悩ましき二択
第一ラウンドの手番が開始される前に、各プレイヤーはスタート時の資源を選択する必要があった。
「はいはい皆さん、四枚配るので欲しいの二枚をキープして余りは脇に置いてくださいね」
そういって喜子は裏向けた長方形のタイルを全員に配る。タイルの表面には資源や技術レベル、いずれかの宗教の信仰度を上げるアイコンが描かれており、これによってスタート時の状況に差異が生まれる仕組みだった。
遊人の手に渡って来たのは各種の資源を得られるのが二枚と、少々の資源と技術レベルを一つ上げるものが二枚。遊人は少し考えてコーンは少ないが一通りの資源を得られるような二枚を選択した。色々持っていれば何かと便利そうだし、ついでに上げられる技術レベルが緑のアクションを行う時に作用する農業であるところも都合が良い。
他の三人もそれぞれの開始時タイルを決めた。全員がタイルを公開し、それぞれの選んだ資源等を受け取る。
明日香は多めのコーンと木材と石。それに黄色の宗教の信仰度と農業技術をそれぞれ一段階上げた。
喜子は少々のコーンと木材に、追加のワーカーと、遊人にとって見覚えのないアイコンが一つ。ワーカーの横にコーンとチェックマークのようなものが描かれている。
「何ですか、それ？」
遊人が尋ねると喜子は意気揚々と答えた。
「これはワーカーに与えるご飯が一人分少なくなるという意味のアイコンです。お、ちょうど今建てられる建物の中に同じ効果のものが出てますね」
ボード右下に並ぶ建物タイルの中には確かに同じアイコンのものがあった。
「え？ ずっとですか、その効果？ 強くないですか」
遊人の素朴な反応に達樹先輩が答える。
「まあ確かに強いね。けど、いい効果のやつは他の見返りが少ないから」
部長が示す喜子のタイル二枚を見て遊人は理解した。コーン三つに木材一つ。開始時からワーカーが一人多く、必要な食料も一人分少ないとはいえ、喜子が持っているのはそれだけなのだ。
「コーンは大事だよ。特にたくさんのワーカーを活かそうと思ったら、その分多くのコーンが必要になる」
そういう部長はコーン十七個に石と金一つずつ。こちらはこちらで少々コーンに偏り過ぎているような気がすると遊人は思った。
「まあまあ、どうなるかはやってみてのお楽しみということで、妹尾さん、早速始めちゃってください」
うずうずと体を前後に揺する喜子に促されて、明日香は背筋を伸ばした。
「は、はい」
緊張した様子の彼女は恐る恐る青のワーカーを手に取った。注目の第一手番では、まず緑に一つ、次いで灰色にも一つ、最後に赤に一つを置いてワーカー三人分のコーン三つを支払う。コーンと資源、それを必要とする技術や建物にワーカーを割く分かりやすい一手だった。
「ほう、なるほど」
意味深に肯く喜子が続けて次の手番を行う。黄色に二人のワーカーを置いて支払いは２コーン。四つのワーカーの内二つも手元に残したままとなるが、やはりコーンの不足でこれ以上は配置することができない。
残りが１コーンじゃ次の手番もワーカーを持て余すことになるかもな。部長をやるだけあって隣席の三年生の読みは正しかったようだ。遊人はひとまず安堵して自分の手番を考える。まずはコーンの確保。それから豊富な資源を活かす方法だ。
一つ目のワーカーを緑の１に配置して１コーン支払い、二つめを手に取りながら視線は赤、黄色、青の歯車上をさまよった。有用な建物があれば手に入れたいし、なければ技術のレベルアップでも黄色に置いてコーンに換えるでも良い。
ぱっと見で建てられそうなのは木材一つでワーカー一人分の食料を免除する建物か、石と金で信仰の技術を上げつつ緑の宗教の信仰度も上げる建物のどちらかだった。念のためモニュメントも確認したが、まだまだ手が出せそうな状況にはない。
とりあえず、赤にも一人送るか。赤なら技術と建物、他の人の動向を見た後にでも好きな方を選べる。緑にはすでに一人送っているから資源と交換してまでコーンを取りにいく必要もないだろう。
手を決めた遊人はワーカーを置こうと赤い歯車に手を伸ばす。が、すぐに思い直してその手を歯車から離した。
「コーンが……」
足りないのは喜子だけではなかった。赤の１に二人目のワーカーを置いてしまったら遊人の手元には１コーンしか残らない。三人目のワーカーを置けないのである。
一度の手番で置くか取るかのどちらかしか選べないこのゲームにおいて、ワーカーの配置と回収はなるべくなら交互に行うべきではないかと遊人は考えていた。そして、一度の手番でどちらか一方しか選択出来ないのだから、可能な限りワーカーは一回で配置し切り、一回で回収し切ってしまった方が効率は良いはずだ。そうした方が有利だからこそ一度に複数配置する事に多くのコストが必要とされているのだろうし、貴重な手番をワーカー一人の配置や回収に使ってしまうのはもったいない。単純に今の状況で考えてみても「配置→配置→回収」と全てのワーカーから効果を得るのに三ラウンド掛かる喜子先輩より「配置→回収」で三ラウンド目にはもう全ワーカーの再配置が可能な明日香の方が明らかに優位に立っている。ラウンドが進行すれば各歯車もその分動くので一概にはいえない部分もあるが、遊人はそう分析していたのだった。
しかし、人数のコストが三人分なら３コーン、配置する場所に掛かるコストが最低でも２コーンは必要となると、手持ちが４コーンではどうあっても歯車上に三人は配置出来ないのが現状である。一旦見送って次の手番に３コーンで二つ置くか、この手番で二つ置いて次の手番に即回収か。遊人は考えて、結局は２コーン払って赤の１にワーカーを配置し、手番を終えた。
一方、次手番の達樹先輩は豊富なコーンで三つのワーカー全てをそれぞれ灰色、赤、黄色の歯車に置いていった。８コーンも贅沢に支払っておきながら手元にはまだ９コーンも抱えている。コーンが獲得出来る緑に配置しないのは正に余裕の現われだった。
遊人の送る羨望の眼差しに気づいたのか、達樹先輩はコーントークンを片手でもてあそびながら口角を上げる。
「ほらね？ コーン大事でしょ」
今の窮状を省みれば返す言葉の見つからない正論である。代わりに遊人は一手番を終えて気づいたことを口に出した。
「もしかしてこのゲームって、後手番はめちゃくちゃ不利だったりします？」
「まあ、どっちかといったらそうかな。ていっても、ワーカープレイスメントは全般的にその傾向にあるけどね。だからこのゲームでも、手番順を変えるアクションが用意されてるわけで」
先輩が指し示す先を見て遊人は表情を苦くした。緑と青の歯車の間、ボード上に描かれたそのアクションスペースは、歯車以外で唯一ワーカーを配置することが出来る場所である。配置コストは０で、ここに現在のスタートプレイヤー以外がワーカーを置けば次ラウンドのスタートプレイヤーの権利を得ることが出来、加えてここに配置したワーカーはラウンドの最後に手元に戻ってくるのでデメリットはほとんどないと言って良い。
赤の１に置かずともここに配置すれば、４コーンの支払いでワーカー三つを配置出来たと言う事実には、もちろん遊人も気づいていた。気づいていてそうしなかったのにはコーンを惜しんだ以外の理由がある。
「では、一ラウンド終わったので移行の処理をしていきましょう。といっても、まだ始まったばっかりなので今回特別なことはおきませんけど」
喜子はストックからコーントークンを一つ取ってスタートプレイヤースペースの近くに置いた。
「誰もスタピーマスに置かなかったのでコーンを一枚載せまして」
ラウンド終了処理の間に置かれるこのコーントークンは、このスペースへワーカーを配置したプレイヤーに与えられるボーナスのようなものである。今回のように誰もスタートプレイヤー権を取りに行かなければラウンドの進行に併せて累積するため、どうせ取るならいくつか載った時に取りたいと配置をためらった遊人の判断は、決して選択ミスというわけでもない。
しかし、自分の判断にいまひとつ自信の持てない遊人は、本当にこれで良かったのか、と早くも後悔の念で頭を一杯にしていた。
そんな中、マイペースな喜子がゲームを進行する。
「大きい歯車を反時計回りに一つ、と。はい、では二ラウンド目も妹尾さんから、どうぞ」
「はい」と明日香が答えて二ラウンド目が始まる。
前の手番で手持ちのワーカーを全て置き切ってしまった明日香は、この手番回収しか出来ない。
少し考えて、明日香は赤の１に置いてある駒を歯車から取り上げた。
「じゃあ、まず赤で農業の技術レベルを上げます」
木材と石を各種資源の余りが集められている場に返し、農業の技術をレベル２に上げる。次いでその手を緑の歯車に伸ばすと、ここの１からもワーカーを取り上げる。
「それからここを取ってコーン四つ、で、いいんですよね？」
不安げな後輩の視線に喜子が肯きを返す。
「大丈夫ですよ。農業技術レベル２があるから１のスペースでも四つもらえます」
ほっとした表情の明日香は灰色に置いたワーカーはそのままで手番を終えた。
続けて手番が回ってきた喜子は「じゃあまた配置で」と手元に残っていた赤い駒を二つ歯車上に配置する。一つはまたも黄色。もう一つは灰色だ。持て余すのではないかとの遊人の読みはあっさりと外れた。先手番の明日香が回収しか行えない状態だったのに加え、全ての歯車が一つ分移動したことでコスト０のスペースが空き、二人配置の１コーンだけでどちらも置くことが可能になっていた。
「では、相楽くんどうぞ」
あーでもないこーでもないと、まとまらない思考を繰り返している内にすぐまた手番が回ってきた。遊人は慌てて頭を切り替え、盤面に意識を戻す。手持ちは２コーンだがタダで置ける場所が四ヶ所もある。続けて同じことを、それもワーカー一つ置くだけで終わらせるのは効率が悪いかも知れないが、このチャンスを逃すこともまた惜しい。やはりここは、
「配置で」
と、自然に伸ばしかけた手を、遊人はまたしても止めた。待て待て、配置か？ 回収でもいいんじゃねーの？
改めて盤面を見る。妹尾さんの手元にはワーカー二つ。友寄先輩は全部配置済み。自分より後手番の原先輩のことは考えなくてもいいとして、ここで回収しとけば次の手番で確実に三つ置けるってことじゃん。それに――、
遊人は眉根を寄せて緑の歯車に視線を移した。ここで回収しなければ、緑に置いたワーカーが３のスペースに行ってしまう。
緑の歯車は他の歯車に比べればシンプルな効果となっている。１のスペースでは３コーン、２のスペースでは４コーンを得られ、３以降ではそれに木材の選択肢が加わるだけで得られるリソースの数自体は増えていくだけだ。
ただし、３以降のスペースでコーンを得るためには少々面倒なプロセスを踏む必要があった。緑の歯車の２から５のスペースの外側には木材、あるいはコーンの描かれたタイルが並べられている。これらのタイルはこのアクションスペースで何回それらの資源を得られるのかを表しており、アクションを行うことで一枚ずつボード上から取り除かれていく仕組みとなっている。
問題なのは木材との二択を選べるようになる３以降のスペースに、初期段階ではコーンタイルが出ていないことだった。外側が全て木材タイルで埋まっているこれらのスペースでコーンを得るには一度木材を選択することでボード上から木材タイルを取り除き、その下にあるコーンタイルを表出させなければならないのである。
つまり今回の回収を見送ることで緑の歯車に乗った遊人のワーカーが３のスペースに移動してしまったら、１コーンを余計に支払って一つ前のアクションを行わない限り即時でのコーンが手に入らなくなってしまうのだ。
どうするか。遊人は盤面右側を見やりながら唇を噛んだ。一応、この面倒な手順を無視する方法がルール上二つ用意されている。その一つが農業技術のレベルを２まで上げることである。
農業技術レベルが２まで上がっていれば盤面にコーンタイルがなくともコーンを回収することが出来る。今回を見送り、次の手番で先に赤い歯車からワーカーを回収して技術レベルを上げれば緑の３のスペースから６個のコーンを回収することが可能となる。
が、その場合はもちろん資源も消費するしワーカーも配置し直さなければならなくなるため、建物の獲得については一回諦める必要があった。
反対にこの手番での回収を選んだ場合は緑の歯車からコーン５個、赤の歯車のアクションで一つの建物を建築することが出来る上に次の手番では豊富なコーンでワーカー三つを一度に配置出来る公算が高い。
配置か、回収か。どちらの道にもメリットはあるし、そのどちらかを選べばもう片方の道は諦めざるを得ない。遊人は難しい問題に打ちあたった表情で、しばしの間考えに没頭した。
「絶好調ですねー、相楽くん」
遊人の思考を遮ったのは喜子からかけられた不意の一言だった。遊人は顔を上げて尋ねた。
「何がです？」
「まだ二ラウンド目なのに、ずいぶん悩んでいるようで」
そう言われて初めて、遊人はまたいつもの長考癖が出ていたことに気づいた。
「う、すいません、つい」
「いやいや分かりますよ。置くか取るか、やること自体は単純なのに、ホント悩ましい二択なんですよね」喜子はうんうんと肯いて続けた。「それによく考えるってことは、それだけ真剣に勝とうとしてるってことじゃないですか。そういう姿勢は素晴らしいと思いますよ。私は好きです」
予想もしない言葉に遊人は思わず面食らった。が、照れや気恥ずかしさなど全く見受けられない先輩の表情に、彼は自身の認識の誤りを理解した。
「……そっすか」
ハンバーグが好きとか犬が好きとか、そういう系の好きね。気づいてみれば恥ずかしいのは遊人の方だった。早とちりの勘違いももちろん恥ずかしいが、ここしばらく聞く機会のなかった肯定の言葉こそが遊人にはどうにも照れ臭い。まとまりかけていた考えがどこかに消えてしまうと、再び思考に戻るのは困難だった。
結局遊人は回収を選択し、木材を一つ支払ってワーカー一人分の食料を免除する建物とコーン５個を得た。配置と回収は交互に行う。最初の閃きを当てにしたのである。
次手番の達樹先輩は黄色の歯車からワーカーを回収して新たなワーカーを獲得し、手番を終えた。あらかじめ決めていたのであろう速やかな手番処理に恥じ入るばかりの遊人であったが、とにかく第二ラウンドは終了して歯車はまた一つ時を刻む。
