貴方に捧ぐ初めての嘘

王都編 「責任もてない」運命共同体

二度目の運命共同体1

「すっごくキレイな子が来たらしいけど、お前知ってる？」

「あ、俺見た見た。まっすぐな銀髪でさ、顔はきつめだけど、黒目がきらきらっとしてて、色白でー」

「誰だろーなぁ。誰か、先生の知り合いか？」

「…」

「あれ、どうした、ルーク」

「なんでも…ちょっとボーッとしてた」

「大丈夫かよ」

「疲れてるんだよ。昼休みくらいゆっくりしてろ」

少し年上の寮生たちに心配されながら、食堂を後にする。

ルーの弟子としての生活は、思ったよりうまくいっていた。

正直なところ、ルーはあのとき、ファレルの誘いをその場をしのぐための嘘だと思っていたのだが。

───『へティ·ブラントの身柄はエレノアの預かりとして、今後最低一年間治癒魔法の修行を積むこととする』

───『ルーク·ノースウッドの身柄はファレルの預かりとして、今後一年間領地へ許可なく戻ることを禁ずる』

二つの決定を領主、ハロルド·イングラムが告げたあと、ルーとへティはそれぞれの身元預かり人に連れられて移動した。

ルーは、ファレルの客室に入るとすぐ、助けてくれたことへ礼を言った。当然の流れと思って口にしたのだが、これを聞いた相手は片眉をあげた。

「お前もしかして、さっきのはあの場だけの口約束だと思っているのか」

と。ファレルは椅子に片足をのせて座ると、首をかしげてルーを見た。戸惑ったルーに、ファレルは続ける。

「お前の、魔石の筋を見抜く感覚と手先の器用さを買っていると、前にも言ったはずだ」

確かに、ルーはファレルから、気に入っていると言われていた。それで旅のお伴に駆り出されたのだから、覚えている。しかし、その場かぎりの滞在先での旅のお伴と、正式な弟子とでは、かなりの違いがあるとルーには思えた。

ルーは目の前でくつろぐ金髪の青年を眺めた。旅装を解いたばかりの姿でさえ、気品を感じさせた。姿勢はだらしないくらいなのに、やはり洗練されているのは、見に染み付いた所作の何かが違うのか。ルーが落ち着かなくてたまらない、この最上級の客室にしっくり馴染むばかりか、その場で最も雅やかで華やかな存在はファレルその人だった。

その隔たりは、いかんともしがたいものに思われた。

買いかぶっているとルーは思った。それで、自分は庶民の中でも底辺だと、説明しようと試みた。

敬われるのがうっとうしいなら、同じ程度の位の坊っちゃんを弟子にすればいい、と失礼な主張もした。

しかし、そんなルーの言葉にくすりとファレルは笑った。

「私を敬わなくていい身分の人間が何人いるか」

あまりにも軽く吐き出されたそれを聞いて、ルーの背中を冷たいものが伝った。

まさか、とは思っていたが、もしかして想像以上なのか、という思いが沸き上がったのが、この瞬間だった。

それまでも、伯爵家で魔法省の中心人物である領主より格上で、自分の裁量で動かせる兵をかなりの数持っているということが、どれくらい特別かは考えていたが。

公爵とか、王族とか、想像上の生き物と変わらないような肩書きが頭に浮かんだ。

「私は弟子がほしい。私の大事な人の願いを守るには、今よりたくさんの魔道具がいるからだ。そしてお前は、探したい人間がいるようだ。私について魔法具の材料でもある鉱山を回れば、旅費を稼いで旅をするよりも、ずっと効率的だ」

ルーは瞠目した。

話した覚えのない事情がばれている。いつどこで、と記憶を辿るが、すぐに考えるだけ無駄な気がしてきた。私兵がいるのだ、隠密だっていても不思議はない。

ファレルの言う通り、これはルーにとって願ってもない申し出だ。そもそも、ファレルがこの屋敷にもうしばらく滞在するのなら、今回のようについて回りたいと思っていた。それが屋敷を去っても弟子としてついてこいというのだ、ルーに是非はない、はずだった。

ただ。

「…確認したいことがある、んですが」

ルーはこのとき、敬語をうまく使えなかった。声が自然と低く、くぐもった。

「なんだ」

この発言を咎めないファレルは、器が大きいのか、大雑把なのか。あるいは、ルーの反応に予想がついていたのか。

そんなことを考えて、ますます心臓がざわめく。

ルーはそれを吐き出すようにして、言った。

「あなたは、まさか王族じゃ、ないですよね」

ファレルの表情には、変化がなかった。

「その通りだ」

ほんの少しも笑わず、偉そうにも後ろめたそうにも、面白そうにも面倒そうにも見えない、無表情だった。

これが少しでも驕りなり怠惰なりを見せていれば、たとえ追放されても百叩きでも、ルーは決して応えなかっただろう。

そのどれでもなかったから、ルーは、考えた。それは長い時間だった。

ファレルは、待っていた。

やがて、ようやくルーは、ファレルの目を見た。

「俺は、俺たちを苦しめた奴らを恨んでるし、奴らをのさばらせていた王族も嫌いだ。あんたがただの貴族じゃなくて王族だというなら、あんたのことも嫌いなんだ」

無礼打ちにされて当然のことを、言った。

そうされるならそれでもいいという覚悟だった。一生に一度、直接会えた国の頂点に、自分たちの嘆きをぶつけられるなら、本望だと思った。

けれど、ファレルは。

「国政の咎を最終的に王族が負うのは、当然だからな。お前は私を憎んでいろ」

無礼打ちにするどころか、こんなことを言われて、ルーは呆気にとられた。

「俺はあんたを嫌いだと言っているのに、それでも、弟子にとる気なのか」

信じられない思いだった。

「さっきから言っているだろう。私は弟子がほしいんだと」

「…理解できない」

「だから、最初から言っている。お前が私を嫌いでも、お前がどういう人間か、私には分かるから、別にいい」

驚きすぎて答えられないでいるルーに、ファレルはここでやっと笑った。

「お前はお前の目的で、修行をすればいい。私のもとで人を探しながら魔法を学んで、力をつけろ。そしてゆくゆくは堂々とあの娘を口説ける身分になれ」

ルーの目が、点になった。

それからたっぷり三秒後。

「はああ？！」

王族を前にありえない声をあげて、ルーはやって来たクリスに頭を叩かれた。