第６３話 アルブレヒト・クプファー公爵
アイゼン王国の歴史の裏側には、決して表舞台で語られることのない一族の怨嗟が澱んでいる。
クプファー公爵家。
かつて「影の王族」と呼ばれた者たちの末裔である。
数世代前、知略、武勇、魔導の才、そして人心掌握術。王として必要な資質のすべてを兼ね備えた天才がいた。だが、聖霊命は彼を選ばなかった。理由は単純にして絶対的なものだった。
〝属性〟である。
管理者たる王には、聖域の鍵――【月の紋のレガリア】と共鳴するための「王族紋ロイヤルクレスト」に加え、もう一つの必須条件として「闇属性」が求められる。
傑物は、風属性だった。
彼はその決定を「個の可能性を否定する理不尽」だと断じ、聖霊の理に異を唱えた。だが、その反抗こそが彼を破滅へと導いた。
当時の王家は、例え家族といえど、聖域のシステムを否定する者は王都に不要とした。一族諸共、過酷な西の国境の守護へと追いやられたのだ。
しかし、彼らはそこで腐らなかった。
圧倒的な武力で国境を死守し、荒れ地を豊かに変え、その実力は王都の中枢すら無視できないものとなった。彼らは許されたのではない。国に不可欠な存在として、実力のみで中央へと凱旋したのだ。
そして先々代に至り、ついに臣下の頂点である「宰相」の座を勝ち取った。
だが、そこが限界だった。どれほど優秀さを示し、国の実権を握ろうとも、「王」には絶対になれない。宰相という地位は、彼らにとって栄光ではなく、越えられない〝属性の壁〟を再確認させる絶望の玉座でしかなかった。
その積年の呪いに、宰相アルブレヒト・クプファー公爵は自ら身を投じた。
国境の荒野。吹き荒れる砂塵の中で、アルブレヒトの胸に刻まれた≪大罪紋≫が赤黒く脈動する。
対峙するノイアーは、その禍々しい力を冷ややかな瞳で見据え、静かに問うた。
「マオンの力に魅入られ、呪いに身を委ねる……。それが、公爵閣下の仰る優秀な個……〝ヒトの可能性〟でございますか？」
その憐憫を含んだ言葉が、アルブレヒトの逆鱗に触れた。
「黙れ……ッ！ 貴様のような獣に、ヒトの何が分かる！」
アルブレヒトのマナが爆発的に膨れ上がる。それは理解不能な強者に対する畏怖と、それを認められない拒絶が混じり合った激情だった。
「獣風情が、ヒトの可能性を語るなァッ！」
アルブレヒトが地面を蹴る。紋章によって強化された身体能力は、常人の動体視力を遥かに凌駕していた。風を裂く鋭利な刺突が、ノイアーの眉間へと迫る。
ノイアーは漆黒の大剣を最小限の動きで持ち上げ、その剣腹で切っ先を弾いた。金属が擦れ合う火花が散る。
弾かれた勢いを利用し、アルブレヒトは回転と共に魔力を解き放つ。
「≪ゼフィレン≫」
展開された魔法陣から不可視の風の刃が射出され、剣撃との同時攻撃となってノイアーを襲う。
ノイアーは動じず、足元の影を僅かに踏んだ。
「≪シャドウブル≫」
黒い霧のようなマナが立ち上がり、身体を覆う防壁となる。風の刃は黒い霧に触れた瞬間に霧散し、アルブレヒトの追撃は再び大剣によって阻まれた。
アルブレヒトがバックステップで距離を取り、忌々し気に舌を打つ。
「チッ……！ 文官風情が」
「公爵閣下こそ。文官の仕事に忙殺されているとは思えぬ剣捌きでございますね」
ノイアーは黒衣の埃を払う。その余裕が、アルブレヒトの矜持を逆撫でした。
「貴様らはいつもそうだ。澄ました顔で我々を見下ろし、聖霊の理こそが絶対だと信じて疑わない。優秀な者が選ばれず、ただ属性が合うだけの凡愚が王となるシステムに何の意味がある！」
アルブレヒトが剣を掲げる。刀身に纏わりつく風が、翠緑色からドス黒い色へと変質していく。
「我々は証明せねばならんのだ。力こそが、理屈を覆すのだと！」
地面が陥没するほどの踏み込み。第四位階風属性攻撃魔法≪サイクレン≫を推進力に転用した、質量を伴う暴風の突撃。
ノイアーは紫の瞳を細め、初めて大剣を両手で握った。
荒野の中央で、暴風の剣と漆黒の大剣が激突する。
衝撃波が周囲の岩盤を粉砕し、砂塵を巻き上げる。アルブレヒトの繰り出す剣閃は視認不可能な速度に達していたが、ノイアーはその全てを紙一重で弾き返していた。
剣戟の合間、ノイアーが静かに告げる。
「申し上げておきますが、聖霊命は、王の優劣を決めるためのものではございません」
ノイアーの全身から濃密な闇が溢れ出し、巨大な影を形成する。
「聖域の管理者たる王に『闇属性』が求められるのは、システムを掌握するためではありません。理由はただ一つ――このアイゼン王国が『闇の大聖霊オスクネス様』を守護する国だからです」
ノイアーが大剣を横に薙ぐと、黒い波動がアルブレヒトの風を両断した。
「貴方のご先祖が弾かれたのは、能力が劣っていたからではない。ただ、この国が祀る聖霊と属性が一致しなかった。それだけの話です。それを理不尽と嘆き、八英雄の国の理を壊そうとするのは――単なる八つ当たりと申します」
「うるさい！認めん……認めるものか！ 能力ある者が上に立つ。それが正義だ！ そのような理屈が邪魔をするならば、その理不尽ごと破壊するのみ！」
アルブレヒトが距離をとる。胸の≪大罪紋≫が、どす黒い光を放ちながら激しく脈動する。限界を超えたマナの供給を受け、彼の肉体が悲鳴を上げる。
彼は全身全霊のマナを剣に込め、暴風の槍を構築する。
だが、ノイアーはあえてその構築を邪魔せず、静かに大剣の切っ先をアルブレヒトに向けたまま、諭すように語りかけた。
「よろしいですか、アルブレヒト公。トップダウンの国は常に表裏一体でございます。トップ次第では善にも悪にもなる。次期王を大聖霊が選定することで悪を最小限に防ぐのです」
ノイアーの言葉は淡々としていたが、戦場の暴風をも切り裂くような静寂と説得力を持っていた。
「貴方のご先祖様……いえ、〝ロタール第一王子〟は、たとえ闇属性を持っていたとしても、その内面を見抜かれ、人格においても選ばれなかったでしょう」
「な、ぜ、その名を……？」
魔法の構築が一瞬、揺らぐ。ノイアーは紫の瞳で、公爵の魂の底を見据えた。
「聖霊は魂の色を見ます。国への関わり方は、別にトップでなくてもできるはずです。ロタール第一王子に、国を支える殊勝な心があれば……それは人々からの尊敬へと昇華したはずでございます」
ノイアーの脳裏に、王ではない場所から国を支え続ける、四人の英雄たちの姿が過ぎる。
「この国の四柱、テトラルキスのようにね」
「黙れェェェッ！」
図星を突かれたアルブレヒトが、拒絶の絶叫と共に≪ヴォーテスレン≫を解き放つ。
暴風の槍が空間を削り取りながら迫る。
ノイアーは、哀れみすら浮かべて静かに踏み込んだ。
第七位階闇属性攻撃魔法――≪アブソリュートブル≫
振り下ろされた大剣から、漆黒の斬撃が放たれる。それは物理的な刃ではない。空間そのものを侵食する絶対的な闇の奔流。
アルブレヒトが放った風の槍は、闇に触れた瞬間に飲み込まれ、跡形もなく消滅した。防御の風も、軍服も、肉体も、迫りくる闇の前では無意味だった。
闇が通り過ぎた後、アルブレヒトの剣は砕け散り、彼は膝から崩れ落ちた。
全身のマナ回路を闇に侵食され、立つことすらままならない。大罪紋の輝きも失われ、ただの無力な男がそこにいた。
「……バカな。私が……選ばれし私が……」
アルブレヒトは震える手で地面を掴み、虚ろな瞳でノイアーを見上げる。
「我々は……ただ、認められたかっただけなのだ……。もし、あの日……先祖がその理を認めていたなら……我々は、違う道を選べたのだろうか……」
悔恨の涙が、砂塵に汚れた頬を伝う。
もし、〝王になること〟に固執せず、〝国を支える柱〟としての誇りを持てていたなら。テトラルキスのように、王と共に国を背負う道もあったはずだ。
ノイアーは、眼下の敗者を冷徹に見下ろしたまま、大剣を振るって闇を払った。
「環境が性格を歪めることもございましょう。ですが、道を選んだのは貴方自身です」
ノイアーは大剣を背中に回し、短く告げる。
「今更でございますね」
その言葉を最後に、公爵は力を失い、荒野の砂の上に伏した。
風が止み、静寂が戻った戦場に、ノイアーは背を向ける。その視線の先では、主であるレオ・クロースが、虚飾のマオン、シアと対峙していた。
