特別メニュー：チョコレートフォンデュ
甘い香りが鼻孔を擽る。
それがカカオの香りだと気が付いたとき――俺は今日がバレンタインデーであることを察した。
「もしかしてアカリに呼ばれたのってこれが原因か……？」
原因、というのは少々大袈裟にも思えるが、まあ、致し方ない。
それにしても今日は寒い。カップルが大勢居る気がするのも、そのバレンタインとやらのせいなのだろう。
異世界とゲートが繋がって、この世界には異世界の文化がたくさん入ってきた。
その一つともいえるのがバレンタインである。
恋人と触れ合う日だとかどうとか言われているが、そんなことはどうだっていい。
とにかく俺は、アカリの約束に間に合うようにしなくてはならないのだ。
そう思うと、少しだけ小走りで道を進んでいく。
「遅いわよ、かーくん」
アカリはクラウドカフェにて待っていた。クラウドカフェはいつもよりカップルが多く、少しだけ居心地が悪い。
「どうしてここまで呼んだんだよ？」
俺は外套を脱ぎながら、アカリに訊ねる。
アカリは笑みを浮かべながら、ある場所を指さした。
そこにあったのは――茶色の山だった。
否、正確に言えば頂点から滝のように流れるチョコレートだ。
チョコレートファウンテン――それが、アカリの指さした場所に完成していた。
「驚いたでしょ？」
アカリの言葉に俺は頷く。
アカリは話を続けた。
「バレンタインデー限定で、このお店、チョコレートファウンテンをやるんだって言っていたの。それを思い出したからよびつけたわけ」
「……それだけか？」
「バレンタインデーに女が一人でチョコレートフォンデュとか、悲しくなるでしょう？」
「そういうもんか」
そう言いながら、俺は立ち上がる。もうすぐにあのチョコレートフォンデュを食べたい――俺はそう思っていたからだ。相変わらず現金な男だと思う。
チョコレートファウンテンの大きさは、テーブルに乗っているから若干補正はあるものの、俺の頭くらいまでの高さになる。立派なものだ。
チョコレートファウンテンのわきには果物がたくさん置かれている。バナナ、キウイ、リンゴ等。それに、スパゲッティに……スパゲッティ？
「あら、知らないの？」
慌てていた――少なくとも俺はそう思わなかったが、どうやらアカリの目にはそう映っていたらしい――俺を見て、アカリは言った。
「何でも、異世界の……どこだっけ、『エウロパ』とか言うところではこれが有名らしいわよ？ もっとも、そこで有名な『チョコレートパスタ』というのはこのようなタイプではなくてチョコレートをパスタに練りこんだタイプになるけれどね」
「ふむ……。そうなのか」
未だ世界には俺の知らないことがあるらしい――いや、実際には『異世界』では、ということになるのか。一度はその世界にも出向いてみたいものだ。
バナナを金属の棒で刺し、俺はそれをチョコレートの山に――否、滝にそっと添える。
バナナは滝行をするように、チョコレートにコーティングされていく。
完全にチョコレートを纏ったバナナを、そのまま口に放り込んだ。
ううん、おいしい。
文句なしの美味さだ。このチョコレート、やはり高級な雰囲気がする。いや、そう思っているのは別に雰囲気の問題からではない。カカオの風味が……なんというか、コクがある。普通のチョコレートに比べて、そのコクが段違い、と言えばいいだろうか。ああ、言葉がまとまらない。そんなことよりチョコレート食おうぜ！ とバナナが言っているみたいだ。
いや、バナナ。お前は食われる立場なのだよ。そう思いながら、俺はお待ちかねのスパゲッティを棒に巻き付けていく。
スパゲッティ――チョコレートに和えて美味しいのだろうか？ 個人的にはこれをこのままミートソースに和えたいものだが……。
いいや、ここはアカリのおすすめに従うことにしよう。
さて――スパゲッティ、お前の実力……試させてもらおう！
そして、俺はスパゲッティを巻き付けた金属棒をチョコレートの滝に添えた。
結論から言って、完敗だった。
惨敗ともいえるだろう。
誰のかというのは、言うまでもない。俺のことだ。チョコレートコーティングされたスパゲッティがあれ程美味いとは。今度家でも試してみることにしよう。
「……いやあ、美味しかったね。また来年、来られたらいいねえ」
来年もこのイベントがやっていればの話だがね、とは言わないでおいた。
アカリはこういうところ、神経質だからな。
ただ俺はそれに頷くだけで――返事をしておいた。
こうしてバレンタインの夜は――少しだけ優雅に、しかし普通と同じく一定に、過ぎ去って行った。
