こんな夢を観た「弁当工場」

　始業のベルが鳴り、わたし達従業員は持ち場に着く。先頭も最後も、霞んで見えないほど長いラインだった。

　各自、一斉に箸を持つ。カシャカシャと小気味のいい音が建屋に響いた。モーターがうなり、ベルト・コンベアーは滑らかに動き始める。

　ここは「弁当工場」だった。と言っても作る方ではない。わたし達が食べるのだ。

　コンベアーに載って、弁当が次から次へと流れてくる。それを片っ端からつまんでは、口に放った。

「今日はハンバーグ弁当からかぁ」どこかで誰かのつぶやく声がする。

　「ハンバーグ弁当」ではあるけれど、副菜に玉子焼きやウインナーも入っている。

　初めのうち、わたしは玉子焼きばかりを食べていた。大好きだったし、一口サイズに切ってあるので、取りやすいのだ。

　しばらくすると、前の席の親切な人が、ハンバーグを切り分けて流してくれるようになったので、玉子焼き、ハンバーグ、玉子焼き、ハンバーグ、と交互に食べることにした。

　弁当の中の何を食べようがかまわないのだが、一口は必ず手を付けなくてはならない。

　玉子焼きもハンバーグも飽きてくると、ご飯を取ったり、たくあんを１切れ囓ったりして、どうにか持たせる。

　備えつけのお茶もあるが、あまり飲みすぎると食が進まなくなるので控えた。

　休憩時間までは、席も立てず、ただひたすら食べるよりほかないので、みんな真剣だ。

　弁当は、「日替わり」ならぬ、「時替わり」だ。１時間毎に、違う弁当がやって来る。ピンポーンとチャイムが鳴って、新しい弁当に切り替わる。

　わたしは、最後のハンバーグ弁当からウインナーを抜き取り、ごくっと飲み込んだ。

　今度の弁当は「のり鮭弁当」だ。鮭は小骨が多いので、誰もが敬遠する。わたしの所までたどり着く頃には、のりばかりが剥がされ、ほとんど白飯にされていた。鮭はそっくり、残っている。

　班長がメガホンを口に添えながら回ってくる。

「みなさん、面倒がらずに、ちゃんと鮭も食べてくださいね。お願いします」

　功を奏したようで、鮭が少しずつ減ってきた。時々、きれいにほぐされ、小骨まで除いてある。魚嫌いのわたしでさえ、思わず箸が伸びた。

　〔ピンポーン、パンポーン〕

　最初の休憩時間だ。ベルト・コンベアーが停止する。

　わいわい、がやがやと賑やかに、休憩所へ向かう。

「むぅにぃちゃん、これ食べる？」持ち場の近いパートのおばさんが、手さげからカップ・ケーキを出す。

「あ、いただきます」わたしも、今朝、駅前で買ってきた栗蒸し羊羹をテーブルの上に載せる。「ここの店の羊羹、とってもおいしいんですよ。みんなで食べましょう」

　みんなで持ち寄ったお菓子は、たちまち山のように積み上がった。

「いつもながらすごいわね。これだけで、お菓子屋が開けちゃうんじゃない？」

「ほんと、大した量だわぁ。しかも、どれもみんなおいしそうっ！」

「でも、こんなの、あたしたちでペロッと平らげちゃうんだよねえっ」

「うんうん。さっき、あれだけお弁当食べまくったくせに、我ながらびっくりだわよ」

「でも、まあ、甘い物は別腹だしさ」

「そうそう、別腹、別腹っ」　

　〔ピンポーン、パンポーン〕

　休憩時間の終わりだ。

　さあ、昼ご飯まで、また頑張って食べくらなくっちゃ！