2-8
ぬいぐるみを調べるために時間を食ってしまい、タイムアップまでは五分を切っていた。
「葉山の言う通り、考えるべきは暗号だね。数字の大小が大きなヒントだ」
そう言って先輩が拾い上げたのは、卓上カレンダー。
「問題文中の数字で最も大きいのは『12』で、注記の中に『30』より小さい旨が記されている。これらの数字からカレンダーを思いつくのは、そう難しくないよね」
なるほど、ちょうど月日の最大値と一致するところからヒントを得たのか。
カレンダーは和風の庭園の写真をあしらった、場違いにも渋いデザインのものだった。調べてみると、すぐに怪しいものが見つかった。もともと開かれていた三月のページから一枚めくり、四月のページを見ると、庭園の写真の上に白い紙が貼りつけられていて、大きく「え」と書かれていた。
ぱたぱたとめくってすべての月を確認する。
一月、み。
二月、の。
三月には細工がされていない。
四月、え。
五月、へ。
六月、ぬ。
七月、く。
八月、ち。
九月、う。
一〇月、ま。
一一月、い。
一二月、せ。
これを問題文にあった「(11) (7) (6) (2) (8) (9) (12) (4)」に対応させると、
い、く、ぬ、の、ち、う、せ、え。
となる。
「意味の分からない一文にも見えるけれど、『三〇を超えるな』という注記を見ればいい。これは要するに、『三一日のある月』を除け、ということだろう」
該当する月は、一月、三月、五月、七月、八月、一〇月、一二月。問題文からこの月の平仮名を取り除くならば、わかりやすい文章が取りだされる。
いぬのうえ。
「イヌの上――ぬいぐるみの配置は入室時と変えていないよね。なら、きっとそこだ」
これで三問目も解決だ！
再度ぬいぐるみの集められた一角に赴き、「イヌの上」に何があるかを確認する。ちょうど、ぬいぐるみの隊列の中には、ひとつだけ椅子が置かれている。その椅子の足元にトイプードルを模したぬいぐるみがあるのだから、わかりやすいものだ。
「……あれ？」
「どうした、葉山？」
「いえ、何でもありません」
考え過ぎだろうか？ わたしが直感した動物と、違う動物がいる。
いや、わたしの直感は、この空間が正しくテーマ通りに作られていた場合の正解だ。それほど作りこまれていなかったのなら、たったいま発見した動物で間違いないのだろう。これは、天保の天才といえども高校生が作った問題だ。
わたしは、ウシを連れてきて椅子に座らせた。
「よし、撮影して送信しよう。これで脱出成功だ」
先輩はそれまでの二問でしてきたように、腰掛けたウシを写真に収め、送信ボタンをタップした。
正解なら、ジャックが喋りだす。
「……おかしいな」
「何も起こりませんね」
間合いが長すぎる。写真は正しく送信されたようだから、初鹿野くんはすでに写真を受け取っているはずだ。写真の判断に手間取ることもなかろう。
業を煮やした桜木先輩は、待機画面から前の段階に遷移して、撮影しなおした解答を送信した。構図が悪いのではないかと、見えやすく工夫したり、ウシの姿勢を変えたりしながら。
でも、時間が無駄に過ぎただけだった。
「もしかして、不正解なのでしょうか？」
腰に手を置いた桜木先輩は、不満げに眉を顰めている。わたしの問いに対しては、彼が自身の考えを言うのではなくて、問いを返してきた。
「そうやって訊くということは、葉山は不正解だと思っているのかい？」
以前、彼はこう言っていた――「他人に訊きたいことは、自分が訊かれたいことでもある」今度もその考えに基づいて、わたしに尋ねたらしい。
いまは、確かにそうだと思う。
「はい。たぶん、ウサギが答えだと思うのですが」
ウサギ。
この部屋にいてもいいはずの、もうひとりの登場人物。
屋外で開かれたお茶会。六時で停止した時計。どこか常軌を逸したふうの、帽子を被った主人。オマージュにしては現代のハロウィンに寄せすぎて、原型を留めていないところもある。それでもこれだけヒントがあれば、誰もが思いつく名作がある――正確には、その名作の一場面がある。
「ウサギか……わからないでもない」
わたしの考えを聞いて、彼も納得しかけているようだった。息を吐いて、腕を組む。腕の動きに合わせて襟が膨らんで、それに押されたリボンが傾いた。
ウサギのぬいぐるみは、イヌの近くにはなくて、ネコの隣にある。イヌの上、という暗号の結果と、ウサギという推測される模範解答とをこじつける術はないものか。
「……もしや」
彼は再度卓上カレンダーを拾い上げる。それから、大きく息を吐いた。
「こんなもの、子どもに解かせる問題ではないだろう！」
和風のテイストのカレンダー。その表記も和風のもので、特徴的なのは日付ごとに記された五行十干十二支。一二の動物が七日間に配されている。動物が一巡するサイクルも、一週間の七日のサイクルも一定に決まっているから、各動物のカレンダー上の位置関係も常に同じ。そこで見ると確かに、わたしの予想は的中していた。
戌の上に卯がある。
