5/46

０５．学園へ

本日１話目です。

　夫人が、「では、後はまかせましたよ」と踊るように食堂を出て行ったあと。

　アイリーンは、優雅にコップに水を注ぐ悪魔を、ジト目で睨んだ。

「……あなた、何をしていらっしゃるの？」

「お嬢様のコップに水を入れております。喉がかわいているのではありませんか？」

「ええ、まあ」

「ではどうぞ」

　ありがとう、とアイリーンはコップを受け取って飲み干す。

　そして、ハッとして、「ち、ちがいますわ！」と叫んで立ち上がった。

「なぜあなたがここにいるか聞いていますのよ！」

「なぜって、お嬢様が呼び出したのでしょう？」

「そ、それはそうですけど……」

　アイリーンが言い淀みながら、のろのろと椅子に座った。

　本当だったら、「お帰りになって！」と言いたいところだが、そんなことを言ったら、願い事をさっさと言え、と言われてしまうだろう。

　そして、何か願いを叶えてもらった瞬間、アイリーンの命は終わる。

（そ、それだけは何としてでも避けないと！）

　黙り込むアイリーンに、悪魔が微笑んだ。

「まずは、食事を済ませて下さい。その後、学園に行きましょう」

「……え？」

「夫人から聞きましたよ。家人を１人連れて行ってもいいそうですね」

　アイリーンが、再びガバッと立ち上がった。

「ちょっと待って！　まさか、あなた付いてくるつもりですの！？」

「ええ、召喚者に付き添うのは当然のことかと」

　そんなのダメですわ！　と言おうとするものの、アイリーンは口を噤んだ。

　夫人の様子は、明らかにおかしかった。

　絶対にこの悪魔が何かしたに違いない。

　こんな危ない悪魔を野放しにするなんて、危険過ぎる。

「わ、わかりましたわ……。でも、大丈夫なの？　あなた目立つでしょう？」

「はい、人の目を誤魔化すのは得意ですから」

　悪魔が楽しげにうなずく。

　そして、アイリーンの食べている皿に目を留めると、不思議そうな顔をした。

「それは、何ですか？」

「これ？　これは完全美容食よ。食べると美しくなれるの」

「そうですか……」

　悪魔が微妙な顔をする。

　アイリーンが尋ねた。

「ところで、あなたは何という名前なの？」

「名前は時代によって様々ですが、基本的に召喚者に付けて頂くことにしています」

　ふうん、とアイリーンが考え込んだ。

　悪魔さんとか呼びたいところだが、目立つし変だから、何か違うものにしよう。

「……カイン、とかどう？」

　悪くないですね、と悪魔が目を細めた。

「なにか由来があるのですか？」

「絵本の中に出てくる悪魔の名前よ。あなたにちょっと似ているの」

　小さい頃に童話で読んだ、悪魔を呼び出してしまう農民の話。

　わくわくどきどきしながら、何度も読んだ。

（あの時はまさか自分が呼び出してしまうなんて、夢にも思いませんでしたわね……）

　遠い目をするアイリーン。

　そして、食事を終えると、彼女は「準備をする」と１人自室に上がった。

　メイド２人に化粧と髪の毛を整えてもらう。

　おしろいを塗りたくられながら、アイリーンは、メイド２人をチラチラ見た。

　この２人は、あの悪魔のことを知っているのだろうか。

「新しく来た執事のこと、ご存知？」

　ええ、と２人が興奮気味にうなずいた。

「すごいカッコいいですよね！　しかも、優しくて紳士です！」

「さすがは夫人が信頼することだけあります！」

（どうやら全面的に受け入れられているようね）

　アイリーンは身震いした。

　一体何をしたらこうなるのかと、空恐ろしくなる。

　そして、下に下りて行くと、カインが階段の横に立って待っていた。

　アイリーンを見て、一瞬驚いたような表情になる。

「お嬢様、そのお顔、どうされました？」

「普段通りよ？　うちのメイドはお化粧が上手なの」

　得意げに言うと、そうですか、とカインが目を伏せる。

　その後、２人は向かい合って馬車に乗ると、学園に向かった。

　馬車の中で、アイリーンが、物珍しそうに外をながめるカインに尋ねた。

「……あなた、夫人に何をしたの？」

「なにも」と、カインが微笑んだ。

「少々お話をさせていただいただけですよ」

　アイリーンがジト目で彼を見た。

「あれが、お話しただけ、な訳がないでしょ！」

「本当ですよ。ずっと旅行をしたかったとおっしゃっていたので、今日から行ってみてはどうかとお勧めしました。ああ、大丈夫ですよ。心を操るなどの行為はしていませんから」

　やると壊れますし、とカインがにっこり笑う。

　美しく笑う悪魔を見て、アイリーンはため息をつきながら悟った。

　これはもう、何を言っても無駄そうですわね、と。

　＊

　ため息をつくアイリーンをながめながら、カインは思った。

　単純なようでいて、なかなか謎の多い娘だな、と。

　彼は昨晩、この屋敷に到着した後、まずは屋敷中を見て回った。

（意外だな。ここは「公爵家」なのか）

　書類のあて先を見て、ここが公爵家であることを知り、彼は疑問になった。

　公爵家の娘であれば、婚約者の浮気相手など、どうにでもできるだろう。

　金を出して人を雇えば、あっという間に解決する。

（なぜ俺を呼び出したんだ？）

　悪魔を呼び出すということは、命を失うということだ。

　世界征服など、自分には絶対にできないことを叶える場合に、呼び出すことがほとんどだ。

　先ほどの話を聞いていて、てっきり上位貴族の娘を始末して欲しいのかと思ったが、

　彼女自身が公爵家となると、恐らく違う。

（分からんな）

　まさか勢いで呼び出されたとも思わず、首をひねる。

　その後、彼は、廊下で屋敷内の見回りをしている男性を捕まえた。

　話を聞き、「ナスティ夫人」という女がこの屋敷をし切っていることを突きとめる。

　そして、その部屋を訪問し、夫人が寝ているベッドのへりに座って名前を呼んだ。

　彼女は目を開けてカインを見るなり、驚愕の表情を浮かべた。

「ひ、ひい！　だ、誰です！？」

　悪魔は、必死に叫ぶ夫人の目を、赤い瞳でジッと見つめた。

「俺が誰であろうと、どうでもいいだろう？」

　夫人の目がとろんとなる。

「……そう、ですね」

　その後は、この家のことを色々と聞き出した。

　アイリーンの両親は幼い息子２人と領地にこもっており、ほとんど帰って来ないこと。

　この屋敷では、アイリーンと使用人たちしかいないこと。

　ナスティ夫人が、屋敷とアイリーンの一切を仕切っていること。

「アイリーン様を立派な淑女に育てるのが私の役割です」

　と言うのを聞いて、カインは思った。

　こいつは邪魔そうだな、と。

　それで、何かやりたいことがないかを聞き出し、旅行に行くように薦めた、という次第だ。

　ちなみに、彼がやったのは、欲望を増幅させ、義務感や使命感などを弱めたことだ。

　無理矢理心を操ると人は壊れてしまうが、元々持っている欲望を大きくしたり、誘導するくらいなら、特に問題はない。

　その後、彼は執事という身分と服を手に入れ、アイリーンの前に現れた、という次第だ。

　＊

　馬車に揺られながら、カインは疲れた表情で座っているアイリーンを見た。

（色々と謎はあるが、こっちも解せないな）

　彼が解せないと思っているのは、化粧だ。

　昨日見た時は、痩せすぎではあるものの、どちらかといえばおっとりとした、整った顔立ちの可愛らしい令嬢に見えた。

　しかし、今の姿は、それとはかなり違っていた。

　おしろいを厚く塗りたくられた肌に、濃く描かれた眉毛に長い睫毛。

　髪の毛も、つやつやの金髪から一転、くるくるに巻かれてドリルのような房が複数垂れている。

　何と言うか、すごく派手でキツそうだ。

　良い所を潰しているような様相に、カインは首をかしげた。

　これは流行なのだろうか。

　そう思っている間に、馬車は立派な門をくぐる。

　アイリーンがためいきをついた。

「着きましたわ。行きましょう。わたくしは公爵令嬢ですから、くれぐれも言動にはお気を付けになって」

　カインは、はい、とにっこり微笑みながら思った。

　３００年振りの人間界だ。

　ここはせいぜい楽しむとしよう、と。

今日は夜にまた投稿します。