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カースドアーマー

　俺たちは食べかけのサンドイッチを、無造作に荷物入れに詰め込むと、悲鳴がした、森の奥深くへと、足を踏み入れていった。

　奥に進むにつれてリリアーヌが言っていた血と鉄の匂いは、ますます濃くなっていく。不気味な静寂の中、俺たちの足音だけがやけに大きく響いた。

　やがて、木々の切れ間から、小さな広場のような場所が見えてきた。

　そして俺たちは絶句した。

「……ッ」

　そこは、さながら、地獄の縮図だった。

　広場の中心には、無残に破壊された馬車が横転し、その周りには、おびただしい数のゴブリンの死体が転がっている。そして、その死体の山の中に、数人の冒険者と思しき者たちが、血まみれで倒れていた。先ほどの悲鳴の主は、彼らだったのだろう。

　だが俺たちが絶句したのは、その惨状だけが理由ではなかった。

　そのゴブリンたちを、そして、冒険者たちを、一方的に虐殺したであろう存在が、そこにいたからだ。

「……なんだ、あれは……」

　俺は思わず声を漏らした。

　それは一体の、巨大な鎧だった。

　黒光りする、全身を覆うプレートアーマー。その高さは、2メートルを優に超えている。手には、俺の胴体ほどもある、巨大な戦斧が握られていた。

　だがその鎧には、異様な点が、いくつもあった。

　まず兜の隙間から見えるはずの顔がない。そこには、ただ、不気味な、紫色の光が、ゆらめいているだけだ。

　そしてその鎧からは、生命の気配が、一切、感じられなかった。

「……リビングアーマー……？いや、違う……もっと、邪悪で、強力な……」

　セシリアが杖を握りしめ、震える声で呟いた。

　その黒い鎧の騎士は、俺たちの存在に気づくと、ゆっくりと、こちらを向いた。兜の奥で、紫色の光が、ぎらりと輝く。

　そしてその手にした戦斧を軽々と、振り上げた。

「まずい！」

　俺が叫ぶのとリリアーヌが俺の体を突き飛ばすのは、ほぼ、同時だった。

　次の瞬間、俺が立っていた場所に、巨大な戦斧が叩きつけられ、凄まじい轟音と共に、地面が砕け散った。

　もしリリアーヌの動きが、一瞬でも遅れていたら、俺は今頃肉片になっていた。

「ご主人、大丈夫か！？」

「ああ、なんとか……」

　俺は尻餅をついたまま、呆然とその破壊の跡を見つめていた。

　次元が……違う……

　今まで戦ってきた、どんな魔物とも、レベルが違う。

　あれは俺たちが、手を出していい相手じゃない。

「セシリア！アレの正体は分かるか！？」

　リリアーヌが黒騎士と距離を取りながら叫ぶ。

「おそらく……『呪われた(カースド)鎧(アーマー)』と呼ばれる、アンデッドの一種です！　生前の強力な騎士の魂が、その憎悪によって、鎧に縛り付けられた存在……！　生半可な物理攻撃も、魔法も一切効かないと聞いたことがあります！」

　セシリアの絶望的な分析が、俺の心を、さらに、凍てつかせる。

　物理も魔法も、効かない。

　そんな相手に、どうやって勝てというのだ。

　黒騎士は再び戦斧を振り上げ、今度は、リリアーヌに襲いかかった。

　リリアーヌは、その人間離れした俊敏さで、攻撃を紙一重でかわしていく。だが、防御に徹するのが、精一杯のようだった。一撃でも食らえば、即死は免れないだろう。

「くそっ！攻撃が、重てぇ……！」

　リリアーヌの顔に焦りの色が浮かぶ。

「リリアーヌ、下がりなさい！《聖なる光(ホーリーライト)》！」

　セシリアが聖属性の攻撃魔法を放つ。アンデッドには、効果があるはずだ。

　だが……

「消えた……？」

　セシリアの放った光の矢は、黒騎士の鎧に当たると、まるで闇に吸い込まれるように、かき消えてしまった。

「なっ……！聖属性の魔法まで、弾くというのですか……！？」

　セシリアが信じられないといった表情で、目を見開いている。

『万事休す』。俺の脳裏に、その四文字が、浮かんだ。

　これはダメだ。勝てない。

　俺たちはここで、死ぬのか。

　絶望に打ちひしがれているその時だった。

　俺の脳裏にある、一つの、可能性が閃いた。

　そうだ。

　俺にはまだ、やれることがある。

　この絶望的な状況を覆すことができる、唯一の、チート能力が、あるじゃないか。

　俺は震える足で立ち上がった。そして二人に叫ぶ。

「二人とも、時間稼ぎをしろ！俺がなんとかする！」

「ご主人！？」

「いいから、俺に任せろ！」

　俺は地面に倒れている、まだ息のある冒険者たちの元へ、駆け寄った。

「ご主人様、何を……！？」

　セシリアが戸惑いの声を上げる。

「いいか、セシリア！　お前の言った通り、あいつは、生前の騎士の魂が、憎悪によって、鎧に縛り付けられた存在なんだと思う！　ならその憎悪を晴らしてやればいい！」

　俺は冒険者たちの傷を治すべく、倒れている人達の元へと近づく。

「憎悪を、晴らす……？」

「そうだ！あいつは騎士だったんだろ？ならその騎士道精神に、訴えかける！目の前で、傷ついた者たちが、癒されていく光景を見れば、あいつの心に、何かしらの変化が生まれるかもしれない！そうだろう！？」

　我ながら無茶苦茶な、そしてあまりにも希望的観測に満ちた、作戦だった。

　確証なんて無い。成功する保証もない。そもそも予想が合ってるかどうかすら怪しい。

　だがもうこれに、賭けるしかない。

　俺は神様から貰った、チート能力、《神の祝福》を全力で、発動させた。

　俺の手のひらが淡い、温かい光を放ち始める。

　その手で冒険者たちの最も、深い傷に、触れた。

「う……ああ……」

　冒険者たちの苦悶の表情が、少しずつ、和らいでいく。致命傷だったはずの傷がみるみるうちに、塞がっていく。

　その奇跡のような光景を黒騎士は、ただ黙って見つめていた。

　兜の奥で紫色の光が激しく、揺らめいている。それはまるで、困惑しているかのようだった。

「効いてる……！？」

　リリアーヌが叫んだ。

　黒騎士の動きが明らかに鈍くなっている。

　その憎悪に満ちた殺気が少しずつ、薄れていくのを、肌で感じた。

「あと、一押しだ……！」

　俺は最後の力を振り絞り、叫んだ。

「お前は騎士なんだろう！騎士が無抵抗の、傷ついた人間を、いたぶるような、真似をするな！　お前の誇りはそんなものなのか！」

　俺の言葉が届いたのか。

　あるいは目の前の奇跡がその心を、動かしたのか。

　黒騎士は振り上げていた戦斧をゆっくりと、下ろした。

　そしてその場に片膝をつくと、まるで祈るように、頭を垂れた。

　やがてその黒い鎧はカランと、乾いた音を立てて、崩れ落ちた。中には何も入っていなかった。

　ただ兜の中から小さな青白い光の玉がふわりと浮かび上がり、天へと、昇っていくのが見えた。

　後に残されたのは静寂と、一体のただの抜け殻の鎧だけだった。

　俺はその場に、へなへなと、座り込んだ。全身の力が、抜けていく。

「助かった……」

　俺のあまりにも無謀で、博打のような作戦は、奇跡的に、成功したのだ。

「ご主人……すげぇ……」

　リリアーヌが呆然と、俺を見つめている。

「ご主人様……あなたは、やはり……」

　セシリアの瞳にはもはや、尊敬を通り越して、畏敬の念すら、浮かんでいた。

「まさか呪われた鎧の、呪いそのものを、癒してしまうなんて……！」

「ああ。力でねじ伏せるんじゃなく、相手の魂を、救済することで、戦いを終わらせちまった……！　なんて、とんでもねぇ戦い方だ……！」

　二人がまたしても、俺のことをとんでもなく、高尚な、聖人のような存在だと、勘違いしていることに俺はもはや何も、言う気力もなかった。

　俺はただ女の子と平和に、ピクニックが、したかっただけなのに。

　どうしてこうなった……

　俺の奴隷ハーレムへの道は、今日もまた、俺の意思とは、全く、無関係の方向へと激しくそして劇的に、突き進んでいくのであった。