活人姫

呪われた血（後編）

　屋敷に着いたリリーとシロガネは呆気にとられた。

　屋敷の中はカーペットやら家屋が鋭利な何かで引き裂かれたのか、五本の傷が走っている。窓ガラスが割れ、何カ所かに血の跡が付着している。

「バカな……敵襲か！？」

　シロガネは刀の鞘を持ちながら、リリーの前に立つ。

「どうして……どうして屋敷が荒らされているの……？」

「まさか、レスファンか……！？　何か仕掛けたな……！」

　シロガネは周囲を見回し、状況を確認している。リリーも真似をして周囲を見渡す。

　現在地は、屋敷の玄関。賊の人数、規模は不明。

　しかも、血の跡があるということは敵にせよ、ヴェルモンドの人間にせよ負傷しているということか。

「リリー。ここにはいるな。屋敷から離れるのだ」

「どうして！　屋敷の外に敵がいたらどうするって言うの？　むしろ、あなたと一緒にいる方が安心じゃない」

「ならぬッ！　絶対に、キサマを屋敷に入れるわけにはいかぬッ！　ボスの命令は絶対だッ！」

「……お父様が何か命令していたの？」

「――とにかく、屋敷から遠く離れろ。見てはならぬ！」

　危ないから離れろではなく、見てはダメ。何か、見られてはマズイ秘密があるというのか。

　また、リリーに黙って何か隠し事をしようとしているのか。

　それだけは許さない。

　リリーはシロガネの前に立ち、抗議する。

「こんな状況だけど、私は私の意思で行動するわ！　私は知りたいもの！」

「リリー、キサマ……牙が」

「えっ……？」

　リリーは舌で歯を触れば、チクリと尖った歯にぶつかる。

「つまり、この屋敷には悪人がいる訳ね！」

「……そんなにキサマの推理を喜べる状況ではない」

　シロガネの表情はより一層険しくなっていく。苦虫を噛み潰したようで、それでいて彼の感情が伝わってくるようだ。

――これは怒りと……悲しみ？

「これは恐らくレスファンの仕業であろう。奴は……オレたちをわざわざ陽動したというわけか。――なぜ奴は活人鬼の弱点を？　どこから知れた？　……オレのミスか？　……しかし、どうやって奴は？」

「考え込んでいる暇はないわ！　悪人たちを成敗しましょう！」

　リリーがシャドーボクシングを始めれば、シロガネは行動を開始する。

「もたもたしている時間はない。キサマが意地でもついてくると言うのであれば、キサマから斬る」

　だから、ついてくるなと言う訳か。

　抗議をしようにも、シロガネは刀をチラチラ見せつけてくるのだ。

　リリーは渋々従いながら、外に出る。

　それ以外に、選択を許されなかった。

「私一人、逃げろって言うの？」

　扉を閉めて、一人ごちる。

　屋敷の中では何が起きているのか。リリーはそれを知りたい。

　だが、シロガネは許してくれないのだ。ならば、リリーにできるのは、いつもと逆。

　すなわち、脱出ではなく侵入だった。

「私の脱出回数を舐めてもらっては困るわ。侵入だって、お手の物よ」

　リリーが裏口へ回り、窓から侵入しようとしたが、屋敷の裏側では、血を流して座っているユーナギがいた。

　その傍らには……無数の男たちが血を流して倒れている。

「……お嬢、帰ってきちゃったんだ」

「これはどういうこと？　ユーナギがやったの？」

　リリーは彼女の刀を見る。

　ヴェルモンド家の刀ではなく、彼女が東の国から持ってきた自前の刀は一辺の曇りもない。

「この男たちは、指名手配犯だってさ。ボスが言ってた」

「指名手配犯？」

「そそ。しかもなんと驚くべきことに、すでに逮捕されて極刑まで言い渡された凶悪犯だってさー。すっごいよね、ビックリだよね、イツツ……死にそ……」

　怪我をしているのに呑気に笑い、そして、赤黒く染まった布を取り出して自分に巻いている。

「さあ、リリー嬢。愛の逃避行へと走ろうぜい！」

「……冗談言ってられるほど、余裕があるの？」

「ごめん、ない。死に神の魔の手から逃れるのに必死」

「死に神……」

「……今にも死にそうって話。とにかく、逃げよ？　ね」

　フラフラしながら立ち上がり、リリーの肩に掴まるユーナギ。

　だが、リリーは奇妙な状況に疑問を浮かぶ。

「ここにいる敵はこれで全員よね？」

「え？　あー、うん」

「なら、今は誰と戦っているの？」

「あっ、やべっ！　誰とも戦ってないよ、うん。とにかく、医者に診せて欲しいなぁーなんて」

「私の牙と爪が伸びている限り、敵はまだ生きているのは分かっているわ。いったい、あなたたちは何を隠しているの！　教えてくれないと絶交するわ」

「そ、そればかしはご堪忍を～！　だって、傷つくのはリリー自身だし！」

　また、「やべっ！」と口元を隠すユーナギ。

　リリーは嫌な予感に支配された。

　今度ばかりは本当に怖い。

　今度ばかりは本当に知りたくない。

　もし、予感が的中すれば……悲劇が待っている。

「ユーナギ。ここで待っていてくれないかしら」

「ちょっ！　ストップ！　マジお願いだから、逃げよ？　ね？」

　だが、怖くても何も知らないままでいるのは、嫌だった。

　どんな嘘を重ねられ、どんな真実を目の当たりにしても、リリーは自分のやりたいようにやる、自由がある。

「自由にも、己を知るにも、責任と覚悟がいる。どんな真実を見ても、私は後悔しないわ」

「……リリー」

　リリーはユーナギを一人残して、屋敷に入ろうとすれば、頭上でガシャーンと音が鳴り響く。

　空を向いてはいけない！

　そんな声が、どこかから聞こえた後、リリーは咄嗟にユーナギを背中で庇う。

　いくつかのガラスの破片が空から降ってきて、ぐしゃりと大きな何かが落ちてくる。

「ちょっ！　リリー嬢！　ガラス大丈夫！？　それからシロガネも！」

　不思議と、リリーの身体はガラスで怪我をすることはなかった。

　それよりも気になったのは、ユーナギの発言だ。

　シロガネも、とはどういうことか。後ろを振り返ればすぐに答えが分かった。

「シロガネ！」

「ちっ……！　キサマはそう簡単に逃げる女ではないか……！」

　シロガネは額から血を流しながら、鞘を頭上に構える。

　その構えの意味が分からずにいたが、すぐに何かがシロガネの頭上に落ちてきて、それをシロガネが歯を食いしばって受け止めている。

「お父様！」

　その落下物は父の背中だった。大きな漢の背中。ヴェルモンド家の主たる山のような不動の背中。

　だが、様子がおかしい。どうしてシロガネに攻撃しているのだ。

　シロガネは鞘を振ると、ブラムは大きく跳躍した。

「……お父様！　その格好は」

「グルル……！」

　獣のような呻き声。鋭利に尖った牙を口から覗かせ、紅蓮に染まった瞳でリリーを見据える。

　話に聞いていた活人鬼の暴走。

「逃げろ！　ボスはもう正気には戻らん！」

　シロガネは居合い術で、ボスに斬りかかる。刹那の閃き。閃光と見紛う抜刀術。

　だが、玉鋼の一撃をブラムは容易く腕で受け止めた。

「活人鬼の暴走がこれほどだとは……！」

　シロガネは続けて、刀を振る。

　それらの攻撃もブラムの右腕、左腕で交互に弾かれる。

　こんなものは実力の差ではない。同じ人間と戦っていないのだ。刃が通らない、文字通り、怪物なのだ。

「いやよ！　私は……私は……！」

「もう一度言う。ユーナギを連れて、シラユリ様と合流せよ！　これはボスからの命令だ！」

　シロガネはまた、刀の鞘を使ってブラムの拳を受け止めている。

　ここでモタモタしていればユーナギの命も、リリーの命も危ない。だから、逃げなければならない。

　それでも、

「お父様、私よ！　リリーよ！　思い出して！」

「バカッ！　呼ぶなッ！」

　シロガネに突進してきていたブラムは、リリーへと目を向ける。

　そして、突進をリリーの方角へ行う。

　地面を抉るような力強い走り。足が地面に触れるたびに地鳴りが起きる。

「お父様……」

　手と手を組み合わせ、大きく反り返るブラム。その大きな拳でハンマーを作る。

　空を見上げ、リリーは呆然と見ていた。

　ああ、潰されるのね。子供の頃から私をおんぶするのも簡単な力だわ。無理よ。

　そんな言葉が頭の中に巡り、死の恐怖よりも、なんだか悲しくなった。

　あの笑顔をもう見ることはできないのか。あの大きな背でリリーをおんぶしてくれないのか。

　そう考えると……死の恐怖よりも悲しさで心を支配された。

『躱せ！　跳べ！』

　リリーは声に従うまま、大きく跳躍した。転がり、土でドレスが汚れる。

「ボス！　相手はこっちだ！」

　シロガネがブラムの背中に刀をぶつけるが、その肉体を切断することはできない。

「グルル……！」

　獣のような呻き声を漏らしながら、シロガネに視線を戻し、再びシロガネとの死闘に戻っていく。

「ユーナギ。助かったわ。あのまま声を掛けてくれなかったら死んでいたもの」

「うん、お母さん。そっちに行くから待っててねー」

　ユーナギは虚空を見据えて言っていた。

　そっちに行く、ではなく、そっちに逝くの間違いではないか。

「ちょっと、ユーナギ死なないで。目を覚ましなさい！」

「ハッ！　なんかお母さんが居た気がした！」

　それでもまだ、意識が朦朧としているのは相当、重傷ではないのか。

「こんな状態じゃあ、私に声を掛けられないわね。じゃあ、一体誰が？」

　リリーは辺りを見回す。屋敷の周りに生い茂る林の方に、一人の少女の面影を見た。

「あなたは……」

　お淑やかな佇まい、美しいドレスに、リリーと同じ銀糸を持ち。リリーがお姫様みたいだと称した本の中の人物。

『こんにちは。活人姫さん。お困りごとだね？』

「プリンセス・カルミア……！　どうしてあなたが……！」

　活人鬼の始祖、活人姫。

　始まりの活人鬼にして、過去に生きた人物がリリーに微笑みかけてきた。