ラスト・エンジェル

第９章 新生するアイドル

試される意志

　先ほど、私は無理やり告白されそうになりました。だけど、谷口先輩が浮気したのでその気力が削がれました。

「ちょっと、待て。俺は無実だし、浮気じゃない！」

「えっ？　何で分かったの心でも読んだの？」

「いや、最後だけ声に出てたぞ」

　うっかりしました。私は、あんまり考え過ぎたら口から出ちゃうようですね。

「それよりも、翔さん～好きな人が居るにも関わらず、他の子に目移りするなんて、あなたも他の男と同じ様に、可愛いければ誰でも良いのね！」

「ちょっ……ちがっ！」

　必死に弁明する谷口先輩を見るのも初めてだな。これはこれで気分が晴れるけど、ちょっと足りないです。

「真希ちゃん大丈夫だよ、私は別に谷口先輩とはずっと“いいお友達”でいたいから」

「えっ、ちょっ……」

「べ～だ」

　更に戸惑う谷口先輩に向かって、私は舌を出して嫌悪感を露わにした。

　泡を食って戸惑う谷口先輩を見ていると、何だかもっといじめたく……。しまった、このままじゃ私は女王道を極めてしまうかもしれない。

　う～ん、あの親にしてこの子供有りか。血筋は争えないのかな。なんて、私が唸っていると誰かに肩を叩かれた。

「そうかそうか、ならいつでも俺に乗り換えても良いぞ」

　あれ、いつの間に部屋から出てきたのですか？　脇田さん。

「そうそう、あれは翔君が悪いよ。自業自得だよ。僕で良ければ慰めてあげるよ」

　坂谷君も、ここぞとばかりに私にアピールしてくる。

　う～ん、でも脇田さんは怖いし、坂谷君は……弟みたい。

だからって、消去法で私は谷口先輩を？

　チラッと、谷口先輩を見ると。さっきの女の子が、また谷口先輩にひっついていた。

　ダメだ、脇田さんや坂谷君が同じ事をしても、何とも思わないけど。谷口先輩だけは……。

「あ～もう！！　何で、そうやってひっつくのを許すの！」

「あわわ、明奈落ち着け！　こいつはな！」

　何？　何か弁明あるの？　聞いても良いけど、よっぽどじゃなければ許さ……。

「男だぞ！！」

「ほぇ？！」

　嘘をつくにしては、何とも適当な嘘をつきますね。ちょっとがっかりだよ。

「谷口先輩、その嘘だけは」

「嘘じゃない！！」

　確認の為に、私は真希ちゃんにも顔を向ける。それに気づいた真希ちゃんは、私に向かって頷いた。

　えっ？　それじゃ、ほんとに？

　すると、谷口先輩にひっついていたその子が、ゆっくりと私に近づいてくる。

「ほんとだよ～ほら」

　そう言って、その子が私の手を取る。

そして、次の瞬間。私の手を自分の股間にもっていった。

「な、何か。覚えのあるこの股間の感触……」

　かつて、私にもあったアレが。その子にしっかりと付いていたのです。こんな、女顔で女の格好していて、仕草も女の子。嘘でしょ……。

　多分、私は今間抜けな顔をしているだろう。だって、鯉みたいに口をパクパクさせているんだもん。

「そんなに驚かないでよ。あなた、元男だった橋田明奈ちゃんでしょ。お仲間じゃん～」

「仲間じゃな～い！！」

　私は、ニューハーフじゃないよ。勘違いしないで欲しいよ。でも、谷口先輩が私が元男だって分かっても平気だったのは、この子のせいか。

「だったら、なんで真希ちゃんは……」

「えっ、だって。男だろうと女だろうと、好きな人が誰かにひっつかられるのは嫌でしょう？」

　この子束縛激しいかもしれないね。

釣られて私も、恥ずかしい事しちゃったよ。

「明奈、落ち着いたか？」

　私は、谷口先輩からお茶を受け取り、ホールにある四角いテーブルのイスに腰掛けて、気持ちを落ち着かせていた。

「ご、ごめんなさい。谷口先輩。勢いで叩いちゃって」

「はは。誤解される様な事をしていた俺も悪いからな」

　そう返すんですか。やっぱり優しいよね。

　うん、顔を見られないよ。さっきから心臓がドキドキしちゃってるよ。

な、何か紛らわす為に話題を。あっ、そうだ。

「脇田さん、すぐに部屋に引っ込んだけど何をして……」

「作詞していたんだよ」

「わひゃぁ？！　びっくりした！　いつの間に横にいたんですか、脇田さん」

　脇田さんが急に声をかけるんだもん。変な驚き方になっちゃったよ。それよりも、『スター・エンジェルズ』の曲って全部この人が作詞してたの？　かなり意外……。

「あっ、そう言えばここの人達も、谷口先輩も坂谷君も羽根をむしられたり、おかしかったりすれけど脇田さんも？」

　私は、気になっていた事を口にしてみた。

　ほんとは、聞くのは図々しいだろうし、相手にとって思い出したく無い過去だけど。でも私は、ちゃんと皆と向き合いたい。だから、敢えて聞いてみた。

　もちろん、私のその言葉に脇田さんは嫌な顔をしていたけれど、私の真剣な顔を見て観念した様に話してくる。

「俺はな、こいつらみたいに中途半端に生えてる状態じゃないぜ。自分で全てむしり取ったからな」

「えっ？！」

　全て、自分で？！　それがどれだけの痛みがあるのかと思うと、相当な事なのが分かる。

「俺に、こんな羽根は邪魔だったんだよ。昔グレてた俺に、何でこんな物がってな。むしゃくしゃしてむしってやった。その後で後悔したがな……」

　私は、ただ黙って聞いていた。実は、ここに来てから少し気になっていた事があるの。

　坂谷君以外は、羽根をむしられているみたいなんだけど、全員背中を壁に付けたり、イスの背もたれにもたれかかったりしないのです。

「俺達白い羽根の奴らにもな、多少は羽根に感覚があるんだ。お前みたいに、羽ばたかしたりは出来ないがな。付け根の肩甲骨を動かす事で、多少動くくらいだ。何が言いたいかは、分かるか？　そんな肩甲骨から直に生えてる羽根をむしるんだぜ」

　私は、その後に続く言葉がだいたい予想できていた。

それでも、しっかりと脇田さんの顔を見る。

「その後にあるのは、激痛だぜ。ちょっとでも、背中に何か触れようものなら、神経を抉られるような痛みが襲うんだ」

　やっぱりね。だから、脇田さんはイスにしっかりと礼儀正しく座っていたのね。

　皆もそういう座り方しているから、違和感でしかなかった。

でも、今脇田さんの話を聞いて、羽根をむしった後の後遺症が相当なレベルなのだと思い知った。

「あっ、じゃぁ谷口先輩も？」

　谷口先輩も、片方を親にむしらていたはず。すると、先輩はゆっくりと頷く。

「そうだよ、俺も左側がむしられているからな。そっちに何か触れると、同じ様な激痛が走る。だから、ほら。右側に重点を置いて座ってるだろう？」

「それ、体悪くしますよ」

　谷口先輩は絶対に、腰に負担かかってるはずだよ。

「あぁ、分かってるさ。だけど、それでも我慢出来ないくらいの痛みが走るんだよ。体の事とか、気にしてられないさ」

　私は、どれだけ恵まれていたのやら。そう実感せざるを得ない状況が、ここにはあった。

　この人達の救いの為に、『スター・エンジェルズ』が動いている。

　そんな中で、なぜミカエルは私にその後任をさせるのだろうか？

　どんな意図があって、あの映像を全国に送ったのだろうか。

「こんな時に限って何で出てこないの。ミカエル」

「ん？　ミカエルさんは、消滅したんだろ？」

　あっ、つい声に出てましたか。とりあえず、谷口先輩だけにしか聞こえて無くてよかった。

　詳しい事情を知ってるの、この人だけだしね。

「あっ、えっと。その、一応無事だっからね。ミカエルは消滅してないよ」

　私はこっそりと、谷口先輩に耳打ちをする。その後、谷口先輩が安堵した表情をしていた。

「でも、それなら何で姿を見せないの？」

「分かんないわよ。私が、今朝学校に行く時に姿を見せただけで、そのままどこかに飛んでいったんだもん」

「まだ、本調子じゃないって事かな？」

「う～ん……」

「２人ともいっそのことキスしちゃえば？」

「ほえぁ？！　ま、真希ちゃん！」

　ヒソヒソ話に夢中になっていて、気づきませんでした。私達の後ろに、真希ちゃんがいた事に。私は、咄嗟に谷口先輩と距離を取った。

「俺達は諦めた方が良いかね～？」

「ちょっと、脇田さん！」

　にやけ顔で言わないで欲しいですね。恥ずかしいです。

「ほんとに、君は可愛いな明奈。それなら、ある程度のアイドルならなれるだろうけど、俺達は少し特殊だよ。ミカエルの後押しがあるとは言え、少し不安なんだよ。俺達は、本気でこの現状を変えたいんだ」

　私が慌てているのを見ながら、谷口先輩がそう言ってきた。

確かに、そこらのアイドルより重いもの背負っているのは分かったよ。

「明奈。君は、君自身に俺達と同じ事が起きた訳では無い。果たして、ミカエルの後を継ぎ、俺達と一緒に来られるかい？」

　今すぐ決められるものじゃないよね、これは。施設の皆もジッと私を見ている。

　私がどんな人なのか、ミカエルと同じ事が出来るのか。そんな風に審査されているみたいです。

「ちょっと、考えさせて」

　私は、自然とその言葉が口から出た。想像以上だっからね。

こんな重いものを背負えるのだろうか。そう、私には自信が無かった。

「あぁ、大丈夫だ。しっかりと考えてくれ」

　谷口先輩は、俯いた私に微笑んでくれた。

でも、今はその微笑みは逆効果ですよ谷口先輩。