異世界転職：脱サラして守護霊やってます

第一話 巫女と守護霊

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２０人も入れば一杯になりそうな、小さな木造の教会。

中央に飾られた粗末な十字架に向かって、1人の少女が一心不乱に祈っている。

「来てください、守護霊さま。わたしに力をお貸しください」

うっすらと赤みを帯びた白い頬には汗が滲み、疲労が垣間見える。

気が付くと、俺は彼女の前に居た。

電車のヤツが守護「霊」といっていたとおり、身体がふよふよと宙に浮いている。

ゆっくりと顔を上げる彼女と目が合った。年の頃は16,7くらい。

小柄な体に、白と紫で染め分けられたシスターのような衣を身にまとっている。

頭にはなにも被っておらず、ゆるやかに波打つ青みがかった銀髪が法衣の上で揺れる。

俺を見つめる彼女の瞳が大きく見開かれ、安堵のため息とともに涙が流れ落ちる。

「守護霊さま……ですか？」

「うん、そういう事になってるらしい」

「わたしは、ヴァネッサと申します。

守護霊さま、これからよろしくお願いします」

少女がお辞儀をすると、長めの髪の毛がさらさらと流れ、美しい模様を作る。

髪の間から現れたうなじは、か細く、雪のように白い。

「俺は、佐々木卓也」

「シャシャ？……、シャシャキ様とお呼びすれば良いでしょうか？」

今さら気がついたが、どうも日本語とは違う言語で話しているようだ。

しかし、意思疎通はきちんと出来ている。

「タクヤで良いよ。様付けは要らない」

神様と違って、生き返り目的のギブアンドテイクの間柄だものな。

「タクヤさんですね、わかりました。わたしの事もヴァネッサとお呼びください」

「で、ヴァネッサ、ここは一体何処なんだ？」

そう言いつつ、手近な椅子に座ろうと手を伸ばすと、手は椅子を通り抜けた。

「ふふ、タクヤさんは霊体なのですから、【具現化】しないと、ものに触ったりは出来ませんよ」

彼女が微笑みながら教えてくれる。

そのとき、教会の扉が荒々しく開かれ、一人の中年女性が入ってきた。

その服装は、木綿らしき黄土色のシャツに長めのスカート、古ぼけたエプロン。

慌てて走ってきたのか、かなり息を荒げている。

「ヴァネッサ！アガルタが来たよ！ボンズの畑に呪いが落ちたんだって」

中年女性は、どかどかと教会の中に入ってきてヴァネッサの手を取り、何処かに引っ張っていこうとする。

「待って、チルダおばさん。わたし、巫女になれたのよ。だがら、大丈夫」

その言葉を聞いた中年女性は、反射的にヴァネッサの手をふりほどく。

彼女がヴァネッサを見る顔に、安堵や恐怖といった感情が見て取れる。

「し、守護霊様が、ここにいらっしゃるの？」

彼女には俺の姿が見えていないらしく、きょろきょろとあたりを見回す。

「そうよ、おばさん。

タクヤさん、いきなりで申し訳ありませんが、力を貸して下さい」

「手を貸すのは良いんだが、どうやって？」

「今から、わたしがこの世界でのあなたの体を作りだします。

その体で、呪いと戦ってください」

既に一度死んだ身である俺に、怖いものは無い。

「【具現化(マテリアライズ)】」

彼女が呪文を唱えると、俺の姿は体長３ｍほどの銀毛の狼になった。

爪が木の床にあたって、カツカツという音をたてる。

この姿だと、モノに触れる事ができるらしい。

チルダおばさんと呼ばれた中年女性が、俺の方をみて目を丸くしている。

具現化とやらを行えば、ヴァネッサ以外の人にも、姿が見えるようになるらしい。

変化と同時に、俺は狼の身体の動かし方、それも戦闘に特化された使い方を理解していた。

そして、驚くべきことに、この世界での俺は「魔法」が使える。

「たぶん、１０分くらいしか維持できません。急ぎましょう」

「わかった。乗れ、ヴァネッサ」

ヴァネッサは、恐る恐る俺の背中に跨る。

「あ、あの、毛を引っ張ってしまっても痛く無いですか？」

「ん？大丈夫だよ。それより、道案内を頼む」

俺はヴァネッサを背中に乗せて、中年女性が開け放った扉から外に飛び出す。

最初に目に入ったのは、ファンタジーでありがちな中世風の木造の家や畑。

この教会は村の中心に作られており、教会を囲むように同心円状に家が立ち並ぶ。

さらに向こうには畑があり、青々と茂る麦らしき植物が広がっている。

建築様式が日本では無い。

地理の授業で習った、中世ヨーロッパの牧歌的な風景。

ここには、現代世界なら普遍的に存在する、車や電線といった文明の利器がない。

上空から、微かに重量物が軋むような音が聞こえてくる。

見上げると、遥か頭上に巨大な物体が浮かんでいるのが見えた。

それが太陽の光を遮り、この村一帯は薄闇の中。

地球の常識では、ありえない光景である。

しかし、狼の姿であるせいなのか、俺はその異世界を冷静に受け止める。

「ポンズの畑はこっちです！」

ヴァネッサが銀髪を振り乱しながら、左を指さす。

俺は全速力で村を駆け抜け、柵を跳び越え、ヴァネッサの指し示す方向に直線的に走る。

この姿は、風を切るような速度が出せる。

すぐに郊外に広がる畑が見えてきた。

畑の真ん中には、半径２ｍほどの大きな黒い水たまりがあり、周囲に薄気味の悪い瘴気が広がる。

水たまりからは、身長１ｍほどの犬の顔をした人型生物が這い出てくる。

彼らはファンタジー的には「コボルド」と言われる、犬頭の人型魔物だ。

既に水たまりの周囲には、数匹の犬頭が出現しており、唸りながら周囲の村人たちと切り結んでいた。

犬頭と対峙する村人たちは大人が５人。それにヴァネッサと同じ年頃の少年も何人か混ざっている。

いずれも、さっきのおばさんのような粗末な木綿の服に身を包み、棒や剣を持っている。

村人たちはへっぴり腰で犬頭と戦っていた。

俺は、ヴァネッサを背中に乗せたまま、黒い水たまりに向かって疾走する。

「本能」としか言い様が無いが、適切な戦い方が頭の中に浮かんでくる。

疾風のように村人と犬頭が戦う上を飛び越え、水たまりの中心に体ごと飛び込む。

水たまりは俺の脚が触れたとたん、触った部分から蒸発し、跡かたも無く消えてしまった。

残留する瘴気が風に散らされて薄らいでいく。

頭上を飛び越えられた犬頭たちが、怯えたような表情でこちらを振り返る。

だが、切りかかってくる犬頭はいない。

俺は周囲を見渡し、取り囲む犬頭たちに呪文を放つ。

「【凍傷(フロストバイト)】」

犬頭たちの全身が蒼い氷に包まれ、砕け散る。

砕けた破片から黒い煙が吹きだし、犬頭達の死体は霧散していった。

■

ヴァネッサの話を聞くに、俺は異世界に送り込まれたらしい。

この世界では、科学技術がまだ発達していない。

だが、「魔法」は存在しており、その極みが「アガルタ」と呼ばれる浮遊島。

さっき、この村の頭上にあった巨大な物体だ。

その由来は一切不明。

何時から空にあるのか、誰が作ったのか、何も解っていない。

アガルタは世界の空を不定期に飛び回り、「呪い」と呼ばれる黒い液体を落とす。

液体は地面に落ちると、黒い水たまりとなる。

アガルタが上空にいる間、水たまりからは犬頭のような魔物が際限なく湧き出す。

液体に触れた土地は土が腐り、瘴気を漂わせる魔域と化す。

呪いに触れると肉が崩れ、瘴気を吸い込むと肺が爛れる。

アガルタの呪いを消す方法は、唯一つ。

【具現化】した守護霊が呪いに触れること。

だが、守護霊と契約できる人間は少なく、守護霊との契約期間は１年間限定。

そのうえ、呪いから産まれた化け物が各地を闊歩し、目に付いた人間を殺す。

化け物は食事という形で動物を捕食することがあるが、捕食よりも優先して、人間を殺す。

この世界で、人類はゆっくりと排除されつつあった。

■

ヴァネッサと俺は、この村に残る何カ所もの「呪い」を浄化して回った。

「浄化」と言っても、ヴァネッサが俺を狼に【具現化】し、俺が呪いに触るだけ。

底なし沼のように腐臭を放っていた場所が、俺が触れると元の姿を取り戻し、畑や牧草地に戻る。

全ての呪いの浄化が終わった日、

村ではヴァネッサのために盛大な送別会が開かれた。

この世界の不文律として、守護霊と契約した巫女（男性の場合は神官）は、産まれ故郷であっても、同じ場所に留まる事が許されない。

アガルタによって世界に産み出される「呪い」を消すため、旅をすることが義務付けられる。

旅の最終目的地は、アガルタの発生地点と言われている遥か遠い土地。

そこにある「呪いの根源」を浄化することができれば、アガルタは消滅するらしい。

村長の家で開かれた送別会では、主賓のヴァネッサが村人たちに囲まれていた。

「ヴァネッサ、やっぱり巫女になれたんだ」

「うん、ありがとう」

「１０年前から呪われてた畑が浄化されたよ」

「良かったね、おじさん」

「きっとなれると信じてたよ。これで森に薬草を取りに行ける」

「うん。良かった」

守護霊になっても食事はできるらしく、出された食事を食べながら、

ヴァネッサと村人たちの会話を聞きながしていた。

■

しばらくして、ヴァネッサは酒場から退出した。

彼女は、明朝早くにこの村から旅立つ。

ヴァネッサは、送別会が行われている村長の家を出て、夜道をひとり教会に戻る。

彼女は子供の頃から、教会で一人暮らしをしているそうだ。

送別会は主賓不在となっても続いているらしく、酔っぱらいの歌声が遠くから聞こえてくる。

夜道を歩きながら、ヴァネッサが昔話を始めた。

「わたしのお父さんが神官だったの。

まだわたしが小さい頃、旅に出たんだ」

「そっか」

アガルタがまだ空にある以上、彼の旅は成功することなく終わったのだろう。

ここは、犬頭のような魔物が闊歩する世界。

旅の途中で魔物に殺されたか、もしくは途中で１年間の契約期間が切れたか。

守護霊の居ない元神官が、この世界で長旅を出来るとは思えない。

生き延びていたとしても、故郷に帰ることは難しいだろう。

「お母さんは、呪いから出てきた魔物に殺された。

孤児になったわたしを、村のみんなが育ててくれた。

でも、神官の娘だったからかな？

みんな、わたしが巫女になることを願ってて、いつもそればっかりだった」

ヴァネッサは、満天の星空を見上る。

既にアガルタは遠くに飛び去り、空を隠す雲も無い。

日本とは違う、澄んだ空気が月と星を一際綺麗に見せる。

ヴァネッサの言う事は、俺もうすうす気が付いていた。

送別会と言いながら、集まった村人たちは別れを寂しがるふうでもなく、呪いが浄化されたことを喜んでいた。

呪いが無くなってしまえば、巫女は用無し。

あそこで行われていたのは、送別会とは名ばかりの宴会であった。

誰も、ヴァネッサの事を見ていない。別れを悲しんでいない。

「タクヤさん、わたしのところに来てくれて、ありがとう」

■

翌朝、まだ日が昇る前にヴァネッサと俺は村を出た。

ヴァネッサの荷物は、ちょっとしたリュックサックに収まる程度。

見送りは誰も居ない。

それが、彼女のこの村での境遇を物語っていた。

未来永劫残る「呪い」を消せるので、巫女や神官は各地で歓迎される。

そのため、神官や巫女は、旅費には苦労しないらしい。

肌寒そうな朝もやの中、俺たちは世界に向けて旅立った。