オスカー・シャロンの魔道工房

第三章

"不滅"の少女と赤衣の勇者 そのに

　構えを解かないまま、『勇者』はぽつりと呟く。

　それは『勇者』から、かつての仲間に贈る賞賛だった。

「強く、なったな。フリージア」

「でしょでしょ〜」

　フリージアを警戒している。あの『勇者』が。

　圧倒的強者が警戒する――それは、力を求めた者にとっては、この上ない賛辞となることもある。

　勇者は、言葉を繰り返す。

「本当に、強くなった」

「うんっ。わたし、がんばったんだから〜」

　フリージアが過去に語ったこと。

　そして、僕が"童話迷宮"から出るときに垣間見たこと。

　それらを併せて考えても、フリージアには元来戦う力は無かった。ほとんど皆無と言っていい。

　棚に膝をぶつけてうずくまったり、実験動物に威嚇されて涙目になる少女の姿も、記憶の中にはあったのだから。

　そんなフリージアがここまで強くなったのは、孤独になってもなお、修練を続けたためだ。

　友が逝き、肉も削げおちてもなお、修練を続けたからだ。

「ああ。――よく、頑張ったな。

　お前がいてくれたら『災厄』も、もうちょっと楽だったかもしれない」

「あははは〜。

　ごめんねぇ、駆けつけられなくて。

　『それまで戦った敵が最終局面で駆けつける〜』、みたいな王道展開を演出してあげたかったんだけどね〜。ちょっと固すぎるやこの結界」

　宙に残った数十を数える光の槍が、くるくる回る。

　光を振りまき、影がゆらゆらと揺れる。くるくる、ゆらゆら。

「お前がぼ(・)く(・)の敵だったことなんて、ないだろう」

　『勇者』が痛々しげに、顔を歪めた。

　そんな顔をするなんて、そんな顔ができるなんて。

　僕は少なからず面食らった。その表情には最強の『勇者』の気配はまるでなく。普通の――人のようだった。

「そうだね〜。ともだち、だよ。ず〜っと、友達。

　わたしとカノンくんはズッ友だよ！」

「なんだそれは……」

　えへへ、とフリージアがはにかむ。

　きゅっと僕の右手の中指を掴む感覚があったので下を見ると、僕のすぐ前で立ちふさがるようにしているシャロンが、残る右手で僕の指をつまんでいた。

「ともだち、だよ〜。

　それは、どっちかが死んじゃってからだって、変わらないんだから」

「――」

　人のような『勇者』が、押し黙る。

　『あんたなら、フリージアを助けることだってできるだろう』、そんな主旨のことを、僕は『勇者』に叩きつけた気がする。

　それは、なんとも、むごいことだった。

　数万年を孤独に過ごした友達を、助けたくないはずがないじゃないか。

　彼女の望み、それを満たすことが一番彼女を救うと信じて、自身を押し殺していた『勇者』に対して、僕はあまりにも酷いことを言ってしまった。

　僕は、自分を恥じていた。

　いつもから回って、こんなのばっかりだ。穴があったら入りたい。そうだ、ちょうど石壁を作るためにできた穴があるから入ろう。それでシャロンに蓋をしてもらおう。シャロンは一緒に入りたがるかもしれないが。

　そんな、自身の不明を恥じていると、渦中のフリージアから話しかけられた。

「そうだ、オスカーくん。君はわたしを救ってくれるつもりだったみたいだけど」

「でも、僕は負けた」

　いや、こっちはいいから。おとなしく埋まってるから。

　そんな僕の様子を知ってか知らずか、フリージアはなおも楽しげだ。

「うん、わりとあっさりね〜。

　――でもね〜、生きてるだけが救いじゃないし〜。

　わたしは、オスカーくんのおかげで、たしかに救われたよ」

「僕が、勇者を連れてきたから？」

「もちろん、それもだけれどね〜。でも望外に救われたことだって、あるんだよ〜」

　それは、どういう？

　きょとんとしているのが伝わったのだろう、フリージアはかすかに苦笑する。

「わたし、認められたかったみたいだねぇ〜」

　しゅんとして、しかし警戒をとかない『勇者』を正面に、フリージアは呟く。

　呟き続ける。

「ちゃんと強いよって。

　わたしが頑張ってきたこと、たしかに形になってるよって。

　人から見たら、どうでもいいことなのかもしれないけれど。

　それでも、わたしは救われちゃった」

　そんなことで、彼女の永遠のように長い日々が報われるとは思わない。思えない。

　それほど、孤独は、暗闇は、狭さは、時間は、甘いモノではなかった。

「あ〜、いま『そんなことで』って思ったでしょう〜」

「あ、いや……」

　図星を突かれる。

　"全知"がなくたってわかるんだから〜、とフリージアは腰に手をあて、ぷくーっと頬を膨らませる。

「うん、まあね〜、わたしもそう思う。

　それでもね〜。少しでも救われちゃったのは、本当だから」

　無意味な戦いも、茶番にも、意味はあったのだと。

　その言葉で救われたのは、はたしてフリージアか。それとも、僕自身か。

「だから――そんなつらそうな表情(かお)、しなくたっていいんだよ。カノンくん、オスカーくん」

　いつもの間延びした調子をなくし、優しく、大人びた様子で、フリージアは微笑んだ。

　赤い瞳が揺れる。

　どれだけの間、そうしていただろう。

　僕の手を握る、シャロンの手だけがあたたかい。

　やがて、フリージアはスッと目を伏せ。

　白い手を、その手のひらを、勇者に向けて突き出す。

　次に彼女が目を見開いたとき、そこにはいたずらっぽい笑顔が戻っていた。

「いっけぇ〜！」

　手を振り下ろす。

　銀の髪が揺れ、赤い目が光の尾を引く。

　号令に従い、生き残っていた光の槍たちが『勇者』という名の力の権化に向けて身投げをしていく。

　いままでの攻防の焼き直しのように、光の槍は『勇者』の周囲をまわり続ける半透明な盾によって防がれ、逸らされる。

　しかし、先ほどまでと違い光の槍は消滅には至らない。

「チッ」

　対する『勇者』は、その両足に黒雷を纏わせた。かと思えば、姿が一瞬で搔き消える。

　俯いていたその顔は、どんな表情をしていたのか。それを伺い知れたのは、相対するフリージアだけだ。

　なおも降り注ぐ光の槍は、虚しく空を切る。

　が、床面にも壁にも魔法陣が出現。フリージアの、赤い魔法陣だ。

　床でふたつずつに割れた光の槍は、魔法陣で反射され、壁でさらに倍にその姿を増やす。

　分割された光が煌き、空間を埋めていく。一つ一つは小さくなったが、それでも僕らが必死になって対処していた針よりも大きい。

　それらの光の矢が、魔法陣にぶつかり、反射し、ぶつかり、反射する。ひとつひとつは軌道がよめても、いくつもが合わさると全てを見切るのは不可能だ。

　形成された光の暴風空間は、『勇者』がどこに逃げようとも刺し貫く致死の嵐となり、周囲を覆い尽くしていく。

　ここに来て、とんだ隠し球もあったものだった。

　僕やシャロンが曲がりなりにも攻撃に対処できていたのは、その動きが画一的だったからというところが大きい。

　頭上まで一度持ち上がり、降り注ぐ。一方向的で、曲がりもしない。それが、なんとか対処できた所以である。

　しかし、現状は違う。どこから光が伸びるかわからない。前後左右上下に至るまで、目を離せる場所がない。

　まるでのたうつ蛇のように。荒れ狂う濁流のように。光の渦が、赤い魔法陣に包まれた領域の、全てを飲み込む。

　やがて間を置かず、フリージアも、『勇者』も、光に飲み込まれて、その姿が見えなくなった。

　僕も、シャロンも固唾を吞んで、結末を見守るのみ。

　目を離すなんて、できようもない。いっそ神々しいほどの光景に、先ほどまで地面に埋まろうとしていた己の思考は消え去り、すべてを視ることに集中させる。

　——そして。永遠のような一瞬が過ぎ去り、決着のときが訪れた。

　空間に留め置かれた魔法陣が一斉に砕け落ち、もはや光の玉となってなっていた空間が、晴れる。

　中心には、フリージアと、『勇者』の姿があった。

　まるで抱き合うようにしながら。二人の姿があった。

　安らかな表情のフリージアの背からは、禍々しい短剣の切っ先がはみ出ている。突き出ている。貫いている。

　『勇者』の方も、無傷ではない。見える範囲では頬に血が滲み、ボロボロだった赤衣がさらにボロけている。

　あれだけの暴威のなかにあっても、その程度で済むというのは、少し釈然としないものを感じながらも、僕は『勇者』の血も赤いんだなぁ、なんて場違いな感想を抱いていた。

　時間を切り取ったように、ふたりの間を無音が包んで、そして。

「『時というものは、それぞれの人間によって、それぞれの速さで走るもの』なんだよ。

　わたしのは、それがとっても——死ぬほどに永かったってだけ」

　フリージアの姿、その幻覚は、最期の微笑みをその顔に湛えた。

　対する『勇者』の顔は、こちらからは伺い知ることができない。

　ただ、ぽつりと別れを告げるように。

「"略奪"の神名(な)において、貰い受ける——"奪い尽くせ、我が刃は神をも喰らう(ソウルディザスター)"」

　"神名開帳(ネームバースト)"された"略奪"の神名(な)が、フリージアの中、致命の何かを奪っていく。

　——ぐらり。空間全体が、揺れた。

　"結界"内の、白と灰色の部屋の様相は本来の姿を取り戻し、煤け、地面がぼこぼこに抉れ、痛々しい痕や文字が刻み込まれた床面へと変貌する。

　フリージアの姿も、消えていく。銀の髪も、赤い瞳も、しなやかな肢体も。すべて、消えていく。

　あとにぽつりと残されたのは、壊れもののようにそっと人骨を抱き上げる、『勇者』の姿だった。