７１ 突撃！
「危ないでごわすーー！」
キンギーが魔物に斧を突き立て、ぶっ飛ばした。ミギニオを守ってのことだった。
「大丈夫でごわすか!?」
「ええ！」
ミギニオはオーティに肩を貸していたせいでひどく疲れていた。
元々体力もあまりねえ。
カレーノが周囲に炎を撒き散らしているおかげで袋叩きにあわねえが、それでも討ち漏らしたヤツが襲い掛かってきていた。
「はあっ、はあっ、このままじゃあたしたちも……」
「やばいでごわす！」
「おいらもヘトヘトでやんすよーー！」
みんなボロボロだった。カレーノも舌が限界らしく、これ以上とうがらしを食えそうになかった。
「ああっ、もうだめ！ スキルが切れちゃう！ わたし、もう……！」
炎が消えた。特別な力がリミットを迎えた。
途端、
「うおお！ いっぱい来るでごわすよ！」
「ああっ！」
「ひえーでやんすーー！」
大量の魔物が四人を襲った。幾重もの牙が飛び込んできた。
「た、助けてベンデル！」
カレーノが身を縮め、叫んだ。
そこに！
「おらあああああーーッ！」
虹色の光が渦を巻き、空気を切り裂いた。
おれはみんなの周囲の魔物を蹴散らし、灰に変えてやった。
「ベンデル！」
「ただいま、カレーノ！ そしてみんな！」
おー、危ねえ。間一発じゃねえか。あとちっと感傷に浸ってたらやばかったぜ。
なにはともあれ、みんな無事だ。
「戻ってきたってことは……やったのね！」
「ああ！ あとは魔王だけだ！」
それを聞いたあいつらは歓声を上げ、よろこんだ。
「これで世界が救えるわね！」
「おいどん感激でごわす！」
「おいら最初っから信じてたでやんすよ！」
へっ、みんな褒めてくれるけど、おれひとりじゃ勝てなかったさ。
おめえらが助けてくれたから、こころを重ねてくれたから、あれだけの力が出せたんだぜ。
「ベンデル、オーティも笑ってるわ」
座り込むミギニオが言った。
彼女の手は、いまは亡きオーティの背中を支えていた。
「こう言ってるわ。よくやった、クソ漏らし、ってね」
「……ああ、聞こえるぜ」
おれはじわりと言った。
実際には聞こえねえが、たしかにそう言っている。
「ありがとよ、オーティ……」
思えばこいつがいなけりゃ人類は滅んでいた。
こいつがクソ漏らしのおれを三年も預かってくれていたおかげで、トリガー・スキル”無敵うんこ漏らし”に目覚めることができた。
こいつが馬車でうずくまるカレーノに声をかけなかったら、おれはトリガーを失っていた。
こいつが助けてくれなかったら、きっとおれたちは絶望して、止まっていた。
「おめえの名は、永遠に刻むぜ」
おれは深く頭を下げた。言葉では伝え切れなかった。
「あいさつは済んだ？」
「ああ……」
「じゃあもう行って。いつまでも感傷に浸ってる場合じゃないわよ。スキルが切れないうちに魔王を倒しに行かなきゃ」
およ、ミギニオのヤツ、なんとなくオーティに似てドライになったな。
妙にリアリストっつーか、女らしくねえっつーか。
「さ、次の魔物が来るわ！ カレーノ、もうとうがらしは無理そう？ じゃああなたも槍を構えて！ 本隊まで戻るわよ！」
「おいおい、そんな焦らなくてもいいじゃねえか。おれがみんなを守るぜ」
「バカ！ なに言ってるのよ！ あなたは早く魔王城に向かって！ 魔王が逃げたらどうするの！」
「へ？」
「敵は最大戦力を失ったんでしょ!? 下手したらとっくに逃げ出してるわ！ もたもたしてないで早く！」
あ、そっかー！ たしかにありえるっすね！
……でも、
「みんなを置いていけねえよ！」
「はあ!?」
「本隊に戻るって、あの魔物の壁を突っ切るんだろ!? まず無理だぜ！ それよりおれが道を作って……」
「そんなことしてる暇があったら早く行って！ あたしたちのいのちなんて捨てるのよ！」
「で、できねえよ！」
「なによこの貧弱ウンチ漏らし！ タマタマついてんでしょ！」
うう……そりゃついてっけどよお……
おめえらを、カレーノを見殺しになんてできねえよ。
「ああもう！ そうこうしてるうちに魔物が来るわ！ あなたは手を出さないで！ トリガーの消費を少しでも抑えて！」
そ、そんな！ こんな大勢四人だけで防げるわけがねえ！
「そうよベンデル！」
……カレーノ！
「ここで取り逃したら、それこそオーティに申し訳ないわ！ 大丈夫！ わたしたちなら、きっと負けないから！」
ぐ、で、でも……
「おいどんも気張るでごわすよー！」
「ひー！ 怖いけどがんばるでやんすー！」
う、う……おれ、どうしたら……！
「来るわ！」
そうこうしているうちに魔物が襲いかかってきた。
おれはみんなの背後でグッと拳を握り、必死に堪えて…………やっぱり我慢できねえ！
「やっぱ助けるぜーー！」
と突っ走ろうとした。
そのとき！
——みんな！ ベンデルを助けろ！
どこからかゲーリィの声が響いた。
途端、魔物の動きが止まった。
「これは……！」
——おれは間違っていた！ おれは愛する姉さんの助けになりたい！ おれは本心のままに戦いたい！ だからみんな、おれの代わりに姉さんの力になってくれ！ 魔王を倒す一助となってくれ！
「ねえベンデル！ この声って……」
カレーノが涙目で振り向いた。
「ああ……ゲーリィだ……」
おれは胸を押さえながら答えた。
あいつ……正直になりやがったな。
四人を襲おうとした魔物のうち、目つきの鋭いヤツらが顔を合わせてうなずいた。
そして地面に手や前脚を突っ込み、湿った土を自身の顔に塗りたくった。
これは……泥汚れ！
おそらくゲーリィ直属部隊の魔物だろう。
ヤツらはそうしなかった魔物どもに襲い掛かり、しかも進んで人間の盾となった。
これならいける！ ゲーリィの部下は強力だから、魔物の壁を突破できる！
「よし、いけるわ！ みんな、いまのうちに本隊に戻るわよ！」
ミギニオが叫び、全員がうなずいた。
そして駆け出そうとした。
しかし！
「あ！ あれを見るでやんす！」
タイが突如目をおっ広げて指をさした。
その先には！
「で、でかいでごわす！」
なんと巨大な魔物が現れやがった。
いったいどこに隠れてやがったのか。
二階建ての家よりでけえ魔物が数十匹。
中には城くれえでけえのもいて、それが百メートルそこらの距離を迫ってくる。
「あんなのに襲われたら、どんなヤツもイチコロでやんすよーー！」
タイは完全にビビっていた。
ほかのみんなも真っ青になり、泥汚れたちからも動揺の気配が感じられた。
「や、やっぱりこっちを助けてほしいでやんす！」
「そうでごわすね！ 魔王はそのあとでごわす！」
……だな。いくらなんでも放っておけねえ。
よーし、とにかく片っ端から……
「ダメよ！」
ミギニオ……！
「あなたはなんのためにここに来たの!? 魔王を倒すためでしょ!?」
「けど……」
「そうよ！ わたしたち覚悟してるんだから！」
カレーノ……！
「もちろん死にたくないわ！ わたし、あなたと生きて帰って、いっしょになりたい！ 本当に好きだから！ 愛してるから！」
「ならやっぱりおれが……」
「でももし魔王を逃したら平和なんて来ない！」
……！
「あなたとしあわせに暮らせない！」
「……カレーノ！」
カレーノは静かに前に歩き、おれと向かい合った。
そして、潤む瞳をあたたかく細めた。
「……大丈夫。きっと大丈夫よ。これまでなんども奇跡が起きたじゃない。なら、これからだって起こるわ。だって、こんなにたくさんの気持ちが、ひとつに向かって行ってるんだもの」
「……」
……かもしれねえ。
本当ならとっくに終わっていたおれたちの戦いは、信じられねえような奇跡に救われまくっている。
信じてえ……けど、そんな都合よく奇跡が起きるか？ いくらなんでも起きすぎじゃねえか？
どうする……おれ……
……と逡巡しているときだった。
——どおおおっ！
「きゃあっ！」
突如、大地が割れた。
ミギニオの背後で、地割れから巨大なワームが飛び出した！
「おわあっ！」
おれは驚いて尻餅ついちまった！ だって、びっくらこくじゃねえか！ 無敵でもびっくり箱にゃあびっくりすんだ！
「……って、やべえ！」
やろう、ミギニオにのしかかろうとしてやがる！
くそっ、急いで起き上がらねえと！
間に合うか!?
ミギニオが影に覆われた！
ヤツの巨体が勢いよく降りてくる！
おれは慌てて起き上がり、ヤツに向かって——————
駆け出そうとしたとき、巨体が裂けた。
「へっ？」
塔のように立ち上がり、しなって降りるワームの体が豪快な音を立て、縦一文字にぶった斬れた。
大量の体液とともに、ふたつになったそいつは、おれたちを避けるように左右にズシンと転がった。
「こ、こいつは……」
おれはなにが起きたか理解できなかった。
みんなもポカンとしていた。
なぜ割れた？ だれが斬った？
その答えがカレーノの足元で鳴いた。
「ワン！」
「あっ！ クロ！」
そーか、おめえか！ おめえが斬ってくれたのか！
そこにいたのはキレジィの愛犬、ブラック・ドッグのクロだった。
クロはカレーノの脚に胴体をこすりつけて舌をハッハッと鳴らし、尻尾をめちゃくちゃ振っていた。
「あなたが助けてくれたの!?」
「ワン！」
その前脚にはワームの体液がついていた。
そういやこいつ、すげえスピードが出せるんだったな。
特別な魔物たァ思ってたが、これほどのパワーの持ち主だとは知らなかった。
「ワン！ ワン！」
クロはあごを上げるようにしておれに吠えた。
なにかを訴えている吠え方だ。
「おめえ……早く行けって言ってるのか？」
「ワン！」
犬の言葉がわかるわけじゃねえ。
けど、そう言ってる気がする。まなざしがそんな感じがする。
「ベンデル、行きましょう」
カレーノが言った。
「こっちは大丈夫。クロが来てくれたわ。わたしたちを信じて、早く行って」
「そうよ、急いで」
ミギニオが言った。
「もう何分も時間が経っちゃってる。もしこれで魔王を逃したら、オーティに申し訳ないじゃない。だからお願い、早く！」
「ごわす！」
「や、やんす〜！」
カレーノ……ミギニオ……みんな！
「……わかった！ おれ、ちょっくら行ってくんぜ！」
「ええ！ 待ってるから！」
おれはカレーノと瞳を合わせ、うなずいた。
そして、おおおと雄叫びを上げ、魔王城へと駆け出した。
