第５７話 クロース式四輪駆動試作参型
クロース侯爵邸、地下工房。
緑色の垂れ幕――【幻景の画布】の前で、ニクラウス・クライノート・アイゼンは深く息を吐き出した。
正面に設置された【撮影結晶】の輝きが消える。王族配信の終了を示す合図だ。
「……ふゥ。老骨には堪える芝居だ」
ニクラウスはマントを翻し、重厚な執務椅子から立ち上がる。その表情からは、先ほどまで国民に向けていた威厳ある王の仮面が剥がれ落ち、仕事を終えた一人の老人の疲労と、ある種の達成感が滲んでいた。
「お疲れ様でした、陛下。完璧な演説でございました」
背後で控えていたトーマス・モントシュタインが、手際よく茶器を片付けながら労いの言葉をかける。
「ああ。これで国民の目は覚めたはずだ。あとは……」
ニクラウスは視線を工房の出口、地上へと続く階段へ向けた。
「オリバーへの引導は、親である余が直接渡さねばなるまい」
「ええ。参りましょう。準備は整っております」
トーマスが先導し、工房の奥にあるガレージへと向かう。そこには、クロース家の家紋が刻まれた一台の大型マナビークルが鎮座していた。
艶消しの黒いボディに、露出したマナパイプ。武骨ながらも機能美を追求したその車体は、一般的な貴族の乗る優雅な馬車型とは一線を画す、攻撃的なフォルムをしている。
運転席のドアが開き、作業着姿のマルセル・クロースが顔を出した。
「おう、ニック。さっさと乗りな。エンジンは暖まってるぜ」
ニクラウスの足が止まる。彼は眉間を指で揉みほぐしながら、運転席の親友と、その隣で涼しい顔をしている側近を交互に見やった。
「……おい、マルセル。なぜ貴様が運転席にいる？」
「あ？ 当り前だろ。この『クロース式四輪駆動試作参型』のクセを完全に掌握してんのは、設計者の俺だけだ」
マルセルはステアリングを愛おしそうに撫でる。
「嫌な予感がする。トーマス、お前が運転しろ」
「恐れながら陛下。わたくしは後部座席にて、各所への指示出しと情報統制を行わねばなりません。運転に集中する時間はございません」
トーマスの手には魔導電話があった。王宮関係者しか所持を許されていない、通信魔道具である。トーマスはその魔導電話をチラ見させた後、恭しく後部ドアを開け、王を促した。
「それに、この機体の最高速度を引き出せるのは、マルセル様をおいて他にいないかと」
「最高速度など出す必要はない！ 安全運転で頼むぞ、絶対にだぞ！」
ニクラウスは渋々といった様子で後部座席に乗り込む。シートは上質な革張りだが、そのホールド感は明らかに高速走行を想定した硬さだった。
「任せとけって。王宮までひとっ飛びだ」
「飛ぶな！走れ！」
「へっ！！」
マルセルが不敵に笑い、コンソールにある真紅の起動ボタンを押し込んだ。
カッ、という吸気音の後、腹の底に響くような重低音が地下ガレージを震わせる。高出力マナエンジンの咆哮だ。
「おい待て、音が大きいぞ！ マルセル！」
「舌噛むなよ？」
マルセルの警告と同時、マナビークルが弾丸のように飛び出した。
地下通路の傾斜をものともせず、車体は強烈な加速Ｇと共に地上へのスロープを駆け上がる。
背中にシートが張り付くような感覚に、ニクラウスは前の座席の背もたれにしがみついた。
「バカモノ！ 速すぎる！ 貴様、余を暗殺する気か！」
「うるせぇな！ これでも出力６０％だ！ 文句あるなら歩いて行きやがれ！」
マルセルはハンドルを巧みに操り、屋敷の裏門から通りへと躍り出る。夕闇の王都、石畳の道を、黒い鉄塊が滑るように疾走していく。
コーナーを曲がるたびにタイヤが悲鳴を上げ、ニクラウスの体は左右に振られる。
「トーマス！ 何とか言わんか！」
「陛下、現在位置は中央区貴族街外縁。予定より３分短縮できております。流石はマルセル様」
トーマスは揺れる車内でも表情一つ変えず、通信用の魔道具を操作している。
「褒めるな！ 止めろ！」
「前方、障害物なし。……マルセル様、マナ・チャージ、接続可能かと」
「おうよ！ 見てろニック、ここからが本番だ！」
「トーマス！おまえはなぜ、そんなに冷静なのだ！？」
「そういう性分でございますので」
「よしっ！行くぞ！」
マルセルがレバーを倒すと、車体後部から青白いマナの噴流が迸る。景色が後方へと置き去りにされ、王都の街並みが流線となって消えていく。
ニクラウスは目を固く閉じ、かつて戦場を共にした悪友への罵詈雑言と、聖霊への祈りを同時に口にした。
王宮、正門前。
クーデターによる混乱が残る中、門前には異様な静寂と緊張感が漂っていた。そこに、四人の影が並び立っている。
巨大な戦槌を肩に担いだ、屈強な男。オスヴァルト・クロース。
冷気を帯びた氷の槍を持つ、銀髪の美女。エリーザ・クロース。
紅蓮の炎を纏う杖を手にした、短髪の女性。ハンナ・グラナト。
そして、白銀の甲冑に身を包んだ騎士。アルフォンス・プラーティン。
アイゼン王国が誇る最高戦力、四柱「テトラルキス」。
彼らは無言で、王都の大通りから近づいてくる轟音に耳を傾けていた。
「……来たな」オスヴァルトがニヤリと笑う。
直後、黒いマナビークルがドリフトしながら広場に滑り込んできた。タイヤから白煙を上げ、四人の目の前、寸分の狂いもなく停止する。
プシュー、という排気音と共に、後部座席のドアが開いた。
中から転がり出るようにして、ニクラウス王が降り立つ。その足取りは僅かにふらついていたが、彼はすぐに姿勢を正し、マントを整えた。顔色は蒼白だが、その瞳には王としての光が戻っている。
「……着いたか」
運転席からマルセルが、助手席からトーマスが降りてくる。
「どうだニック。快適なドライブだったろう？」
「……後で覚えおれ」
ニクラウスはマルセルを睨みつけた後、並び立つ四人の英雄たちに向き直った。
四人は一斉にその場に跪き、頭を垂れる。
「お待たせいたしました、陛下」
アルフォンスの厳格な声が響く。
「王都の主要区画における劣化版怨獣の排除、完了いたしました」
ハンナが報告を続ける。
「結界の維持、および王宮内の残存勢力の制圧も、順調に進んでおります」
エリーザとオスヴァルトも力強く頷く。
ニクラウスは、頼もしき臣下たちの姿を見渡し、満足げに頷いた。
「うむ。大儀であった」
王は顔を上げ、眼前にそびえる王宮――シュタール宮殿を見上げる。そこは今、虚飾に塗れた息子と、彼を操る闇が巣食う場所。
「さて、後片付けだ」
「「「御意！！」」」
王と四柱、そしてかつての悪友たちが、王宮の門をくぐった。
