女子高生記者ポンコツ名探偵 ～偽装彼氏の俺は、令嬢の手綱を締めずにいられない～

Article1：バラバラ残骸遺棄事件in図書室

ひみつのサヨちゃん

　丁度、篠ノ井の記事の校閲が終わったらしい三柿野さんが、ツカツカと部長へ歩み寄り、

「どうぞ。最後に一部分仕上げてから、印刷に回してください」

「こういうの、本来なら3年の仕事だってのに、すまんな、三柿野」

　三柿野さんは「いえ、お構いなく」とだけ言って踵を返し、スッと紙面を渡された部長は、それを一瞥してから、

「責了、ね」

　と呟くと、俺にも赤で書かれた「責了」の二文字を見せてきた。

「校了か責了、どちらかを三柿野から貰えたら、ようやく印刷に回せる。まあ、責了の場合は、こっちで少し手直ししてからだが」

　座っていた篠ノ井は前髪を掻き分けながら、疲労困憊の様子で、

「終わりました～？」

「『終わりました～？』じゃねぇよ！　ったく呑気なヤツだ。明日朝イチで印刷するから、篠ノ井、責任とってよろしく頼むぞ」

　――何でも、発刊日である明日の朝イチで、校内の印刷室でもって全校生徒に教職員分、千数百枚刷り、完成なのだとか。

　部長が言うに、

「広報委員会の新聞に遅れをとるなんて、あってはならない」

　とのこと。本当なら、余裕を持って完成させたいが、事件（と部長は言っていた）にこちらの都合は関係ない、とギリギリまで待たざるを得ないらしい。

　広報委員発行の「霧笛」は、新聞部発行の「咲高新聞」と同じ隔週水曜刊。ライバルなら、何も同じ日付で出すことないだろうにと思うのだが、そこはプライドがあるのだろう。

　学校前の道を突き当たりまで行くと通りに出るから、桜木町駅方面へ左折する。車のヘッドライトが眩しい。

　ご令嬢とくれば、お迎えの一つくらいあるのかと思ったが、そうでもないのか――。

「大浦くん」

　不意に呼び掛けられ無視しそうになったが、視線を感じ、

「ん？」

「あのね、私のお兄さ……」

　ああ、さっきの話の続きか。

　それなら。

「『お兄さま』でいいぞ。無理に言い直さなくていい」

　虚を衝かれたような様子だったが、もし俺が警戒しないようにわざと直そうとしているなら、逆に気になってしまう。

「あー……。うん、私のお兄様は長男だから、既に京浜重工業次期社長に指名されているわ。うち、同族経営だから」

　話がどこに行き着くのかは分からないが、これが「必要な情報」なら、相づちくらいはして、あとは黙って聞くべきだろう。

「でね、私はと言うと……」

　口ごもりながら、駅前までショートカットする地下道に入るすんでのところで、足を止めたかと思うと、

「許婚がいるの」

　おもむろに、そして端的だった。

「おぉ……。まあそうだよな。別にあり得ない話じゃないもんな。うん」

　俺には全く縁のない世界の話で、聞いてもイマイチ、ピンと来ないから、あやふやな返答しかできないが――。

　ただ、篠ノ井にとって、俺に伝えておくべき必要な情報がこれだということは、言われなくても分かる。

　篠ノ井は何かを振り切るように、地下道への階段を軽やかに駆け下り、

「でも私、そんなのイヤ……」

　鼻をすすり、こちらを振り向きながらそう言った。

　俺は篠ノ井の横に並び、

「で、彼氏がいるとか言って、その婚約を破棄してもらおうと」

　まあ、なかなか安直な案と言えなくもないが、ご令嬢の身としては、精一杯だったのかもしれない。

　何より、高校生で許婚、結婚云々なんて、全く馴染みのない話である。高校生の色恋沙汰など、とうに過ぎている。

「うん……」

　俯きながら小さくうなずくと、

「昨日、偶然知っていた人――大浦くんが丁度いいところにいたから、勢い余ってというか、何と言うか……」

「ん？　でもそうすると、許婚の相手というのはもしや」

　キスを見せつけた相手というのが、それに該当するよな？　むしろ、それしかいないよな？

　篠ノ井の顔を覗いても、間違ってはいないだろう。

「誰が該当するかくらいの検討は俺にもつく。が、正体は？　俺もどこか見覚えがあるような気がするんだが、どうにも思い出せないんだよ」

　かなり踏み込んだことを聞いているのは、重々承知しているが、正体を明らかにするためには仕方がない。

　これは明らかにしなければならないことであろう。

　結局、地下道から地上へ続く階段を上りきるまで、黙りこくったままだったが、

「……筑前さん。筑前貞光さん」

　筑前貞光――

　すまん、篠ノ井。人の名前を覚えるのが苦手で、ピンとこない。

　篠ノ井も察したのか、返事がないことに耐えかねたのか、

「生徒会長なんだけど……」

「あ」

　頭の中で全てが繋がった気がした。その瞬間、あの時後ろに立っていた男子の姿形が、初めて、ようやくハッキリと浮かび上がった。

　そうだ。全校集会だとかで、ことあるごとに出てくるから、見覚えがあったのだ。だからって、注視するなんてことは今までになかったから、思い出せなかった。

「筑前さんのお父様、大学病院の准教授なの。そのうち教授にでもなると思うんだけど。ちなみに、お祖父様は院長よ」

　一度言ってしまって、どこか吹っ切れたのだろうか。篠ノ井自ら、ポツポツと語りだした。

　しかし、聞くと疑問がある。

「篠ノ井家が経営しているのは、重工だろ？　大学病院とどんな繋がりが？」

「私と筑前さんのお父様、小学校から同級生らしいのよ。大学も学部が違うだけ。だから昔から筑前家とは、家族ぐるみの付き合いがあってね」

「それで……許婚に？」

「もちろんこれも理由だけど、私はもっと大きな理由があると思う」

　丁度、電車が轟音を立てながら、出発していった。

　停まって静かになるのを待ってから、

「重工の傘下に『京浜化学』っていうのがあってね、薬とか諸々の化学製品を作ってるの。もっとも、製造部門はその子会社の『京浜製薬』だけど」

　と、とにかく、規模が巨大であることだけは分かった。

　篠ノ井は一息つき、

「医者ってそういう会社との付き合いも重要らしいの。私が言うのもあれだけど、大学病院の医者ともなれば、製薬企業から、いくばくかの研究費とか寄付金とか……拠出してもらうようにしてもらわなきゃだろうし」

　「うちだけじゃないけど」と付け加えた。

　俺は理解するのに精一杯で、ただ、相づちしかできなかった。

「うちとしても、大病院との繋がりを強くしておくのは、取引先を確保して、引いては販路を広げることに繋がる。商売としてね」

「そうすると、会長の家、特に父さんは病院内での影響力アップってところか」

　あまり黙っているのもどうかと思って、返事代わりに言ってみたら、どうやらその通りらしく、篠ノ井はゆっくりうなずいた。

　篠ノ井と生徒会長が許婚になるということは、すなわち篠ノ井家の「京浜化学」、特に「京浜製薬」と、筑前家出身者がいる「大学病院」内部が繋がるということ。

　筑前家は、病院内での影響力アップする。特に、現准教授である生徒会長の父と、院長の祖父は勢力増を狙える。

　対して「京浜製薬」側は、販路が広がり、取引先を確保することができる。

　所詮は俺の解釈だが、家族ぐるみの人間関係と、巨大な組織内での勢力争い、そしてカネが、篠ノ井と生徒会長を許婚にさせた、ということだろう。

「はぁ。なんだか想像もつかないが、俺で大丈夫なんだろうか」

「どういうこと？」

　俺はため息をつき、視線を上に向けた。

「偽装とは言え、誰からもカップルと見せなけりゃならない。それがこんな俺で、篠ノ井に釣り合うのかってことだよ」

「もしかして、出身地とか気にしてるの？　少なくとも、うちに出身地で差別するような人はいないけど」

　少し、と言うかかなりズレている。

　――って、え？　その言い方だと、いつか家の人にも会わなきゃいけないのか？　

　あり得る。むしろ、そうならなければ許婚解除など無理だと思うと、いよいよとんでもないことを引き受けたものだ。

「聞いておきたいんだが」

　と言い視線を戻すと、篠ノ井はカバンの中を探っていた。

「ゴメン。電話かかってきてるみたいで。珍しいなぁ」

　メールとかならまだしも、電話は否応なしに無視しにくい。

「後が面倒だから、早く出た方がいいぞ」

「大浦くんが言うなら、お言葉に甘えて。……えーと、誰からだ？」

　画面を見た瞬間、態度が一変した。

「もしもしお母様!?　どうしたの、電話なんて――え？　もう駅よ。直に帰宅するから。ええ、10分ちょっとで着くわよ。待っててね」

　俺はあくまで電話に興味がないことを示すべく、そっぽを向いていた……無意識のうちに耳を澄ませてしまうのはどうしてでしょう。

　こちらから「どうした？」なんて聞かない。

「お父様が帰ってるから、早く一緒に夕食とろうって」

　篠ノ井はあやふやな微笑みを浮かべた。

「いつもは一緒に食べられないのか？」

　仕事から帰ってくるのは夜だから、別に一緒でなくとも不自然ではないが。

「あちこち飛び回ってるからね。あんまり帰ってこないのよ。今日は珍しく早く帰ってきたから、私を待って晩ごはん食べようってさ」

　ここから10分なんて随分と近いところだな、とこれはどうでもよいことだ。

「社長だもんな。って、『10分ちょっと』なんて言ったんだから、早く帰った方がいいよな。すまん」

　篠ノ井は顔を小刻みに、横に振り、

「こんなところで足止めさせちゃってごめんなさい。私、大船方面なんだけど、大浦くんは東京方面？　大船方面？」

　ここまで来ておいてなんだが、と視線を泳がせた。ばつが悪い。

「俺ん家(ち)、ここから歩いてすぐだから」

「もしかして、遠回りさせちゃったんじゃない？」

　変なところ、気を遣ってくるなぁ。

「こんなの散歩だ、散歩。いいから早く帰れ。また催促が来るぞ」

　と言うと今度こそ、人並みに消えていった。

　さっき出発していった電車からの降車客が、改札から溢れ出てきて、あっという間にその後ろ姿は見えなくなった。

　――今なら、昨日の俺に忠告の一つくらいしているだろう。

　こうなったら、仕方がない。内申点、搾り取られるだけ搾り取ってやる！

　そんなことを思いながら、高架線沿いの歩道を、歩き出した。