異世界転移したのは勇者じゃなくて中古バス業者でした 〜ハイビームがビーム砲なんですが〜

　管財物件は、安い。

　その代わり、過去がついてくる。

　俺――真壁遼は、中古バス販売会社で仕入れと整備を兼ねている。

　その日引き取ったのは、倒産した観光会社「星巡観光」の中型バスだった。外装はくすみ、シートは黴臭い。だがエンジンはまだ生きている。こういう車は、磨けば売れる。

　問題は、磨く前にだいたい何かやらかすことだ。

　敷地内で点検を始め、最後に行先表示器のテストをかけた。

「貸切」「回送」「整備中」……順に出していく。

　その中に、見覚えのない表示が混じった。

　ユグラシア深森・旧停留所

　入力ミスかと思い、コードを消して再設定する。

　消えない。

　表示は何度やっても同じだった。

「……まあ、配線だな」

　だいたい人類は、分からないことを全部配線のせいにして生きている。

　電装の確認でバッテリー端子に手を伸ばした瞬間、車体が低く唸った。床下から、金属同士が擦れるような音。次の瞬間、窓の外の工場が、霧に塗り潰された。

　---

　目を開けると、バスは森の石畳の上に止まっていた。

　スマホは圏外。

　外に出ると、冷たい霧が喉にまとわりつく。遠くで、獣の声がした。

　異世界転移したらまず電波を確認するあたり、我ながら現代人である。

　バスの前方三十メートルほどに、朽ちた標識柱が立っていた。

　蔦を払うと、読める文字が現れる。

　ユグラシア深森・旧停留所

　背筋が冷えた。

　偶然じゃない。

　バスに戻る前に、標識の根元を軽く掘ってみた。

　湿った土の中から、錆びた金属板が出てくる。手のひらほどの薄い板で、角に小さな穴が二つ。昔の時刻表か、停留所札の一部らしい。

　泥を拭うと、かすれた文字が読めた。

「中央門前行き　最終便」

　嫌な汗が噴いた。誰かの悪戯でこんなものを埋める意味はない。少なくとも、ここには本当に路線があった。

　俺は金属板を工具袋に突っ込み、早足でバスに戻った。

　日が落ちる。車内に戻り、ドアを閉め、工具箱を抱えて息を潜めた。

　やがて、窓の外を灰色の影が横切る。

　狼だ。だが、毛並みが霧そのものみたいに揺らいでいる。

　一匹が助走をつけ、車体に体当たりした。

　衝撃音――の直前、バスの周囲で薄い光膜が弾けた。

　車体はほとんど揺れない。影だけが弾き飛ばされ、低く唸った。

「……なんだ、今の」

　車検の検査項目に「結界の有無」がなくて本当に良かった。

　二匹、三匹とぶつかってくるたび、光膜が軋む。

　ダッシュボードの見慣れない計器が、じわじわと赤に寄っていく。

　守られている。だが、無限じゃない。

　運転席に座り直し、計器の下を覗き込む。昨日までなかったはずの小窓に、青白い線が刻まれていた。

　結界出力　78%

　残留護符容量　低下

「護符……？」

　日本語で頼む。せめて取扱説明書をくれ。

　さらに右側の表示が点滅している。

　魔導エアホーン　待機

　聖導ハイビーム　未充填

「なんで武装欄まであるんだよ、このバス」

　意味は分からない。だが、数字が減っていくことだけは分かる。

　このまま囲まれ続ければ、朝まで持たない。

　半分やけくそで、俺はクラクションを強く叩いた。

　ぶおおおおん、という音の代わりに、圧縮された空気の塊みたいな衝撃が前方へ走る。最前列の夜霧狼がまとめて転がり、木にぶつかって悲鳴を上げた。

　鈍い音が二つ続き、うち一匹はそのまま動かなくなる。霧がほどけるように体が崩れ、黒い魔石だけが地面に残った。

「ホーンが暴力的すぎる！」

　計器がまた下がる。

　結界出力　71%

　直後、計器パネル全体が一度だけ明滅した。見慣れない通知音が鳴る。

　討伐判定：夜霧狼 x1

　運行経験値を獲得しました

　RANK UP　整備士Lv1 -> 2

　新規スキル解放：応急魔導配線（軽度故障をその場で復旧）

「は？」

　俺は思わず声に出した。異世界に来てから一番ゲームみたいな表示だ。

　しかも、ちょうど欲しかったスキルである。

　俺は車内灯をすべて消し、反射ベストを窓に掛けた。白い布は獣の視界で目立つ。普段の積み込みで身についた癖が、こんな場面で役に立つとは思わなかった。

　それでも、ときおり車体を掻く爪の音がする。金属に触れるたび、膜が小さく火花を散らした。

　長い夜だった。

　眠る余裕はなく、俺は点検票の裏にメモを取り続けた。

「狼は金属音に反応」「結界は衝撃で減衰」「標識と同名の音声案内あり」――自分が正気でいるための記録だ。

　明け方近く、狼たちは霧の奥へ退いた。

　俺は震える手でイグニッションをひねる。エンジンはかかった。

　生きてる。バスも、俺も。

　転移前に開いていた整備タブレットは真っ黒になっていたが、紙の車検証ファイルは助手席の下に残っていた。

　何の期待もせずめくると、前オーナー欄に赤い訂正印が重なっている。

　星巡観光　→　ユグラシア旅客局

　印影は滲み、正式書類とは思えない。だが、見間違いようもない。

　このバスは、こっちの世界の名前を最初から持っていた。

　そのとき、無人の運転席スピーカーから、女の機械音声が流れた。

「次は――ユグラシア中央門前。お降りの方はご準備ください」

　ここがどこでも、帰る道があるなら走るしかない。

　俺はハンドルを握り、朽ちた標識をバックミラーに残して、霧の街道へバスを出した。

　---

　霧の森を抜けるまで、二時間かかった。

　石畳はところどころ崩れ、側溝は土で埋まり、道は半分、森に食われていた。だが完全には消えていない。誰かが、最低限の通行だけは維持している。

　谷を越えた先で、廃れた検問跡が見えた。槍を持った兵が二人、木柵の前に立っている。鎧は継ぎ接ぎだらけで、疲れ切った顔だった。

　兵たちはこちらに気づくと、逃げるように左右へ散った。巨大な鉄の箱が霧から現れれば、そうなる。

　たぶん俺でも逃げる。

　俺は窓を少しだけ下げ、両手を見せた。

「敵じゃない！　通るだけだ！」

　言葉は通じたが、片方の兵は怯えた声で叫んだ。

「門前へ行くな！　鐘が三度鳴った日だぞ！」

　意味は分からない。だが、止まる理由にはならなかった。

　昼前、街が見えた。

　石壁に囲まれた都市――ユグラシア中央門前。だが「中央」の名に似合わず、門前広場は荒れていた。露店は半分が閉まり、荷車の列は検問で詰まり、子どもたちが空の水瓶を抱えて座り込んでいる。

　交通が死んでいる街の顔だ。物流を見れば、街の体温は分かる。

　門をくぐると、人々の視線が一斉に集まった。

　祈る者、石を拾う者、膝をつく者。反応はばらばらだが、共通しているのは「異物を見た目」だった。

　広場中央の鐘楼で、黒衣の集団が待っていた。

　先頭に立つ女は三十代半ば、灰色の目をまっすぐこちらへ向ける。胸元には車輪と鍵を重ねた紋章。

「私は門守教会、記録官セレネ」

　女はそう名乗り、まるで定刻の列車を迎える駅員のように言った。

「遅かったですね、運搬者」

　俺はブレーキを踏んだまま返す。

「人違いだ。俺は中古バス屋だよ」

「だから、あなたが必要だったのです」

　突然スカウトされた。業界が違いすぎる。

　セレネは俺を鐘楼の地下へ案内した。

　湿った石の廊下の先、巨大な円形ホールがあった。床には古いレールが放射状に伸び、中央には黒い門柱が立っている。門柱には、見覚えのある文字が刻まれていた。

　ユグラシア深森・旧停留所

　ユグラシア中央門前

　灰湖南岸・採掘区前

「この世界には、かつて“路線”がありました」

　セレネは門柱に手を置く。

「人も物も、門を経由して安全に移動できた。飢饉も戦も、今ほど酷くはなかった」

「じゃあ、なんで止まった」

「王国と鉱山ギルドと教会が、運賃と通行権で争ったからです」

　セレネは苦い顔で笑った。

「壊したのは魔王ではありません。人間の利権です」

　俺は言葉を失った。

　どの世界でも、物流を止めるのはだいたい同じ理由だ。

　セレネは続けた。

「あなたの車両は、外界の規格を持つ“中立器”です。どの勢力の術式にも完全には属さない。だから再起動に使える」

「使える、って……俺に何をさせるつもりだ」

「門を一度だけ起動してください。中央門前から深森線を復旧する。そうすれば避難民三千人を北へ移せる」

　三千人。

　数字の重さが、胸に落ちた。

「代償は？」

　セレネは、少しだけ目を伏せた。

「起動時に、あなたの車両が持つ外界座標が焼き切れます」

　帰れなくなる、という意味だった。

　説明が大事なところほど、言い方が冷静なのはなぜなんだ。

　---

　夜、広場の隅で一人、エンジンルームを開けた。

　冷えた金属の匂い。手を入れれば、いつもの仕事みたいに落ち着く。

　そこへ、昼の兵士が現れた。名をロイと言った。検問の若い兵だ。

「あんた、本当に門を動かすのか」

「まだ決めてない」

　ロイは唇を噛み、街壁の外を指す。

「東の谷に難民がいる。昨夜の夜霧狼で、荷車を捨てて歩いてる。子どもが多い。門が動けば、あいつらは助かる」

「門が動かなくても、馬車で運べるだろ」

「この街にそんな馬は残ってない」

　短い沈黙のあと、ロイは小さく頭を下げた。

「俺は兵士だ。命令しか言えない。でも、頼む」

　この世界に来てから一番まっすぐな「頼む」だった。

　彼が去ったあと、俺は助手席下の車検証ファイルを開いた。

　星巡観光　→　ユグラシア旅客局

　滲んだ文字を指でなぞる。最初から、俺は偶然ではなかった。

　逃げようと思えば、逃げられるかもしれない。

　門を使わず、森へ戻り、どこかで一人で生きる道だってある。

　だがそれは、整備記録に「異常なし」と嘘を書くようなものだ。

　見なかったことにして現場を去るのは、職人として一番嫌いだった。

　---

　翌朝、鐘が三度鳴った。

　中央門前は、避難民で埋まっていた。荷物を抱えた母親、肩を貸し合う老人、目だけがぎらつく傭兵崩れ。誰もが、半信半疑でバスを見ている。

　セレネが合図し、門柱の紋が淡く光る。

「運搬者、決断を」

　俺は運転席に座り、深く息を吐いた。

「回送じゃない。これは本運行だ」

　イグニッションを回す。エンジンが唸り、同時に結界計器が跳ね上がる。

　結界出力　100%

　外界座標　接続中

　魔導エアホーン　待機

　聖導ハイビーム　充填率 46%

　狼の遠吠えが街壁の外で重なった。次の瞬間、夜霧狼の群れが広場へ雪崩れ込む。

　兵士たちが槍を構えるが、数が違う。

「全員、バスの後ろへ！」

　俺は車体を門柱と難民の間に滑り込ませた。狼が何匹も体当たりしてくる。光膜が閃き、衝撃を弾くたび、計器が下がる。

　92、87、81。

　このままでは持たない。

　俺は二度、エアホーンを叩いた。衝撃波で前列は崩れるが、後続がすぐ埋める。

　聖導ハイビーム　充填率 79%

　まだ足りない。

「セレネ！　このビーム砲、いつ撃てる！」

「百まで上がれば！　ただし一発で結界を大きく削ります！」

　セレネの叫びが飛ぶ。

「門へ接続すれば、外殻が補強されます！　ただし戻れなくなる！」

　俺は笑ってしまった。

「さっきからそれしかねえんだろ！」

　営業トークとしては最悪だが、正直で助かる。

　シフトを入れ、門柱へゆっくり寄せる。バス前面が門柱に触れた瞬間、白い光が広場を満たした。

　床のレールが一斉に起動し、失われた路線名が空中に浮かぶ。

　聖導ハイビーム　充填率 100%

　発射可能

　狼の群れが最後の突撃を仕掛ける。

　俺はハイビームレバーを引いた。

　ヘッドライトが白金色に膨れ、次の瞬間、扇状の光束が広場の霧を切り裂く。先頭の狼たちは焼けずに弾き飛び、霧ごと後退した。

「夜道のルールだ。ハイビームは、先に危険を見つけた方が勝つ」

　灰湖南岸・採掘区前

　北鎖街道・避難門

　深森西縁・第三停留所

　人々が息を呑む。狼たちは悲鳴のような声を上げ、霧の中へ逃げていった。

　計器の表示が切り替わる。

　外界座標　消失

　短い電子音。

　それで終わりだった。

　---

　三日後、中央門前の広場には仮設の発着所ができた。

　王国兵、ギルドの車夫、教会の記録官が、怒鳴り合いながら同じ紙を見ている。通行証の書式を統一する会議らしい。地味で面倒で、でも世界を動かすのはこういう作業だ。

　世界が違っても、結局いちばん強いのは事務手続きらしい。

　俺はバスの側面に白いチョークで路線名を書いた。

「深森――中央門前――北鎖避難門」

　ロイが水袋を持って走ってくる。

「真壁！　次便、子ども優先で二十七名！」

「詰めれば三十いける。荷物は後便に回せ」

「了解！」

　セレネは少し離れた場所で、古い門柱を見上げていた。

「あなたは後悔していますか」

　俺はハンドルに手を置く。

「してるよ。家の風呂とか、コンビニのおにぎりとか、恋しい」

　あと、何も考えずに飲める自販機の缶コーヒー。

　それでも、と続ける。

「でも、ここは整備不良のまま放っておけない」

　セレネは、ほんの少し笑った。

「では記録します。運搬者真壁遼、初便を完遂」

　俺はドアを開け、子どもたちを乗せる。

　最後に乗ってきた少女が、運転席横の標識板を見て言った。

「おじさん、この字、古い。読めるの？」

「読めるようになった」

　少女は頷いて席へ向かった。

　発車前、スピーカーが小さく鳴る。

「まもなく発車いたします。走行中はおつかまりください」

　どこの世界でも同じ案内が、妙に可笑しかった。

　次は「駆け込み乗車はおやめください」も実装したい。

　俺はサイドブレーキを下ろす。

　回送は終わりだ。

　この路線は、いまここから始まる。