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第一部☆火星の王女　第ニ章☆空港から宇宙港へ

「どうしてこんな時間に火星へ向かうの？」

時は深夜を回っていた。

「わからんのか？一番火星と距離や方向がいいときに行くからに決まってるだろ？」

地上の空港に行き、屋上展望デッキから飛び立っていく飛行機を眺めた。青と黄色の灯りが滑走路を照らしている。

「なんで2色の光で照らしてるかわかるか？」

「……目印？」

「うん。着陸するときに入射角度がずれるとわかるようにだ」

始末屋はミリーを抱きかかえると、黒い厚手のマントで彼女をくるんだ。

「眠ければ眠っていいぞ」

「いいえ、目が冴えてるの」

「そうか？」

始末屋はそのまま搭乗口のある階に歩いていったが、腕の中でミリーはぐっすり眠り込んでいた。

「まだガキだもんな」

始末屋は笑い、荷物を預け、搭乗手続きをした。

ミリーは、はっとして目覚めた。

「良かったな。今のうちに地球とおさらばしておけ」

ごごごごご。

流線形の乗り物はスペースシャトルの進化形だった。これで上空に浮かぶ宇宙港に行き、宇宙船へと乗り換える。

「飛んでるの？」

「空高く」

「もう戻れないの？」

「戻りたいか？」

「……いいえ」

「昔と違って、特権階級が地球から飛び立っていく。お前は運がいい」

ぐすぐす泣くミリー。

「泣くのは今だけだ。火星に行ったら弱みを見せるなよ？つけこもうとする輩だらけだからな」

マントをミリーの頭からすっぽりかぶせて放っておいてくれた。

窓の外は漆黒に塗りつぶされていた。

「おじさん。喉が乾いた」

始末屋は酒瓶を取り出した。

「これを飲むの？」

しかめっ面のミリーに始末屋は「よく眠れる」とすすめた。

「一番近い惑星だが長い行程になる。眠っておけ」

ミリーは渋々瓶に口をつけた。飲下すと身体がかあっと熱くなった。

「おじさん」

始末屋は寝息を立てていた。ミリーはしゃっくりをすると、酒をごくごく飲んで、前後不覚になった。