女子高生記者ポンコツ名探偵 ～偽装彼氏の俺は、令嬢の手綱を締めずにいられない～

Article1：バラバラ残骸遺棄事件in図書室

部室をたずねて三千里

　気まずい。

　一直線に続く長い廊下には、パタパタと、俺らの靴音だけが響いていた。

　夕暮れ時の学校はうら寂しいもの。校庭の方から野球部だかサッカー部の掛け声が風に流されてくるが、これがまた、いっそふう廊下の静けさを掻き立てる。

　図書室から部室棟までは、右や左に曲がり、階段を下りたり上ったりで数百メートルはある。

　――隣にいるのはご令嬢。俺はその（偽装）彼氏。知れば知るほど立場は非常に不安定。彼女のバックにはとんでもない、巨大な力が構えているのは確かだ。

　やんごとないお育ちの篠ノ井に、平々凡々を絵に描いたような俺が、こんなに馴れ馴れしく、そばにいるだけでも、本来あってはならないのかもしれない。

　と思えば、口一つ開くにしても考えを巡らせざるを得ず、それをまた、篠ノ井も察しているのか、結局緊張と沈黙が場を支配する。

　あぁ、篠ノ井の依頼に対して、俺は安請け合いしてしまったのだろうか。

　令嬢に釣り合うもの。もし俺が御曹司だったら……いや、ないな。

「ね、ねえ。聞きたいことがあるんだけど、いい？」

　うわ、来た！　と言っては失礼だが、この沈黙をどちらが破るか、互いに牽制し合っていたと思うところにこれ。

「ああ、構わんが」

　せいぜい平静を装って返事してみた。

　正直、やっと緊張から解放されると、思わないこともなかった。

「教室に呼びに行ったの、やっぱりダメ、だったかな」

　聞かれたことの意味を、すぐに理解することができなかった。質問の想定をしていたわけでもないが、していたとしても全く検討外れだっただろうから。

「え、いや、別にだけど……どういうこと？　人を呼ぶのに、クラスに来るのは変じゃないだろうに」

　篠ノ井は、

「それなら良かった～」

　と言い、丁度、部室棟に行くための曲がり角に差し掛かったところで、少し足早に俺の前に進み、

「だって、呼んだとき大浦くん、魂が抜けたような顔してたから。私、何か変なことでもしたのかと思ったよ～。その後だって、とんでもない慌てようだったし」

　と言う、その後ろ姿は、どこか因循したような様子だった。

　思い出した。「あぁ、あれは！」と、俺も一歩先を行く篠ノ井の、更に一歩先を行き、

「そ、その、あーあれだ」

　今度は俺がそっくりそのまま篠ノ井と同じ態度だった。

「『あれ』って？」

　すごすごと篠ノ井の隣に戻り、

「名前、だよ」

　これだけでは伝わるはずはなく、首を傾げられた。

「名前呼びしたろ？　それだよ」

　言わなけりゃ伝わらないのは当然だが、なるべく端的に済ませたい、この矛盾よ。

「大浦くんの名前って……『三崎』がどうかしたの？」

「うわー、あんまり言わんでくれ！　恥ずかしくて耳がくすぐったい！」

　わざとらしく両耳を塞いだ。

　「塞いじゃったら私の話、聞こえないじゃん！」と言いつつ、俺の両耳を塞ぐ手を離そうと、腕に掴みかかってきたところでギブアップだった。

　せめて目を合わせずに言った。

「……名前、女子みたいだから」

　呆気にとられたのか、少し時間が開いて、

「『みさき』、まあ言われてみればね」

「全くよくからかわれたもんだけど。未だに飽き足らず、名前呼びするやつが一名……」

　その一名、星置の場合は、もはや挨拶代わりのように使ってきやがるが、嫌味は感じないから渋々と言ったところだ。

「これじゃあ妹と性別逆転だって、いつも思ってた。最近は名字で呼ばれるのがほとんどだから気にすることもないが」

「大浦くんも兄妹なんだ」

「まあな。『純』って言うんだけど、あっちは男子に間違われるわけ」

　「名前だけ聞くと、確かに互い違いになりそうだけど」と付け加えるに、

「面白兄妹だね。楽しそう」

「そう言うけどなぁ、弟ならまだしも、妹なんているだけ面倒だぞ。何で電話してきたかと思えば、ただひたすら愚痴られるだけ。毎回ふざけんなっての。電池の無駄だし、アイツは俺を兄と思ってない。下部かその類いとでも思ってんだろ」

　言ってから思ったが、話しすぎたかもしれない。

　篠ノ井はクスッと笑い声を漏らし、

「って言うけど大浦くん、何だか嬉しそうじゃない？　愚痴られるの分かってて電話に出てるんでしょ？」

「今回こそ重要な電話かもしれないなんて思ったら、無視できないからなぁ」

　「無視したらしたで罪悪感にかられてそうだよね」と言われ、見透かされたようでそれこそ恥ずかしかった。それを紛らせるべく、

「その言い方だと、篠ノ井家もなのか？」

　「『も』ってことは」と、まるで気にも留めず聞くと、

「お兄さ……兄が一人いるわ」

「そうか」

　そしてまた沈黙。たぶんこうなることは予測していた。

　だが、

「え？」

　なぜか篠ノ井は小さく驚いたような声を上げた。何かあったろうか。俺も「え？」である。

「私の家のこと、もっと知りたくないの？　内情とかいろいろ。こう言ったら何だけど、ネタには事欠かないし」

　と言いながら俺に詰め寄った。一体どうしたと言うんだ。

「そりゃ、篠ノ井家のこと一切合切知らないが、別に知りたいとも思わん。ゴシップには疎いんだ」

　知るのが怖いということもある。知れば知るほど恐れ多い存在になっていって、ついにはろくに喋られなくなりそうで。

「しかし」

　腕組みをし、ため息をついてから、

「こう……偽装している以上は、必要な情報は交換しておくべきだとは思う。相手に彼氏彼女に見えなけりゃ、俺のいる意味が消える」

　須磨の場合は、上手いこと勘違い？　してくれたが、でも要するに、相手に勘違いしてもらわねばならないと言うことだ。

　それにまだ、偽装カップルに至った所以なんかは、篠ノ井自身から聞いていない。

「やっぱりヘンだよ、大浦くん。私のこと、少しも知らないなんて思ってもなかった。もしそうでなくても、たぶんヘン」

「それ、昨日も言ってなかったか？　全く、本人に向かってヘン、ヘンって」

「ゴメンゴメン。でも言う通りだよね。ちゃんとする。逆に大浦くんのこと、結構聞いちゃったし。妹さんのこととか。けど」

　「もう着いちゃったから、後でね」と言いながら、篠ノ井が指差す方向を目で追うと、「新聞部」と札がかかった部室のドアがあった。

　思えば、ここにたどり着くまで、ものすごく遠回りしてきた気がする。

　腕時計を一瞥すると、クラスを飛び出してから既に二時間半以上、経過していた。

　部室内は思いの外明るく、いかにも「編集部」を思わせるような机配置であった。

　もちろん、机こそ教室にあるものと同じだが、何脚かくっつけていわゆる「班」状態がいくつかある。

　それらの奥、窓側に部屋全体が見えるように向けられた机から、「ちょっと」と手招きしてくる人がいた。篠ノ井曰く「あれが部長だよ」と言う。

　確かに、居場所と言い、出で立ちといい「編集長」と言ったところか。

　しかし、ついていったら、

「篠ノ井！　お前は取材一つに何時間かけてるんだ！」

　開口一番怒られた。篠ノ井が。

「明日は発刊日だぞ？　お前の取材記事、上手いことすれば今日の出稿に余裕もって間に合ったろ！」

「すみません！」

　篠ノ井が素早く、そして見事な様で頭を下げるのにつられ、俺も一歩遅れて頭を下げた。

　部長も篠ノ井の出自を知っているのだろうか。もしそうなら、知っていながら怒鳴れるのか。先輩権限で？

　内心、ヒヤヒヤものである。

「ま～た推理だか謎解きだかやってたんだろ。確かに調査は記事にするのに必要だし、そんな依頼も来るが……間違ってもうちは推理研究会じゃないんだぞ？」

「あ、それなら大丈夫です。今回は解決させましたから」

　頭を下げたまま隣を一瞥すると、篠ノ井は全くけろっとした様子で言ってのけた。

「なんだ。珍しく解決できたのか」

「私じゃないですよ？　大浦くんです」

　と言いつつ、俺の背中をさすってきた。

　あれは別に解決させたわけではない、と思いつつ、ゆっくりと視線を上げた。

　俺が姿勢を低くしていたのもあるが、そうでなくとも高身長で威圧感があった……怖いな。

「ん？　見ない顔だが――あ！」

「そうです。大浦です。ここでしばらくお世話になります」

　と言うなり急に両肩を掴まれて、

「いや、本当に来てくれてありがとう！　オレはここの部長の渕高だ。いやいや、本当に恩に着る！」

　有り難がってくれるのは嬉しいが、「あぁ」とか「へぇ」とか言って、どう対応したらよいものかと右往左往していると横から、

「ずっと人手不足だからね」

　と、篠ノ井の注釈があって、ようやっと理解した。

「殊に本年度は新入生の入部が少なかったから、君が来てくれて助かったなんてもんじゃない」

　聞くと、昨日、篠ノ井から助っ人（俺）を引き受けてくれた人がいると聞き付けるや否や、大わらわで、偶然友人だったボランティア部長と取り次いだらしい。

　なるほど。それなら昨日の今日だった理由も納得だ。

　部長は篠ノ井に「お前は早く記事を書け！」と言うに加え、

「大浦、お前はちょっと残ってくれ」

　と言うから、俺は、それならと慌ててカメラを手渡した。

　改めて新聞部の紹介だろうか。

　しかし、部長はさっきとは見るからに声のトーンを落とし、顔を近付けてきた。

「一つ聞きたいんだが……」

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　長くなりそうだったので、分割することにしました。