活人姫

第九章 巡る血の運命（前編）

　リリーは気がつけば、怪しげな色をした液体の中で浸かっていた。

（なに？　どういうこと？）

　確か、昨日は、シロガネから容赦のない、医者に診てもらえと言われてもめた後、少し本を読んで、就寝したハズだ。

『これは私の記憶。私が活人姫となった記憶』

　ガラスの向こう側で……プリンセス・カルミアは無表情で周囲を見回していた。

「だから、どういうこと？」

『これは私の記憶の中の世界と言えば、いいかな』

「よく分からないけど……私をここから出しなさい！」

『そうしたいのは山々だが、残念ながら、これは私の意思ではない。私が君に見せたくてこんなイタズラをしているわけじゃない。むしろ……辛いのは私の方だ』

　そんなことを笑いながら言う。

『ここは、とある生物研究所さ。何の研究所か分かるかい？」

「……鼠なんかを扱ってる雰囲気じゃないことは分かるわ」

『そう。人間だ。しかもただの人間じゃないぜ。吸血鬼に関わる実験場さ』

　リリーは隣のガラスへと視線を向ける。そこには、老若男女問わず、様々な人が浮いていた。

　共通点と言えるかは分からないが、皆が痩せこけている。彼ら彼女らが……どうしても水の街の路地裏で見かけた人たちと重なって見えた。

『そう。ここに居るのは皆が、家なき弱者。ストリートチルドレンもいる。君の席が、私の席だった』

「あなたは、ここの実験体？」

『そんな言葉を使うなッ！』

　プリンセス・カルミアは牙を生やし、ガラスをドンドンと叩く。

　目が血走り、今にも襲われそうな雰囲気だった。

「ごめんなさい。私、配慮が足りなかったわ」

『……私は、記憶を無くした小娘を相手に何を怒っているのやら』

　プリンセス・カルミアは牙も、爪も全て元に戻っていた。いつも怪しげな笑みを浮かべていたカルミアが、ようやく本心を見せたような気がした。

「……っていうか、このガラスの中から出して欲しいのだけれども」

『私もこんな夢を見たくない……出せ！　私は、もう二度とこんな場所には……！』

　それどころか、プリンセス・カルミアはひどく怯えているようだった。

　頭を抱えて、唇を噛みしめて、ぶるぶると震えて。

「プリンセス・カルミア！　どうしたの！？」

『ああ、君は記憶を失った！　そんな君が憎くてたまらない！　私はお前だ！　お前は私だ！　なぜ、お前は記憶を！』

　ヒドく怯えているプリンセス・カルミアの隣に知らない男たちが立っている。

　白衣を着ていて、ペンにインキを染みこませて、何かの用紙を書いていた。

『よぉー、カルミアお嬢様。どうだい？　元気だったかい？』

「はい？　私はプリンセス・カルミアじゃないわ。カルミアはあなたの隣にいるのよ？」

『ははは。そんな恨めしげに睨んでも、何もできないだろ？』

　いや、そんな表情をしたつもりはなかったのだが。

「それよりもあなたたち、何者なのよ」

『良い感じに新タイプの吸血鬼へと近づいてきたな』

「ダメね。人の話を聞いてないわ」

　リリーは液体の中で浮かびながら頬杖をついた。

　ガラスの外側には声は届かないのか。いや、そもそも水の中にいれば、水の外にいる人間に話をすることなど出来ないではないか。だが、ガラスの向こう側にいるプリンセス・カルミアは、リリーの声が聞こえていた。

『そんなに深く考えなくてもいい。ここにいる連中は、私の記憶に従って話しているだけだ。再現と言ってもいい』

「再現……」

『今、君は、失った記憶を取り戻そうとしている』

「私の失った記憶？　子供の頃のことかしら？」

『本来はあり得ない、私自身の記憶だ』

　どういうこと？　プリンセス・カルミアの記憶？

　リリーの疑問を、カルミアは答える。

『君は痛ましい記憶を持って生まれてきた。本来、あり得ない、他者の記憶をもって。そう、先祖である私の記憶を』

「あり得ないわ。だって、人が何を考えているのかも、人の過去なんて見ることなんて出来ないもの」

『人の記憶をコップで例えれば、君はコップの中に水をいっぱい入れて生まれてきた、特別な存在。ただ、その水は……ある日を境に零れ落ちた』

　コップには水を注いでいく。この注いだ水が記憶だとして。

　リリーは生まれながらにして、他者の記憶を持ったまま生まれてきた？

　そんなことはあり得ない。普通の人間であれば。

『何の因果か。君は活人姫として生まれてきた。その時、私の血に刻まれた苦しい記憶を、受け継いだ』

「活人姫なら、あり得るの？」

『それは今から……分かる』

　リリーの爪が、突如として伸びる。牙が生え、灼けるような苦しみが襲いかかってくる。

　熱い！　痛い！　喉が渇く！

　リリーは衝動的に自身の首を鋭利な爪で引っ掻き続け、目の前にいる研究者風の男が……ニヤリと嫌な笑顔を浮かべていた。

『ついに完成したぞ！　新型吸血鬼の完成だ！』

「なんですって……！　ま、さか」

　プリンセス・カルミアは頷いた。

『吸血鬼だった私が活人鬼となった瞬間だ』

　リリーの聞いていた話と違う。

　吸血鬼の子供だったプリンセス・カルミアは、陽の光をモノともしない変異種だったと。それは、突如として生まれてきた異様な存在だったと。

『……私は始祖の活人鬼だ。それは、被検体、第一号と言う意味でもある』

　そして、とプリンセス・カルミアは続けた。

『活人鬼となった私は、奴らへの強い憎しみを募らせた。それが、呪いとなった』

　ガラスが割れる。

　研究者の男が怯えた表情に変わり、プリンセス・カルミアは豹変していく。

『怒りだ！　憎しみだ！　奴らを殺せ！　私から自由を奪い、好き勝手に改造し！　私を怪物へと変えたコイツらを殺せッ！』

　カルミアは……研究者の男の首を掴み、締め上げ、そして、その鋭利な爪で……貫いた。

『これが、活人鬼たちの呪いの真実。生まれてきた子供たちは悪意に弱い。悪意が世に充満したり、悪意ある人間と接触したりしていれば、やがては私の強い憎しみが作用して、暴走へと繋げる。そうだ、こんな呪いをかけた、あいつらが許せない！　殺す！　よくも私たちを、化け物にしたな！　許さないッ！　殺してやるッ！』

　カルミアは……ボロボロと子供のように泣き叫んだかと思うと、今度は地面に頭をぶつけ続ける。

　ガンガンと。何度も何度も狂ったように。そして、痛いほど強い憎しみと後悔を……リリーは確かに感じた。

「カルミア。今、あなたの痛みを思い出したわ。あなたの記憶を。断片的にだけど」

『なら分かるか！　どうして、どうして私には自由がない！　私じゃなくても良かったはずだ！　あいつらが憎い！　殺せ！　殺したいダロ！　コロシテ、クレ』

　目を血走らせ、怪物の本性を現していくカルミアに、リリーはかける言葉なんて、思いつかない。

　けれども、痛みを抱えた彼女を、リリーは抱きかかえた。

「もういいの。もう、終わったのよ」

『まだ終わってない！　奴らは、この時代でも、時代の影に紛れて生きている！　これは、運命だ！　隔世遺伝という説がある！　俗に先祖がえりとも言うが、君は、私と同じ存在として突如生まれてきた！　だから、私はお前！　お前は私なのだ！　現代に蘇った私は、全てを終わらせる義務がある！』

「終わらせたいの？」

『当たり前だ！』

「じゃあ、あなたを助けるわ」

　プリンセス・カルミアは先ほどまでの暴走はどこへやら、ポカンと口を開いたままリリーを見ていた。

「だって、みんなを助けるのが活人だもの」

『死人は助けられないのにかい？』

「死人でも、関係ないわ。助けるって決めたもの。あなたの魂が浮かばれるように。私はみんなを助けるの。活人姫だから」

『……そんなこと、出来るわけがない』

「分からないわ。でも、私はシロガネに助けられた。彼が、私の暴走を止めてくれたのよね？」

『そう、だ。君は、私の記憶を持って生まれてきた。君の両親は、君の暴走をどうすれば良いか分からなかった。だが、シロガネが……あの少年が、君を殺すことで救えると考えたから――』

「私は触発されて、暴走が止まった。シロガネにも、もっとちゃんと礼を言わなくちゃ」

　どんどん、記憶が蘇ってくる。失ったはずの記憶。獣のように暴れ回り、人間としての理性を持たなかった過去の自分。そして、シロガネが笑ったと言う、リリーの突然の豹変。

　そして、もう一つの記憶が再生されていく。存在しなかったはずの記憶。ただの吸血鬼の少女だったカルミアが、活人鬼となった痛ましくて、黒く塗りつぶされた過去の記憶。

　あり得ないハズの、他人の記憶。

「カルミア。だから、もう少しだけ待っていてくれるかしら。あなたの痛みを止めるから」

『私はこの世に存在しない。血液と遺伝子に刻まれた記憶にしか存在できない。お前は……この世に存在しない怪物を救うなんて言うのか？』

「あなたが幻の存在でも、私はあなたを救う。だから、私にドンと任せなさい！」

　プリンセス・カルミアは……笑っていた。それも今までのような、人を小馬鹿にし、考えを全く読ませないような、そんな笑い方ではない。純粋に、単純に、それでいて、嬉しくて。

　そんな笑顔が、リリーにも伝わってくる。

『君は、すごいな。本当に特別な存在……活人姫なのかもしれない』

「もっと褒めてもいいわよ。だって、始祖の活人姫に褒められて、嬉しいもの」

『調子に乗るな。シロガネに斬られるぞ』

――ううむ、それは困ったわ。

　リリーは、鬼のような形相で迫ってくるシロガネを想像して、ぶるっと震えた。

「それで聞かせてくれないかしら。今の時代にも巣くっている悪を」

『ヴァルロイヤル家。それが対魔師協会と繋がって、人体実験、吸血鬼実験をしている』

「ヴァルロイヤル家……最近、どこかで聞いたような」

『葬式の時に来ていた吸血鬼がいるだろ？　どうして、幻の私が答えないといけないんだ。しっかりしてくれよ、次期当主』

「あ、あはは……。とにかく、あなたの魂を救うから。もうちょっとだけ待ってて、ね？」

『全く。知らないうちに大きくなって』

「あなた、いくつよ」

　そんなことを言えば、笑って返された。

　血に濡れた研究所が……光に包まれていく……。