箱庭と猫 第一部 ―救国の英魂編―

第１章 追懐ニ啼ク

第３話 灯る閃光の決意

　レオの意識が飛びそうになる。

　それでも、レオの頭をよぎったのは、本来、マナの制御とは、という常識だった。

　体内のマナを制御することなく、鍵にマナを込めていい。そうノワルは言ったが、実は存外難しい。

　マナは全身を巡っている。その根源は、正中線上の胸部ほぼ真ん中に存在するマナ器官だ。チャクラ器官は、ヘソの内側に存在する。温度で例えるならば、マナは冷、チャクラは暖である。

　話を戻すが、このマナ器官から流れ出るマナを、レオはコントロールできずにいた。

　本来ならば、マナ器官から湧き出るマナを捕まえ、魔道具へ注ぐための繊細な道筋を作る必要がある。しかし、この鍵は制御を必要としない仕様であるために、マナが滝のように、嵐のように流れ出し、レオの意図を超えて鍵へと注がれていく。

　大量のマナが体内を巡り、鍵を握る手が冷え、そして発熱する感覚。それは、かつてマナを暴走させ、周囲の魔道具を壊した過去のトラウマを強烈に蘇らせるものだった。

　マナを身体の局所へ集めることはできた。しかし、今起きているのは、もはや繊細な制御どころではない。

　チャクラは大雑把な感覚でも、身体能力の向上に利用できる。

　それに対し、マナの利用法の大部分は、魔法への変換だ。

　マナの放出は、ただ体外へ出しても、大気に還るだけである。

　呪文の詠唱、魔法名、そして放出。三つの過程を踏んでようやく、マナを活用することが出来る。呪文の詠唱はマナを使った魔法陣の構築。魔法名は陣の完成を意味する。その際の出力が繊細なのだという。

　必要以上のマナの出力消費は、自身や周りに危機をもたらすこともある。だからこそ、マナの制御は欠かせない。

　魔道具であってもその例に違《たが》うことはない。詠唱、魔法名の代わりに、魔道具内に繊細な陣が刻まれているのだが、出力を間違えれば起動しないし、壊れもする。魔道具も安価なものではない。おいそれと練習できるものでもないのだ。

　属性持ちならば、詠唱と出力の調整を繰り返すうちに、この魔法はこれくらい、という指標と慣れが生まれ、身体《からだ》に刻み込まれていく。

　属性を持たないとされているレオにとって、何といってもそれが分からない。使えない属性魔法の詠唱をしても無意味なのだから。

　しかし、今手に持つ魔道具と思しき鍵には、マナの制御――特に放出において、制限など必要ない、とノワルが言った。だから、いけるはず、と。

　レオの背中に、一筋の冷たい汗が伝っていくのを感じながら思い出す。

　つい先日、成人を迎えたレオ。

　その約半年前のこと。マナ制御の練習ができる魔道具が欲しい、とレオは、工房の作業台に向かって椅子に腰を掛けていた父親であるオスヴァルトに、強く懇願するように頭を下げた。

　普段あまり我儘を言わないレオの突然の行動に、オスヴァルトは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに彼の顔に浮かんだのは、深い愛情とわずかな後悔をにじませた微笑だった。

「俺もそう思っててよ。ほれ」

　オスヴァルトがレオに向かって軽く放《ほう》ったそれは、円の中が五芒星になっているトップのペンダントだった。レオは慌ててそれを捕らえるように受け取った。手のひらに感じる重みが、現実のものだと告げていた。

「これって…」

「ついさっき完成したんだ。そのペンダントトップが、マナ制御練習用の魔道具になっているんだわ。もっと早く渡してやりたかったんだがな。結局、製作に三年も掛かっちまった」

　難しかったんだぞー、とオスヴァルトは茶化すように笑う。その目には、レオの苦しみを長年知っていたからこその複雑な感情が揺れていた。

「なんでもっと早く思いつかなかったんだろうな」と言って、オスヴァルトは深く苦笑する。

　その父親の顔を見たレオは、息を深く吐き、悲しみと安堵が入り混じった泣き笑いの表情になる。

「しようがないよ。俺以外の奴が使うことなんてないだろうし、ましてそんな需要のないものなんか作ったって――」

「レオ」

　オスヴァルトの言葉が、レオの弁解を遮る。

「ん？」

　オスヴァルトは椅子から立ち上がり、作業台に手を置き、真っ直ぐレオを見つめた。

「お前は小せぇ頃から、他人に気を遣ってばかりだったろ。自分の苦しみを隠して」

「いや、そんな――」

「そうだったんだって。マナ制御が出来なくて、周りがどんどんできるようになっている中で、お前はいつも俺たちに隠れて、陰で泣いていただろ」

　レオはハッと顔を上げた。その事実は、誰にも知られていない、あるいは触れられたくない最も痛い部分だった。

「な、なんで知って――」

「マルクスから訊いたんだよ」

「クソ兄貴め……」

「それでもお前は、俺たちを心配させないためによぉ、無理に笑顔をつくっていただろ。チャクラ制御にばかり力を入れて、マナのことなんかどうでもいいって顔をしていたけど、あれは全部、強がりだったんだろうが」

　オスヴァルトの言葉は優しかったが、核心を突いていた。レオは深く俯き、堪えきれずに下唇をきつく噛み締める。

「お前がマナ制御のことで、どれだけ悔しい思いをして、苦しんでいたか。俺もエリ―ザもずっと気付いていたさ」

　オスヴァルトは、レオの母親であるエリーザの想いも込めて静かに言葉を続ける。

「それなのに、お前の苦しみを真正面から受け止めず、忙しさを言い訳に、見て見ぬふりをしちまった。親として最低だ。本当にすまない」

　深く頭を下げる父親の姿に、レオは動揺した。父の謝罪は、レオの努力を否定するのではなく、その苦しみを認めてくれた証だった。

「やめてくれよ。そんなことな――」

「あるんだよ」

　オスヴァルトは顔を上げ、レオの言葉を遮るように続ける。

「三年前、俺達が王都から離れなきゃいけなくなった理由を訊いて、お前は言ったんだろ。『自分に属性があれば、魔道具の一つでも作れたのに』ってよ」

「それは……」

「あの時、お前は、自分が何の役にも立てないって、そう考えたんだろ？」

　レオは顔を上げ、図星を衝かれて言葉を失う。父は、自分の心の奥底の感情まで見抜いていた。

「何で知って……」

「何で知っているもなにも、何年お前を見てきたと思ってんだよ。親だぜ？」

　オスヴァルトは天井を見上げ、静かに続けた。

「そん時、俺は心底思ったんだ。お前の……あの悔しい顔をさせたのは、他の誰でもなく、俺のせいだわ、ってな」

　レオの目から、堰を切ったように涙がこぼれ落ちる。父の優しい眼差しが、長年のトラウマを溶かしていくようだった。

「わかった。親父の親としての謝罪は……受け入れるよ」

「ありがとよ」

「でもさ」

「あん？」

「作ってくれたじゃん、これ」

　レオは涙を拭うことなく、ペンダントを自身の目の前に掲げ、満面の笑みを浮かべる。その笑顔は、過去の苦悩を乗り越える決意に満ちていた。

「ありがとう。親父」

　オスヴァルトは一瞬、目を剥いた後、堪えきれないといった様子でレオを抱き寄せた。

　レオの髪を、ぐしゃっ、とするように少し乱暴に撫でると、オスヴァルトは 「何言ってやがるんだ」と言って続ける。

「レオ。俺から見てもお前は、基本の製作術をほぼ完璧に熟せているんだ。それは、お前の努力だろ。それを誇れ」

「でも、俺はマナ制御が……」

「だから、これを作ったんだろうが。子供の努力に応えるのも、親の務めってもんだ。当り前のことで感謝される云われはねぇよ」

　レオは、何も言えずにただペンダントを強く握りしめた。

「親父……」

　オスヴァルトはレオを抱擁から解放し、少し後ろに下がり視線をレオに向ける。

「おいおい、情けねぇ顔すんなって。……まあ、本当に情けねぇ奴なら、属性を持てなかったことを知った時点で、何もかもを諦めていたかもしれねぇがな」

　オスヴァルトは、優しさと厳しさが入り混じった目でレオを真っ直ぐ見遣り続ける。

「だが、お前は諦めなかった。お前がなんの努力もしていなかったら、親である俺ですら匙を投げていたかもしれねぇからな」

　オスヴァルトは天井を仰ぎ見て、軽くかぶりをふって笑う。そして再びレオを見遣り、レオの手にあるペンダントを指差し、顎で軽くしゃくった。

「それを使え、レオ。マナの制御さえ覚えりゃ、お前が本当にやりたかったことや、マナを込める武器や防具なんかも使えるようになる。レオは人一倍努力できる人間だ。その努力は、人生の選択肢を増やす。そのための、最初の一歩を踏み出す道具なんだ、これは」

　オスヴァルトは真剣な眼差しをレオに向けた。

「踏み出せよ、レオ。それがお前の新しい道になる」

　握られた鍵に不安を抱き、回想という、ある意味現実逃避していたのだが、父親であるオスヴァルトの言葉を思い出し、レオは現実に引き戻された。

　鍵を握る手とは逆の手で、そっと胸元のペンダントに触れ、微笑を浮かべる。

　ほんの半年前の最近。されどどこか懐かしく感じる父親の助言。

　たしかに今回は、マナの放出に関する制御はいらないのかもしれない。

　だが、そのマナを身体の局所に集め、魔道具に注ぐ技術は、間違いなく胸元のペンダントのおかげだ、と言って良い。

〝踏み出せよ、レオ〟

　父親にもらった言葉が頭の中に響く。

　だからこそレオは、今だけ……マナ制御の常識を完全に無視して、鍵に力を込めて言う。

「これが、俺の新たな一歩目だ」

　鍵に自身のマナが止めどなく流れるのを感じる。身体から大量のマナが抜けていったことで、全身に脱力感を覚えた。

　その瞬間、手元の鍵から光の奔流が溢れ、レオを包み込んだ。