私、 吸血鬼ハンターハンターハンターハンターハンターだから

　シルバーハウンド、俺がそう呼ばれて久しい。いったい誰がそう呼び始めたのかわからないが、あいにくとそれを素直に喜べるほどには若造じゃなかった。

　吸血鬼のハントなんて、割に合った商売じゃない。

　深夜。銀の弾丸をシリンダーに込めて、スコープを覗き込む。身震いするような寒さだ。奴らは夜にしか出歩かないから、俺も自然と昼夜逆転の生活になった。朝日を見ながら床に就く生活。人間染みた生活は捨てたのだ。

　スコープに、薄汚い吸血鬼のドアップが映る。青白い頬、生気のない目。見ているだけで吐き気がこみあげてくる。俺は、ゆっくりと銃口をずらす。狙うは心臓。

　せいぜい一撃で仕留めてやるよ。

「グッバイ……」

　反動は、しかし、訪れなかった。引き金に手をかけたところで、背後から女の声が轟いた。

「そこまでよ。武器を置いて、」

　首筋にひんやりとしたものが添えられる。冷や汗がたらりと背筋を流れた。銀の刃が目と鼻の先にある。

「仲間が、いたのか……」

　俺は観念して、抵抗の意志を捨てるように銃をゆっくりと地面に置いた。促されるままに手を後ろに回すと、相手はこちらの膝に膝を打ち付けて俺を地面に引きずり倒した。

　標的だった吸血鬼はこちらを見て、口の端をゆがめ、にやりと――あれ、おかしいな。にやりとは笑わず。「え？」という顔をした。

　あれ？

　まるで俺、狙われてたの、みたいな、そんな表情だ。唖然とした間抜け面で、さっと身だしなみを整えると、吸血鬼は後ずさった。

「何者だ？」

　俺は後ろの女に問う。吸血鬼の味方……にしては、吸血鬼の行動が奇妙だ。

「私、吸血鬼ハンターハンター」

「吸血鬼ハンターハンター？」

　なんだそれ。あまりにめまいがするような字面じゃないか。

「知らないの？　吸血鬼をハントする奴をハントするのが私の仕事、ってわけ」

　首筋に添えられたナイフが月光を反射して光る。

「何だかよくわからないが。吸血鬼の味方をするのか、お前は？」

「分かってないのね、残念だわ」

　女はふうとため息をついた。

　俺は女のナイフを蹴りあげると、即座に後ろに引いた。振り向きざまに拳を叩きこむ。手ごたえはあったが、かすったのみだ。女は嫌そうに顔をしかめた。

　吸血鬼はといえば、事態を掴みかねて微妙な顔をしている。

「あんたたち吸血鬼ハンターは、吸血鬼をハントしすぎたわ。だから、あたしみたいなハンターハンターはハンターをハントするの。そういう商売も成り立つってわけ。恨みはないけど、死んで」

　女が振り下ろすナイフをかわして、俺も懐からナイフを抜いた。

　両者にらみ合って、一歩も引かない。

「そこまでだ」

「……」

　聞きなれない声。いやな予感がしたのは、女も同じだったようだ。

　やってきた男は、金髪の優男だった。聖職者の格好をしているが、首から逆さ十字をぶらさげている。俺の置いた銃を取り上げると、具合を確かめてゆっくりとこちらに向けた。

「俺は吸血鬼ハンターハンターハンター。見たところ、吸血鬼ハンターと吸血鬼ハンターハンターだな？　どっちがどっちだ？」

「俺が吸血鬼ハンターだ」

「私が吸血鬼ハンターハンターよ」

「ややこしいな」

　男は舌を鳴らした。同感だ。

「まあ。どちらも殺せば済むことだ」

「え？」

　男が銃に手をかける。銃声が鳴るが、吹っ飛んだのは――男の方だった。新たに現れた壮年の男が、銃を吹き飛ばしたのだ。

　いやな予感がした。

「吸血鬼ハンターと、吸血鬼ハンターハンターと、吸血鬼ハンターハンターハンターか……」

　男は手早く優男、すなわち吸血鬼ハンターハンターハンターを組み倒すと、締め上げて意識を落とした。

「言うことに欠いて、吸血鬼ハンターと吸血鬼ハンターハンターを”どちらも殺せば済む”だと？　何を考えてやがるんだ。己の敵も分からぬようではな……」

「これ以上増えるってのか？　お前は吸血鬼ハンターハンターハンターハンターハンターだとでもいうんだろう？」

「いや」

　現れた男は首を横に振る。

「私は吸血鬼ハンターハンターハンターハンターハンターハンターだ。残念ながら」

　吸血鬼ハンターハンターハンターハンターハンターハンターは悲しそうに言った。辺りにより一層、微妙な空気が漂う。

「吸血鬼ハンターハンターハンターハンターハンターは数が少なくて……世界最高峰ともいえる人物が一人、いたのだが。跡継ぎに恵まれなくてな。サラリーマンになってしまったから、私の仕事はないんだ」

「……」

「そうか、お気の毒に」

　転職したらいい。

　そうなってしまえば、いったい何のために吸血鬼ハンター……もういいか。は世の中に存在するのだろうか。

「で、何の用だ？」

「警告しに来たんだ。吸血鬼ハンターは何人居る？」

　男は俺に言った。

「教会に認定を受けているのは……およそ全国に３００人だ」

「吸血鬼ハンターハンターの数は？」

「……１万人よ」

　思った以上に多いな。

　吸血鬼ハンターハンターハンターハンターはため息をついた。

「いいか、お嬢さん。お嬢さんはもう少数じゃない。吸血鬼ハンターハンターもまた、増えすぎて狩られる対象だ」

「おい、ほっとしたような顔をするな。吸血鬼ハンターハンターハンター、お前と同じこと考えてる奴が全国に３０００人はいるからな」

　俺たちは、どうもこの世界ではポピュラーらしい。

「……あたしはこの吸血鬼ハンターハンターという仕事に誇りを持っているの、邪魔をするならあんたも、敵よ」

　吸血鬼ハンターハンターは吸血鬼ハンターハンターハンターハンター……に剣を向けた。もはやどの勢力がどの勢力かわからず、辺りの空気はより一層混迷を極めた。

「すみません」

　と、再び事態を中断させる声。一同はそちらを見た。

　ウンザリだ。

「もう読めたぞ。吸血鬼ハンターハンターハンターハンターハン……っていうんだろう？」

　相手はあっさりと首を横に振った。

「いいえ、こちら、種族統制管理保護局のものです。吸血鬼の数が乱獲により激減し、１００人を下回りました。第一級レッド、リスト入り。つまり保護対象に指定されました」

「なんだって！？」

　と、吸血鬼ハンターハンターハンター。

「ですので、吸血鬼をハントすることは法律で禁止されます」

「つまり？」

　と、吸血鬼ハンターハンター。

　その、種族統制保護なんちゃらは頷いた。

「吸血鬼ハンターとしての資格は、全て無期限に停止されます」

　みんながみんな、一斉に吸血鬼の方を見た。吸血鬼は、何が何だかわからないという顔をしている。「保護対象、禁猟」と書かれたステッカーを、保護局は吸血鬼のマントにぺたりと貼った。

「じゃあ、こちらで保護しますんで」

◆◆◆

　紆余曲折あって、俺はゾンビスレイヤーに転職した。やっぱり転職はまだ若いうちに限る。まだ若い。それなりに年を食ったが、柔軟ではあるのだ。吸血鬼ハンターとしての誇りは、そのままゾンビスレイヤーに充填だ。

　ひやりという感触が首筋にあたった。既視感。いやな予感がした。震える唇で、俺は聞いた。

「お前はゾンビか？」

「いや」

　声は言った。

「俺はゾンビスレイヤースレイヤーだ」

　どうしてこう、世界は均衡を保とうとするのか。そして世界には同じことを考えている奴が１０人はいるのか。俺は予感を感じて、月に向かって吠えた。