第５０話 王都北区戦
王都北区、ハンターズギルド北支所前。
腹の底を振動させるような重低音の咆哮が、展開された結界内部の空気を震わせた。
舞い上がる粉塵を突き破り、全身が岩盤のように硬化した巨大なサイ型の魔獣――「アテレス・ケラトス」が姿を現す。その巨体が繰り出す「ブラインド・チャージ」は、進路上にあるものすべてを瓦礫に変える質量兵器そのものだった。
アスファルトが紙のように捲れ上がり、猛スピードで迫りくる。
その圧倒的な突進の正面に、珍しく戦闘服に着替えた壮年の男――オスヴァルト・クロースが立ちはだかる。
彼は無言で巨大な戦槌【魔導杭撃槌】を構え、深く重心を落とした。
「父さん！ 正面からの物理攻撃だ！ 角度３０度、右寄り！」
後方で魔導端末を操作しながら、息子のマルクスが鋭く指示を飛ばす。
「わかってるって！ いちいち細かいんだよお前は！」
「細かい計算が大事なんだろ！ それより父さん、腰やっても知らないからね！」
「バカ野郎！ 俺の腰は金剛石製だ！」
親子喧嘩のような怒鳴り合いを交わしながらも、二人の呼吸は恐ろしいほどに噛み合っていた。
アテレス・ケラトスが鼻先の巨大な角を突き出し、オスヴァルトへ衝突する寸前。
「今だ！ 展開！」
マルクスが指を鳴らす。 事前に地面に散布されていた小型魔道具が一斉に励起光を放ち、局所的な重力場を発生させた。魔獣の前足が重みに耐えかねて沈み込み、突進の軌道が強制的に下方へと修正される。
「ナイスだ愚息ぅ！」
「愚息っていうな！」
好機と見たオスヴァルトは、チャクラを最大まで練り上げる。奥歯が砕けよと言わんばかりに噛み締め、戦槌の噴射口から爆炎を噴き出させてヘッドを加速させた。
金属と岩盤が激突する、耳をつんざくような破壊音が炸裂する。
魔獣の硬質な角を、戦槌のヘッドが正確に下からカチ上げた。
魔獣の喉から空気が漏れるような音が響く。数トンはある巨体が、まるで軽いボールのように空へと打ち上げられた。
オスヴァルトは宙に浮いた魔獣の腹部を見上げ、顔をしかめる。
「チッ……硬ぇなこいつの皮は！ さては安物の合金でも食って育ちやがったか？」 「文句言ってる暇があったら次！ 滞空時間はあと２秒だよ！」
「だあーっ！指示厨やめろよ！ わかってっから！」
オスヴァルトが戦槌の柄にあるレバーを荒々しく引く。ガション、と重厚な機械音が鳴り、ヘッド部分が変形。打撃面から巨大な鋼鉄の杭が露出した。
「ほらよマルクス、いつものやつだ！」
「はいはい、拘束！」
マルクスが手元の端末を走らせると、空中に浮いた魔獣の周囲に幾重もの光の輪が出現し、その巨体を空中で縫い留める。
「動けねぇだろ？ 最高の的だぜ！」
「父さん、その搭載されてる【魔導杭打ち機】、試作段階だから反動すごいよ！ ちゃんと踏ん張って！それと――」
「うるせぇ！ 男は度胸と火力だ！」
オスヴァルトは空中の魔獣の懐へ潜り込むと、杭の先端を魔獣の腹部に静かに、しかし確実な殺意を込めて押し当てた。
貫通。
オスヴァルトがトリガーを引いた次の 瞬間、周囲の空気が弾け飛ぶような炸裂音と共に、太い杭が射出された。
純粋な物理破壊力。
アテレス・ケラトスの強靭な皮膚も、筋肉も、内臓も、すべてを貫通し、衝撃波が背中側へと突き抜けた。
魔獣は絶命の声を上げる間もなく、ドサリと地面に落下し、動かなくなる。土煙が舞う中、オスヴァルトは戦槌を肩に担ぎ直し、ハンカチで額の汗を拭った。
「……ふゥ。解体完了だ」
「お疲れ様。……父さん、排熱」
マルクスが冷静に指差す先、戦槌の機関部が危険な赤色を発光させている。
「……あ」
圧縮された蒸気が悲鳴のような音を立てて噴き出し、その直後、黒煙がオスヴァルトの顔を直撃した。
「……ッ、げほっ、ごほっ！ お、お前なぁ！ 先に言えよ！」
「言おうとしたら父さんが『男は度胸』とか、よくわかんないこと叫んで遮ったんだろ！ まったく、整備の手間が増えるよ」
淡々とぼやくマルクスと、ばつが悪そうに顔の煤を払うオスヴァルト。
画面越しにその様子を見ていた民衆は、その圧倒的な強さと、あまりに緊張感のない親子のやり取りに、呆気にとられながらも爆笑し、そして割れんばかりの大歓声を上げた。
「さすがは匠聖オスヴァルト様だ！」
「息子さんもすげぇ！ あの魔導制御、天才か！？」
北区の脅威は、クロース親子の漫才のような連携によって、瞬く間に排除されたのだった。
