出番ですか？

サザランド伯爵領と大人達

新米伯爵のお仕事その２

　王都の邸に帰ると、ベンがジョセフ様から書類と伝言を預かっていた。

　何でも領地に関する急ぎの内容を宰相から預かってきたそうだ。

　俺は書斎でその書類を読み、深く息を吐いた。

「いかがなさいましたか？」

「そうだな……ハンナたちをがっかりさせる内容だった」

　アルフは毎日のように領都の安全のために、辺りの動物を狩っていた。

　ミアもあちこち精力的に整地してまわっていた。

「早めに伝えた方がいいだろう。手紙を書くから、その間に酒を用意してくれ」

「かしこまりました」

　俺は簡潔に手紙を書くと、机の上にある箱に入れ、ふたを叩いた。

　王都の邸と領都の邸に片方ずつ置いてある魔道具で、手紙を入れて閉めたふたを二回叩けば、もう片方に移動する。

　使う魔力が少ないので、俺やハンナでも使えるありがたい魔道具だ。

　難点は対になっている箱同士でしか対応していないことだが。

　酒を持ってきたベンにはもう休むように言い、俺は手酌でワインをついだ。

　今夜はもう何もする気がなくなった。

　いや、何かをしたところで意味がないだろう。あれはそんな土地だったのだから。

　ボトル半分ほど飲んだとき、魔道具に手紙が送られてきた。

　家畜の世話や畑など、やることがあって、すでに寝ていると思っていたが、ハンナは起きていたのか。

　ジョセフ様が持ってきた書類には、あの土地の変わった性質と歴史が書かれていた。

　全てではないが、植えた苗や種が、成長するにつれ、別の植物へと変化してしまうというもの。

　それから、水害によりかつてあの土地にあった国が立ち行かなくなり、スクワイア王国とソレイユ王国に国土を渡し、保護を求めたという話。

　つまりは、あの土地を開拓する意味がないということだ。

　なぜこんな大事な内容が抜け落ちていたのか。知っていたなら、開拓するはずがない。

　俺は目頭を押さえ、それからハンナからの手紙を取り出した。

　広げて読み始めれば、それは考えられない内容だった。

「本気か？」

　ハンナは、植物の変化はなんとなく予想出来るようだ。

　水害に関しては、ミアが河川を整えた時に対策をしているらしい。なぜ対策を取れたんだ？

　そして、このまま領地を開拓したいと書かれていた。

　俺はすぐにハンナに手紙を書いた。

　宰相と交渉する際に、何に重点を置くのか。

　取り敢えず、際限なく条件を並べ出し、そこから最低限得るべきものと、それ以下を優先順に並べることまで、出来れば詰めたい。

　そうして送った俺の手紙には返事は来なかった。

　手紙ではなく、ハンナが子供を連れてやって来たからだ。

「明日の仕事はボブとビリーにお願いしてきたわ」

　ハンナは目を爛々と輝かせているが、転移陣を発動させたミアは、ほぼ寝ている。

　アルフも大分眠そうだ。時間が時間だからだ。

　ミアは寝ていたのを起こされたに違いない。緊急事態とはいえ、ちょっと可哀想だったな。

「二人はもう寝なさい」

「……おやすみなさい」

　アルフは軽々とミアを抱き上げ、そのまま寝室に向かった。

　ハンナにも、取り敢えず話は明日にして、今夜は休もうと提案する。

　テーブルの上を見て、肩をすくめられた。

「詳しくは明日がいいわね。貴方、お酒をたくさん飲んだみたいだし」

「不毛の土地と言われる理由が分かったからね。正直がっかりしたよ」

「う～ん、不毛っていうか、自分たちに馴染みのない植物になっちゃうから、開拓を辞めただけじゃない？

　あと、水害がキツイのかしら？」

「国が立ち行かなくなった原因らしいよ。

　それに、スクワイア王国には馴染みがない植物でも、ソレイユ王国は似た気候のはずだから馴染みがあるんじゃないか？

　そのソレイユ王国も見放した土地じゃないのかと考えると……」

　俺の言葉に、ハンナも難しい顔になる。

「ソレイユ王国の方の土地も水害なのよね？似た気候なら、わざわざ水害の多い土地に作付けしないわよ。

　でも、ミアが調整していたから、領地の水害は来年様子見かしらね。あの対策で防げないほどの水害なら、お手上げだわ」

「……いくらミアでも、雨を操作できないだろう？」

「そこじゃなくて、川を整えたのよ。

　うねうね曲がっていたのをなるべくまっすぐにしたり、堤防の幅をかなり広くとっていたし、領都側の堤防より、向こう側の堤防を低く作ってあるって」

「それで水害がなくなるのかい？」

「全くないってわけにはいかないけど、洪水は確実に減るわね。

　領都は海までの距離があるから、高潮や高波は大丈夫じゃない？

　領都は平地だから土石流も、そんなに心配ないと思うけど……。

　ああ、土石流が川をふさいだら大変かしら？」

　ハンナの言う内容は、何だか実感が持てない。

　あの土地にどれだけの価値があると言うのか。

「植物は、変わるものと変わらないものがあると思うのよ。

　だから、優先順位を決めて、確認していきたいの。

　今までの資料があるなら、見せてもらえれば楽だけど。資料にないものも試したいし」

「しかし、それでは領地が立ち行かなくなってしまうよ」

「家畜は変わらないじゃない。

　だから、それを使った商品は問題ないわよ？」

「……え？」

「豚はベーコンやソーセージを作って、鶏は卵を使ったお菓子がいいわよね。

　牛は、牛乳をバターやチーズにするのはもちろん、お菓子に使って、今までにないものなら、売れるんじゃないかしらね」

「初めて見たものをそんなにすぐ受け付けるかどうか……」

「そこは、連絡ミスしたお偉いさんに協力してもらうわよ。

　ま、そこまでしなくても、カトリーナが勝手に流行らせてくれるわよ。侯爵夫人なんだから影響力が高いでしょうしね」

　単に振る舞えば、カトリーナ様経由で貴族の夫人たちには広まると、ハンナは考えているようだった。

「それとね。あの子達がまた魔法陣を作ったんだけど」

「領地に関係あるのかい？」

「大ありよ。気温がほぼ一定に保てるの」

「それは冷蔵庫があっただろう？」

　扉付きの棚を思い浮かべれば、ハンナは首を振る。

「私はあんまり理屈を分かってないから、上手く説明出来ないけど」

　そう言ってはじめた説明は、俺の想像をはるかに越えていた。

　魔法陣を焼き付けた柵で囲んだ範囲の気温がほぼ一定に保てる。

　気温を保つだけなので、風雨はそのまま。

　柵が壊れたら気温は魔法陣の影響を受けない時に戻る。

　しかし、魔法陣を発動し、更に効果を出し続けるには、魔力が必要だ。

　今のところ、冷蔵庫が空気中の魔力で補える限界だと言っていなかったか。

「冷やす方が魔力がかかるみたいよ。それに、領地は元々ここより暖かい気候だしね」

「つまり、あの土地を更に暖かくするのかい？」

「そ。それでサトウキビを作るわ」

　サトウキビと聞き、俺は息を飲んだ。

　確か、領地の調査をしに行ったときも、調査書自体にも、サトウキビを作れる島があると聞いていた。

　しかし、その島は広くないし、領都からかなり離れているので、領地の運営が軌道に乗るまでは開拓を諦めたはずだ。

「わざわざ島で作らなくても良くなったのよ？これってウチの特産に出来ないかしら？」

「……場所は？」

「領都内よ。かなり空き地があったじゃない？

　その側に砂糖の加工施設を作って、お菓子も作って販売は王都で、ってところかしら」

　砂糖はソレイユ王国をはじめ、南方の国々からの輸入がほとんどだ。

　これを領地で作れるなら。

「あ、そうそう。胡椒も作れそうだって」

「胡椒まで？！」

　俺が驚いていると、ハンナは更に他の香辛料の名前をあげていく。

　確かに、ここより暖かい気候の土地で獲れる作物だ。魔法陣がきちんと発動するなら、可能なのかもしれない。

「だから、諦めないで一年は様子を見ましょうよ」

「……ああ、そうだな」

「一年後、どちらに転んでも大丈夫なように条件を考えて提示しましょ」

　俺はハンナに頷くと、ため息を吐き出してソファーに身体をあずけた。

「俺は役に立たないな」

「それを言うなら、私が役立たずでしょ」

「ハンナが？料理上手じゃないか。ハンナの料理で領地が潤う」

「何言ってるの？料理を売る店も商会も、貴方の人脈でしょ？私には無理よ。

　料理なら、私以外にも作れる人がいるもの」

　お互いが自分自身が役立たずだと認識していたようだ。

　けれど、ハンナが役立たずだなんて俺だけでなく、子供達もカトリーナ様も認めないだろう。

　そう言うと、ハンナは抱きついてきた。

「本音言うとね。ちょっと怖かったの。

　私には、何もないから」

「何もないわけないだろう？それを言うなら俺だって━━」

「貴方は商会の実績があるじゃない」

　久しぶりにハンナがいじけた顔をするので、俺は苦笑しながら髪を撫でる。

「卑下しあうのは、やめておこうか」

「……そうね」

「それに、やっぱりハンナは役立たずじゃないしね」

　ちょっと気恥ずかしいけど、大切なことなので、俺はハンナの目を見つめた。

「ハンナ以外の誰も俺の奥さんにはなれないんだから。ハンナがいなきゃ駄目だろう？」

「なっ！」

　瞬時に真っ赤に染まったハンナの、額に口づけた。

　領地の話は酒の抜けた明日でいい。

　今夜は、俺もハンナも、少し気を緩めて休むべき時期なのだとゆっくり休むことにした。