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０３．悪魔、どうしようかと思案に暮れる

本日３話目です。

　涼しい顔をしている悪魔も、また内心困っていた。

（さて、これはどうしたものか）

　＊

　アイリーンが、召喚陣を起動させる、少し前。

　人間界の隣に存在する、黒い空と大地が広がる悪魔界にて。

　彼は、宮殿（自宅）の屋上で、カウチに寝そべりながら、友人の大悪魔たちとカードゲームをしていた。

　上空は、黒々した雲に覆われた空で、

　ときおり現れる光る召喚陣（人間界への入口）に、若い悪魔たちが、我こそはと殺到しているのが見える。

「いやあ、若いねえ」

「そうだな。俺も昔はあんな感じだったな」

　そんな友人悪魔たちの会話を聞きながら、彼は欠伸をした。

　最近つまらんな、と軽くため息をつく。

　そして、ゴロリと横になって、空を見上げーー

（ん？）

　彼は真上に、小さな召喚陣がうっすら光っているのを見つけた。

（あれは、生贄なし、か）

　召喚陣の光の強さは、生贄によって決まる。

　生贄が多いほど収穫が多いため、強い光を放つ召喚陣ほど人気が高い。

　そして、こうした薄っすらとしか光らない召喚陣は収穫が少ないため、ほとんど人気がなかった。

　悪魔が寄り付かず、消えていく召喚陣。

　しかし、消えたと思ったらすぐにまた光り始める。

　寝転がって、何度もしつこく光る召喚陣をながめながら、悪魔は思った。

　あの召喚陣、ずいぶんがんばるな、と。

　そして、ボンヤリとそれをながめていると、突然、召喚陣から金切り声が聞こえてきた。

『出てきなさいよ！　このわたくしが契約を結んで差し上げるって言っているのよ！！』

　悪魔は、興味をそそられた。

　向こうの声が聞こえてくるなんて、これは相当気合が入っている。

（……ちょっと行ってみるか）

　悪魔が立ち上がると、友人悪魔たちが彼を見上げた。

「どこへ行くんだ？」

「あそこだ。ちょっと行ってくる」

　うすぼんやり光る召喚陣を指差すと、友人悪魔の１人が吹き出した。

「おいおい、アレはやめとけ。どうせロクでもないぞ」

「つまんねーに決まってる」

　悪魔はニヤッと笑った。

「そうでもないと思うぞ。俺の勘が、あそこはかなり面白そうだと告げている」

「マジか」

「ああ、間違いない」

　そして、「そうか？」と首をかしげる友人悪魔たちに、「みやげ話を期待しとけ」と言い残すと、彼は上空に飛び立った。

　召喚陣に近づき、他に近づこうとしていた若い悪魔を切り裂いて、召喚陣に飛び込む。

　そして、３００年振りに人間界に出てみたところ、目の前にポカンとした顔をしたアイリーンがいた、という次第だ。

　＊

　彼は、アイリーンをながめた。

　金髪碧眼に白い肌。痩せすぎてはいるが、人間にしてはなかなか整っている。

　彼女は非常に怒っており、悪魔が事情を聞くと言うと、機関銃のごとくしゃべりはじめた。

　ふむふむ、と話を聞く悪魔。

　そして、５分ほど話を聞いて思った。

　なんじゃそりゃ、と。

　まず、願いがショボ過ぎる。

　この世の中にはルールが存在し、叶えた願いが大きいほど、刈り取れる魂の量が多い。

　こんな、恋人の浮気相手を何とかして欲しいなんて、せいぜい召喚者の魂が刈り取れるくらいだ。

　悪魔は思った。

　召喚されたのが俺じゃなかったら、この娘、怒った悪魔に一瞬で殺されてたな、と。

（しかも、この娘、びっくりするほどマズそうだ）

　大悪魔になったくらいなので、この悪魔はあらゆる人間の魂を食べてきている。

　量はもう必要ないので、質にこだわりたいところなのだが、アイリーンは実に美味しくなさそうだった。

（この魂の感じ、狂信者に近いな）

　自分の為に生きていない人間の魂は、苦みがある。

　アイリーンには、このタイプの人間の匂いがプンプンした。

　話し終わり、どこか苦悩するような表情を浮かべるアイリーンをながめながら、悪魔は考えた。

　３００年振りに来て、ショボい願いを叶えてマズイ食事をするのは、かなり気が進まない。

　しかも、あんなに大見栄を張って出て来たのに、こんなので帰ったら友人たちに大笑いされる。

　まあ、笑い話にするのも悪くはないが、マズイ食事だけは避けたい。

（さて、どうしたものか……）

　考え込む２人の間に、不思議な沈黙が流れる。

　――と、その時。

　悪魔の耳に、人が歩く音が聞こえてきた。犬か何かの足音も混ざっている。

　彼の様子が変わったことに気が付き、アイリーンが「なに？」という顔をする。

　悪魔が、シーッと口元に人差し指を当てると、小声で言った。

「……誰か、こちらに向かってくるな」

「え？」

「弓矢を持った男が三人、犬を二匹連れている」

「……森番ですわ」

　アイリーンが、困った顔をする。

　ここで見つかってはマズイ、そんなところだろう。

　その顔を見て、悪魔は思った。

　よく分からないが、この召喚主は、何か迷っているようだ。

　であれば、うまく誘導してみるのはどうだろうか。

　望みが小さすぎるなら、大きな望みを持たせればいいし、

　魂がマズいなら、美味しくなるように誘導すればいい。

　美味しい魂に必要なものは、「自分の人生に対する我儘さ」だ。

　堕落させてみてもいいかもしれない。

　自分の食べたいものを自分で調理するパターンだ。

（……まあ、時間もあるし、こういうパターンも悪くないか）

　そうと決まれば、騒ぎになる前にさっさとこの場を立ち去ろうと、悪魔は召喚陣から出た。

　アイリーンに近づき、ふわりと横抱きする。

「なっ！」

　アイリーンが驚きのあまり真っ赤になる。

　悪魔は微笑んだ。

「見つかったら困るのだろう？　とりあえず、この場を出よう」

片や「勢いで悪魔を召喚してしまいましたわ！　どうしましょう！」と悩む召喚者。

片や「願いはショボいし、魂はマズそうだし、３００年振りでこれはちょっと」と考える悪魔。

何となく２人の利害が一致してしまった！

ということで、本日もう１話投稿します。