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EP 4

ポポロ村と商魂逞しい猫

「ここが……ポポロ村か」

　森を抜けた先に広がっていたのは、まさに俺が求めていた「スローライフ」の理想郷だった。

　なだらかな丘陵地帯に広がる畑。

　そこには、俺の腰ほどの高さがある巨大な大根（月見大根というらしい）や、太陽のように赤い皮の芋が実っている。

　村の中央にはレンガ造りの広場があり、人間、獣人、背の低いドワーフたちが入り混じって談笑していた。

　のどかだ。

　ブラック企業の殺伐としたオフィスとは大違いだ。ここなら、俺の荒んだ心も癒やされるかもしれない。

「ようこそ！ここが三国の緩衝地帯、ポポロ村です！」

　キャルルが誇らしげに両手を広げた。

　子供たちは「ママ～！」と叫んで、それぞれの親の元へ走っていく。村人たちがキャルルに駆け寄り、口々に感謝を述べている。

　やはり彼女は人望があるようだ。

「キャルルちゃん！無事やったか！」

　その時、一際大きな声と共に、茶色い影が飛び出してきた。

「あ、ニャングル！」

　現れたのは、茶トラ模様の猫耳と、長い尻尾を持つ青年だった。

　商人が着るような和洋折衷のエプロンを掛け、手にはなぜか鉄製の巨大な算盤（そろばん）を持っている。

「心配したで！帰りが遅いから、またドコぞの軍隊に拉致されたんか思うて、香典の計算しとったわ！」

「もう、縁起でもないこと言わないでよ。……それに、今日は素敵なお客さんを連れてきたの」

　キャルルが俺を紹介すると、ニャングルの猫目がギロリとこちらを向いた。

　その視線は、獲物を狙う猛獣のものではなく……完全に「値踏み」をする商人の目だった。

「……フンフン。なんや、貧乏くさい兄ちゃんやな」

「失礼だな」

「服はボロボロ、武器も無し。持っとるのは……なんやその黒い板切れは？黒曜石か？」

　ニャングルは俺の小脇にある『ルチアナ・ブック（ノートPC）』をコンコンと叩いた。

「まあ、キャルルちゃんの命の恩人なら歓迎するけどな。ワテはニャングル。この村で物流と財務を仕切っとるモンや。よろしゅう」

「赤木大地だ。よろしく」

「ほなダイチはん。歓迎の宴といきたいトコやけど……村の財政もカツカツでな。タダ飯食わせる余裕はないんや」

　いきなり世知辛い。

　だが、ニャングルの言うことももっともだ。俺は無一文の居候候補。何か手土産の一つでもなければ、肩身が狭い。

（……喉、乾いたな）

　72時間労働明けの脱水症状に加え、さっきの戦闘での発汗。

　俺の喉はカラカラだった。

　ふと、小脇のPCを見る。

　あの女神、確か言っていたな。『Amazonだろうが何だろうが取り寄せ可能』だと。

「……なあ、ちょっと水と、甘い物でも出そうか？」

「は？何言うてんねん。水場は広場の井戸やぞ？」

　俺は適当な切り株に腰掛け、PCを開いた。

　電源ボタンを押すと、爆速でOSが立ち上がる。デスクトップ背景は、ピースサインをするジャージ姿のルチアナだった（イラッとする）。

　俺は『ルチアナ通販』という怪しげなアイコンをクリックした。

「なんやそれ！？板が光っとる！？絵が動いとるで！？」

　ニャングルが尻尾を逆立てて驚く。

　画面に表示されたのは、見慣れた地球の通販サイト……によく似たインターフェース。

　商品検索：『ミネラルウォーター 500ml』

　価格：1,000円（送料・手数料込）

「たっか！！」

　思わず叫んでしまった。

　日本のコンビニなら100円だぞ！？ 10倍ってレベルじゃねーぞ！

「どないしたんや、ダイチはん？」

「い、いや……なんでもない」

　背に腹は代えられない。俺の財布には、福沢諭吉（1万円札）が1枚入っているだけだ。

　俺は震える手で『購入』ボタンを押した。

　ついでに、キャルルへのお礼も兼ねて『板チョコレート（500円→5,000円）』もカートに入れた。

　合計6,000円。

　俺の全財産の6割が、一瞬で消えた。

　『決済完了。転送を開始します』

　画面に文字が出た直後、PCのキーボードが青白く発光する。

　そして、画面からズルリと、冷えたペットボトルと、銀紙に包まれた板チョコが出現した。

「うわぁっ！物が出てきました！？」

「召喚魔法か！？しかも詠唱なしかいな！」

　キャルルとニャングルが腰を抜かす中、俺はペットボトルのキャップを捻った。

　プシュッ。小気味よい音と共に、冷気が漂う。

「ふぅ……生き返る」

　半分ほど一気に飲み干し、残りをキャルルに差し出した。

「ほら、君も喉乾いてるだろ。新品だから安心してくれ」

「え、いいんですか？ ……すごい、こんなに透き通った水、王都でも見たことありません」

　キャルルはおずおずと受け取り、一口飲むと、目を輝かせた。

　そして、もう一つの品。

「これはチョコレート。甘いお菓子だ。助けてくれたお礼だよ」

　俺は板チョコを割り、ひとかけらをキャルルの口元へ持っていく。

　彼女はパクりと口に含んだ。

「ん……！」

　瞬間、キャルルのウサギ耳がビーン！と直立した。

　そして、パタパタと高速で羽ばたき始める。

「あまーい！何ですかこれ！？口の中でトロけて……ハニーかぼちゃより濃厚で、凄く幸せな味がします！」

「そ、そんなにか？」

「はい！美味しいです！ダイチさん、魔法使い様だったんですね！」

　キャルルが頬を赤らめて喜ぶ横で、ニャングルが真剣な顔でチョコの包み紙（銀紙）を拾い上げていた。

「……ダイチはん。ワテにもひとかけら、くれへんか？」

「ああ、いいぞ」

　ニャングルはチョコを口に放り込むと、猫のように目を細め、数秒間沈黙した。

　そしてカッと目を見開き、俺の肩をガシッと掴んだ。

「――売れる！！」

「え？」

「この『チョコ』いう菓子！悪魔的な甘さと、この中毒性！貴族の奥様方が発狂して買い漁る未来が見えるで！」

　ニャングルは興奮して鼻息を荒くした。

「それにこの水！ガラス瓶やない、この『透明で軽い器（ペットボトル）』！これだけでも革命的や！ダイチはん、アンタ一体何モンや！？」

「ただの元コンビニ店員だよ」

「コンビニ？知らんけど、アンタは宝の山や！」

　ニャングルは俺の手を握りしめ、ブンブンと振った。

「決まりや！アンタ、ウチの村で商売せぇへんか？ワテがプロデュースしたる！その代わり、利益は折半……いや、6:4でどうや！」

　……なるほど。

　俺の『ルチアナ・ブック』は、ただの鈍器じゃない。

　この世界にはない「地球の物資」という、最強の商材を呼び出す打ち出の小槌（ただし代金は自腹）だったわけか。

　俺は苦笑いしながら、空になった財布の中身を思った。

　まずは、このボッタクリ価格を支払うための「原資」を稼がないといけないらしい。

「分かったよ、ニャングル。乗った」

「商談成立や！ほな、まずはその『黒い板』の使い道をじっくり聞かせてもらうで！」

　こうして、ポポロ村に新たな産業が生まれようとしていた。

　最強の村長、商魂逞しい猫、そして元コンビニ店員の俺。

　奇妙な共同生活が、今始まる。