4/46

０４．夢かと思ったけど夢じゃなかった

本日４話目です。

　悪魔召喚をした翌日の朝。

　アイリーンは、小鳥の鳴く声で目を覚ました。

（もう朝……）

　立ち上がってカーテンを開けると、美しい庭園が朝日を浴びて輝いているのが見える。

　彼女はそれらをながめながら、大きなため息をついた。

（わたくし、どうなってしまうのかしら）

＊

前日の深夜。

アイリーンは、悪魔にお姫様だっこされて、窓から自分の部屋に入った。

訳が分からず目を白黒させる彼女に、悪魔が微笑んだ。

「今日はもう遅いから、寝るといい」

　そして、戸惑うアイリーンのローブと靴を優しく脱がせると、ベッドに横たわらせて、上から毛布をかけた。

「おやすみ、アイリーン」

「お、おやすみなさいませ」

　真っ暗な中、冷たい手が頭を撫でる感触がする。

（な、なんなのかしら、この状況）

　そして、いつの間にか意識を失い、気が付いたら朝だった、という次第だ。

＊

　彼女は、朝の光を浴びながら、改めて周囲を見回した。

　目に入るのは、いつも通りの自分の部屋で、特に昨夜と変わった様子はない。

（……あの悪魔、どこにいったのかしら）

　そんなことを考えながら、ボーっとしていると、ノックの音が聞こえて来た。

　ドアが開いて、若いメイドが２名入ってくる。

「おはようございます、お嬢様」

「……」

　無言でうなずくと、メイドが無表情にアイリーンに近づいてきた。

タライにお湯を注ぐなど、朝の支度の準備を始める。

　そして、学園の制服に着替えたアイリーンは、部屋を出て１階の食堂に下りた。

　広い食堂の大テーブルに座ると、湯気の立った野菜と雑穀のスープと水が運ばれてくる。

　いつもと変わらぬ朝に、彼女は思った。

　もしかして、昨日のアレは夢だったのではないだろうか、と。

　地下の隠し部屋で、悪魔召喚の方法が記載された手帳を見つけて以来、アイリーンはそのことばかり考えていた。

　だからきっと、召喚する夢を見てしまったのだろう。

（……そんな気がしてきましたわ）

　いくら正気を失っていたからといって、自分が悪魔召喚なんてするはずがない。

　まあ、心の中がスッキリしているのはちょっと気になるが、夢の中でぶちまけたからだろう。

（きっとそうですわ）

安堵の息を吐くアイリーン。

そして、ホッとした気持ちでスープを口に運んでいると、

コンコンコン

　ノックの音が聞こえてきた。

食堂のドアが開いて、厳しい顔つきの痩せぎすの女性が１人入ってくる。

アイリーンは、女性を見てげんなりした。

（お説教タイムの始まりですわね……）

　この女性は、ナスティ夫人。

アイリーンの教育係兼、屋敷の責任者で、この屋敷の実務を取り仕切っている。

　夫人は、アイリーンを見て、ギュッと顔を顰めた。

「今日はずいぶんとゆっくりしていたようですね」

「……申し訳ございません」

　アイリーンは、スプーンを置いてうつむいた。

　夫人は非常に口うるさく、些細なことまで事細かに注意してくる。

　特に朝は気になることが多いらしく、時間が遅い、食べ方が悪い、姿勢が悪い、など、ありとあらゆることにダメ出ししてくる。

　アイリーンは、内心ため息をついた。

　今日は何十分かかるのかしら、と。

　そんなことを考えるアイリーンを、夫人がギロリと睨む。

　そして、咳払いすると、偉そうに口を開いた。

「お嬢様。分かっているでしょうが、今日も言いたいことがたくさんあります」

「……はい」

「ですが、あいにく私には、そんなことをしている暇はありません」

「……はい？」

　アイリーンは、呆気にとられて夫人を見上げた。

　今、とんでもない言葉が聞こえてきた気がする。

「……あの、暇がないって……？」

　ナスティ夫人がうなずいた。

「実は、私、今日から旅に出ることにしました」

「え？　旅？」

　予想外過ぎる発言に、ポカンとするアイリーンの前で、

夫人は、両手を祈るように組むと、うっとりと空を見た。

「昨晩、思い出してしまったのです。私はずっと旅に行きたいと思っていたのだと。でも、このお屋敷に勤めて以来、暇がなくてなかなか行けませんでした」

　夫人が、アイリーンを見た。

「でも、気が付いてしまったのです。人生は有限、やりたいことはやるべきだと！」

　夫人が、決意を込めるように拳をギュッと握った。

「ですから、私は今日をもってこのお屋敷を辞めさせていただきます！」

「辞める！？」

　アイリーンは目を丸くした。

　まさかの事態に、言葉が出ない。

一体この人はどうしてしまったのだろうか。

そんなアイリーンなど意にも介さず、夫人が廊下の方に声を掛けた。

「あなた、いらっしゃい」

　はい、という落ち着いた声と共に、１人の人物が食堂に入ってくる。

「……っ！！」

　その人物を見て、アイリーンは盛大に咳込んだ。

　黒い髪に黒い瞳、美しく整った顔立ちに、壮絶な色気。

　執事っぽい格好をしているが、それは間違いなく昨晩の悪魔だった。

　夫人は、悪魔を横に立たせると、にこにこしながら言った。

「彼は、私が全幅の信頼を寄せる青年です。今後のこの屋敷の一切は彼に任せます」

「もったいないお言葉です」

　悪魔が優雅に礼をする。

　アイリーンは茫然とした。

　まさかの展開に、声が出ない。

　悪魔はその赤い瞳でアイリーンを見ると、妖艶に微笑んだ。

「はじめまして、アイリーンお嬢様。今後ともよろしくお願い致します」

本日の投稿はこれにて終わりです。

また明日投稿します。