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EP

エルフの王女は腹ペコ

　ガンツ工房への訪問から翌日。

　俺は再び、カチカチに固まった荒れ地（元畑）の前に立っていた。

「さて、試してみるか」

　俺の手には、昨日ガンツが徹夜で仕上げてくれた新品の鍬くわが握られている。

　だが、それは俺の知っている鍬とは大きく異なっていた。

　柄の部分には小型の魔導エンジンが搭載され、刃先はミスリル合金製。そして、持ち手のトリガーを引くと――。

　ブォォォン！ガガガガガガッ！

「うおっ！？振動がすげぇ！」

　鍬全体が激しく振動し始めた。

　これ、鍬っていうか、工事現場の電動ピック（削岩機）じゃねーか！

「喰らえ、ロックバイソンの踏み跡ォ！」

　俺は振動する刃先を地面に突き立てた。

　ズダダダダダッ！！

　土煙が舞い上がる。

　昨日、俺の鍬をへし折った頑強な地面が、まるで豆腐のように砕かれていく。

「ははっ！すげぇ！これなら今日中に全部耕せるぞ！」

　さすが発明王。加減というものを知らない。

　俺は夢中になって荒れ地を開墾していった。

「ふぅ……やりすぎた」

　気づけば太陽は高く昇り、昼過ぎになっていた。

　予定していた区画は全て耕し終え、俺は汗だくだった。

　72時間労働の後に、炎天下での土木作業。我ながら社畜根性が染み付いている。

「少し休むか……」

　俺は涼を求めて、畑の隣に広がる森の木陰へと入っていった。

　静かだ。鳥のさえずりと、風で葉が擦れる音しかしない。

　こういう静寂こそ、俺が求めていたスローライフ――。

　グゥゥゥゥゥゥ～～～～ッ。

「……ん？」

　今、何か聞こえたな。

　地鳴りか？いや、もっと情けない、腹の虫の音のような……。

　俺は音のした方へ、慎重に近づいた。

　茂みをかき分けると、そこには信じられない光景があった。

　金色の髪。宝石のようなエメラルドグリーンの瞳。

　透き通るような白い肌に、人間よりも長く尖った耳。

　身につけているドレスは、薄汚れてはいるが、一目で最高級品だと分かる織物だ。

　絵本から飛び出してきたような、絶世の美少女。

　いわゆる「エルフ」というやつだろう。

　だが、そのエルフは――。

　グゥゥゥゥゥ……キュゥゥ……。

　地面にうつ伏せに倒れ、今にも死にそうな声で呻いていた。

「お、おい！大丈夫か！？」

　俺は慌てて駆け寄り、彼女の体を仰向けにした。

　意識はあるようだが、目はうつろだ。

「……あぅ……おな……か……すい、た……」

　餓死寸前だった。

　行き倒れのエルフ。どういう状況だ？

「待ってろ、今何か……」

　俺はリュックを探ったが、食料は入っていない。畑仕事のつもりだったからだ。

　村まで戻ればキャルルかニャングルがいるだろうが、この様子では間に合わないかもしれない。

「……仕方ない、使うか」

　俺はリュックから『ルチアナ・ブック（PC）』を取り出し、起動させた。

　森の中だが電波はバリ3本だ（さすが女神の回線）。

　通販サイトを開き、『食品』カテゴリを検索する。

　すぐに食べられて、カロリーが高くて、温かいもの。

　――あった。コンビニのホットスナックコーナー。

　俺は迷わず『Lチキ（旨塩味）』と『おにぎり（シーチキンマヨ）』をカートに入れ、購入ボタンを押した。

　合計1,500円（ボッタクリ価格）。痛い出費だが、人命には代えられない。

　ブォン、と光が集まり、熱々のチキンとおにぎりが実体化した。

「ほら、これならすぐに食えるぞ」

　俺はチキンの袋を開け、彼女の口元に持っていった。

　スパイシーでジューシーな香りが漂う。

　ピクッ。

　エルフの長い耳が反応した。

「……ん、ぁ……？」

　彼女はふらりと上半身を起こし、本能のままにチキンにかぶりついた。

「――んんっ！？」

　一口食べた瞬間、彼女の目がカッと見開かれた。

　そして、猛烈な勢いで咀嚼を始める。

「はふっ、はふっ……！おいひぃ！なんでふかこれ！？お口の中が、お祭りでふ！」

　そりゃそうだ。化学調味料と脂質の暴力。

　自然食がメインであろうエルフにとって、コンビニのホットスナックは劇物に近い旨味爆弾だろう。

　彼女はあっという間にチキンを平らげ、続いて差し出したシーチキンマヨおにぎりも、海苔ごと貪り食った。

「ぷはーっ！生き返りましたわ！」

　完食。

　彼女は満足げに腹をさすり、ようやく俺の顔をまじまじと見た。

「貴方様が、わたくしを助けてくださったのですか？」

「ああ、まあな。通りかかったら倒れてたから」

「感謝いたします！わたくし、森をお散歩していたら道に迷ってしまいまして……気づけば三日三晩、何も食べていなかったのです」

　三日も？エルフの森からこのポポロ村までは、かなりの距離があるはずだが……。

「あの、この素晴らしい食べ物は、貴方様がお作りになったのですか？」

「え？いや、俺の世界の……まあ、取り寄せた物だ」

　彼女はキラキラした瞳で俺を見つめ、そして俺の手を両手で包み込んだ。

「素晴らしいです！あのジューシーな油！複雑怪奇な味付け！わたくし、感動いたしました！」

　……複雑怪奇って、それ褒め言葉か？

「決めたわ！わたくし、貴方様について行きます！」

「は？」

「だって、貴方様の側にいれば、またあの美味しいご飯が食べられるのでしょう？」

　なんて現金なエルフだ。

　だが、こんな森の中に放置するわけにもいかない。

「……とりあえず、村まで来るか？村長に相談してみるよ」

「はい！喜んで！」

　こうして、俺は予定外の「拾い物」をして、ポポロ村へと戻ることになった。

「キャルル、いるか？ちょっと困ったことになって……」

　俺はエルフの少女を連れて、村長の執務室（兼キャルルの家）のドアを叩いた。

　中にはキャルルと、ちょうど商談に来ていたニャングルがいた。

「あら、ダイチさん。畑仕事は終わったんですか？ ……って、その後ろの方は？」

　キャルルが首を傾げる。

　俺の後ろから、金髪のエルフがひょっこりと顔を出した。

「ごきげんよう。わたくし、森で迷子になっていたところを、こちらの親切な殿方に拾われましたの」

　彼女が優雅にカーテシー（お辞儀）をした瞬間。

　ガシャン！

　バタッ！

　ニャングルが持っていた算盤を取り落とし、キャルルが持っていたティーカップが床に落ちて割れた。

「……え？」

「ウソやろ……」

　二人の顔色が、真っ青を通り越して土気色になっている。

　キャルルが震える指で、エルフの少女を指差した。

「そ、その、金色の髪……世界樹の紋章が入ったドレス……まさか……」

「ニャ、ニャンで『歩く世界樹の加護ディザスター』がココにおるんや！？」

　ディザスター？災害？

　エルフの少女は、二人の反応を気にする様子もなく、ニコニコと自己紹介した。

「申し遅れましたわ。わたくし、ハイ・エルフ族の次期女王候補、ルナ・シンフォニアと申します。以後、お見知り置きを」

　……女王候補？

　俺は天を仰いだ。

　ただでさえ騒がしいスローライフに、とんでもない爆弾が追加された瞬間だった。