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０７．絵を習いにいくだけのはずだった（２／２）

　そして、カインは彼女を抱き上げたまま窓に近づくと、

「いきますよ」

　と、窓から下に飛び降りた。

「！！！！！」

　アイリーンは、声にならない叫びを上げた。

　必死に片手で鞄を抱えながら、もう片方の手でカインの胸元にしがみつく。

　カインは、ふわりと着地すると、すごい勢いで走り出した。

（は、早い！）

　彼女は、鞄をギュッと抱えた。

　どこに向かっているのか尋ねようとするものの、舌を噛みそうで口を開けることができない。

　恨みがましく見上げると、そこには月明かりに照らされたカインの端正な顔があった。

　どこか楽しげな雰囲気で、夜の光の下、赤い瞳が妖艶に光っている。

　彼は、そのまま貴族街を猛スピードで走り抜けると、中門に到着した。

　眠そうな兵士の横を風のように通り過ぎ、街へと入る。

　そして、あっという間に城壁に通じる階段を駆け上がると、そこから一気に下に飛び降りた。

「！！！！！！」

　窓から飛び降りるのとは比較にならない浮遊感に、アイリーンは再び声にならない叫び声を上げた。

　カインが抱きかかえる手を強める。

　そして、びっくりするほど、ふわり、と地面に下りて少し歩き、カインは立ち止まった。

　近くの石の上にアイリーンをそっと下ろして、その前に跪くと、鞄から水入れを取り出す。

「少し休みましょうか」

「え、ええ、ありがとう」

　アイリーンは目を白黒させながら、渡された小さなコップで水を飲んだ。

　頭がぐるぐるする。

（な、なんだか大変なことになってしまいましたわ）

　絵を習いに行くだけのはずが、とんだ大冒険になってしまっている。

　正直帰りたいとは思うものの、今更「もういいです」とは言えない。

（……これは行くしかありませんわね）　

　そんな覚悟を決める。

　そして、何とか一息ついて、ふうっ息を吐くと、カインが立ち上がった。

「もう少し休んでいただきたいところですが、このあたりは野獣が出ます。先に進みましょう」

「わ、わかったわ！」

　野獣は嫌だとアイリーンが慌てて立ち上がると、カインは再び鞄を抱えた彼女を横抱きにした。

「いきますよ」とつぶやくと、すごい速さで走り始める。

　誰もいない街道に出ると、更にスピードを上げて進んでいく。

　前方からの風圧に、アイリーンは思わず目をつぶった。

　忘れがちだけど、この人悪魔だったわ、と考える。

　悪魔は強いと聞いていたし、重い荷物を軽々と運ぶなど、力があるんだなと思うこともあったが、ここまで人間離れしているとは思っていなかった。

　そして、そのまま身を任せて移動すること、しばし。

　カインが街道をそれて、森の中へと入っていった。

　真っ暗で不気味な音が聞こえてくる森の中を、ただひたすら進んでいく。

　アイリーンは不安になって、カインの胸元をギュッと握った。

　こんな薄気味悪い場所は初めてだ。

　しばらく森を進み、小さな泉がある空き地に到着すると、カインがアイリーンをそっと下ろした。

「少し休みましょう」

「え、ええ」

　アイリーンは、倒れている木の上に座った。

　ずっと揺れていたせいか、体の平衡感覚がおかしくなっている気がする。

　そして、カインに渡された水を一口飲むと、そうだわ、とポケットを探った。

　少し潰れたマドレーヌを取り出す。

　彼女はそれを半分に割ると、前に跪いているカインに大きい方を渡した。

「どうぞ。少し潰れてしまったけど、美味しいわよ」

　カインが首をかしげた。

「私に、ですか？」

「ええ。疲れた時には甘い物がいいって聞いたことがあるわ」

　アイリーンを抱えてここまで走ってきたのだ。

　悪魔とはいえ、きっと疲れたに違いない。

　気遣うような視線を向けてくるアイリーンと、差し出されたマドレーヌを、交互に見る。

　そして、彼は、くすりと笑うと、マドレーヌをそっと受け取った。

「ありがとうございます。でも、心配は不要ですよ」

「そうなの？　でも悪魔も疲れるのでしょう？」

「これくらいなら大丈夫です。――それで、こちらの方が大きいですが、いいんですか？」

「もちろんよ。わたくしは運ばれているだけですもの」

　２人は隣り合って座ると、泉の流れる音を聞きながら、マドレーヌを食べる。

　そして、カインは再び立ち上がると、アイリーンをそっと抱き上げた。

「もう少しです」とつぶやくと、再び森の中を走り出す。

　そして、走り出してからしばらくして。

　頭上にあった月が傾いてきた頃。

　前方にうっすらと建物らしきものが見えてきた。

　近づくと、それは崩れ落ちて蔦が絡まった、かなり古そうな石の建物だった。

　月明かりに照らされ、不思議な雰囲気を醸し出している。

「……あれは？」

「８００年前は立派な城でした。今は見る影もありませんが」

　カインはアイリーンを抱き上げたまま、建物の崩れた場所から身軽に中に入った。

　ゴロゴロと転がる石を乗り越え、建物の奥へと向かう。

　奥は更に石だらけで、大きな石が無数に積み重なっていた。

「恐らくここですね」

　そう言うと、カインは、少し離れたところにアイリーンを下ろした。

　石の山に近づくと、積み重なった大きな石を、ひょいひょい除け始める。

　そのあまりの凄まじいパワーに、アイリーンは鞄を抱き締めながら目を見張った。

　まるで大きな石が綿か何かで出来ているように見える。

（カインって、こんなにすごいのね）

　そして、全ての石がなくなると、地面に引き戸が現われた。

　カインがそれを引っ張ると、ギギギギと音を立てながら、重そうに開く。

（なんか不気味な扉だわ）

　アイリーンが身震いしていると、カインがどこからかロウソクとロウソク立てを取り出した。

　火をつけて、

「ちょっと待っていて下さい」

　と、引き戸の中に下りて行く。

　廃墟の中に１人残され、アイリーンは不安になった。

　ちょっとした音にもびくっと体を震わせる。

　そして、しばらくして。

　カインが、引き戸から出て来た。

　アイリーンに近づいてくると、横に置いてある鞄を持つ。

「大丈夫そうですので、行きましょう」

「……ええ、分かったわ」

　ここまで来たら覚悟を決めるしかないと、アイリーンは恐る恐る引き戸の中をのぞきこんだ。

　中には階段が続いており、その先は真っ暗だ。

「こ、この中は大丈夫なの？」

「ええ、多少迷路のようになっていますが、そう複雑なものではありませんし、大丈夫です」

「そ、そう」

　彼女は思い切って階段を下り始めた。

　カインが、中から引き戸を閉める。

　ガシャン、という重い音がして、引き戸が閉まると、そこには本物の暗闇が広がっていた。

　ロウソクの周囲以外は、完璧な漆黒だ。

（こ、これは怖すぎますわ！）

　アイリーンは、カインの腕にしがみついた。

　もう淑女がどうとか言っていられないくらい、怖くて仕方ない。

　カインは、「大丈夫ですよ」と、そっとアイリーンを抱き寄せた。

　アイリーンに鞄とロウソク立てを持つように言うと、彼女を再び横抱きにして、ゆっくりと歩き出す。

　カツカツ、とカインの足音がこだまする。

　そして、暗い中を歩くこと、しばし。

　２人は大きな円形の部屋に出た。

　カインが、アイリーンを下ろすと、ロウソクを頭上に高く掲げる。

　その照らす先を見て、アイリーンは息を呑んだ。

「これって！」

　そこにあったのは、カインを召喚したときに使ったものとよく似た魔法陣だった。

　模様は単純だが、それよりもずっと大きい。

　カインは、魔法陣を丁寧に確認すると、アイリーンの方を振り向いた。

「行きましょう。知人はこの先にいます」