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ピクニック

　翌日。

　イリシアの南に広がる広大な森林地帯に足を踏み入れていた。

　不思議と俺の心は昨日までの曇り空が嘘のように、快晴だった。

　なぜなら今日の俺たちの行動は、討伐任務ではない。採取任務だ。つまり、ピクニックだ。

　美少女二人を連れて森でピクニック。これほど、俺のハーレム計画の理念に適した活動が他にあるだろうか。

　いや、ない！

「空気が美味しいですね、ご主人様」

　セシリアが深呼吸をしながら、気持ちよさそうに微笑む。木漏れ日が、彼女の銀色の髪をキラキラと輝かせている。

「へっ、こんなのアタシの村の森に比べりゃ、どうってことねぇぜ」

　リリアーヌは、憎まれ口を叩きながらも、そのぴこぴこと動く獣の耳は、明らかに喜んでいる。

　二人とも復讐人(リベンジャー)とは思えないほど明るい。

　俺はそんな二人を眺めながら、内心でガッツポーズを決めていた。

　そうだ。これだよ。俺が見たかったのは、こういう光景なんだ。

　血なまぐさい戦いではなく、穏やかで平和な、この時間。

　このピクニックを最大限に活用し、二人との親密度を、天元突破させてみせる。

「さて、と。まずはこの辺りで、軽く連携の訓練でもしておくか」

　俺はあくまで「訓練」という名目を忘れない。

「セシリアは、周囲の気配を探る索敵魔法を。リリアーヌは、セシリアの指示に従って、目標地点まで音を立てずに移動する訓練だ。いいな？」

「はい！」

「おう！」

　二人が真剣な表情で頷く。

　俺はその間に背負っていた荷物から、こっそり用意しておいた特製のサンドイッチと、フルーツたっぷりのタルトを取り出した。もちろん昨日のうちに、街一番のパン屋で買っておいたものだ。これも必要経費である。

　セシリアが目を閉じて、精神を集中させる。

「……北東、50メートルの位置にリスがいます。その先、100メートルの樫の木の上にも小動物が」

「よし。リリアーヌ、そのリスに気付かれずに背後を取ってみろ」

「任せとけ！」

　リリアーヌが猫のようにしなやかな動きで、森の中を駆け抜けていく。その動きには一切の無駄がない。

　俺はその光景を、満足げに眺めながらピクニックの準備を始めた。

　訓練を終えた二人が戻ってくる頃には、そこには、完璧なピクニックランチがセッティングされていた。

「なっ……！ご主人、これ……！」

「おお……！美味しそうです……！」

　二人が、驚きに目を見開いている。

「フッ。腹が減っては、訓練もできんだろう？リーダーとして当然の配慮だ」

　俺はあくまでクールに、そう言ってのけた。

「ご主人様……ボクたちの訓練の合間に、いつの間にこんな準備を……！なんて、手際がいいのかしら……！」

「腹ごしらえまで計算に入れた訓練計画だったってわけか……！恐ろしい男だぜ、ご主人は……！」

　やたら大げさに褒めてくる。

　悪い気はしないからまぁいいけど。

　サンドイッチを頬張り紅茶を飲み、和やかなピクニックは、順調に進んでいく。

　俺はこのまま日が暮れるまで、ここで、二人と語り明かしたいと、心の底から願った。

　だが現実は俺の甘い夢を、そう易々と許してはくれない。

「……ん？」

　リリアーヌが不意に、鼻をひくつかせた。

「なんだか変な匂いがしねぇか？血の匂いと……それから、鉄が錆びたような……」

　その言葉に俺たちの間の、和やかな空気が一瞬で凍りついた。

　セシリアも杖を握りしめ、警戒態勢に入る。

「……リリアーヌの言う通りです。この先から、邪悪な気配を感じます。それも、一つや二つではありません。かなりの数です」

　まずい。

　ハーレムピクニック計画が、暗雲に包まれ始めている。

　俺は即座に、撤退を指示しようとした。

「よし！　今日の訓練はここまでだ！いったん街に戻――」

　だが俺の言葉は無情にも、森の奥から聞こえてきた、断末魔の悲鳴によって、かき消された。

「ぎゃあああああっ！」

　それは明らかに人間の悲鳴だった。

「くそっ！」

　リリアーヌが舌打ちをして悲鳴がした方向へ、駆け出そうとする。

「待て！　リリアーヌ！罠かもしれない！」

　俺は慌てて制止した。

　だがリリアーヌは、俺の言葉など聞こえていないかのように、森の奥を睨みつけている。

「……見殺しには、できねぇ」

　その瞳にはかつて奴隷市場で見せた、絶望の色が、一瞬、よぎったように見えた。

　そうだ。こいつはそういう子だった。

　自分と同じように、理不尽な暴力に苦しむ人間を、見過ごすことができない。

　そういう優しくてそして、不器用な子だった。

　俺は天を仰ぎ、マリアナ海溝よりも深く、そして、絶望的なため息をついた。

　俺の俺だけの平和なハーレムピクニックはどうやらここで、終わりらしい。

「……行くぞ」

　俺は短く、そう言った。

「ただし、無茶はするな。状況を確認してやばそうなら、すぐに撤退する。いいな？」

「……おう！」

「はい、ご主人様！」

　二人の力強い返事を聞きながら、俺は、心の中で、血の涙を流していた。

　俺の奴隷ハーレムへの道はどうしてこうも、茨の道なのだろうか。