どうも、婚約者より優先される病弱な幼馴染です。

　どうも。

　婚約者より優先される病弱な幼馴染です。

　……いや、字面がひどい。

　ひどいというか、もうほぼ有罪である。誤解を招くとかいう段階ではない。「どうぞ好きに揉めてください」と札を下げて歩いているようなものだ。

　婚約者のいる男が、毎日のように部屋へ通ってくる。

　薬を持ってくる。食事を持ってくる。熱を測る。具合が悪ければ眉をひそめ、少しましなら目に見えて安心する。

　たいへんよろしくない。

　しかも相手は騎士団長ヴィクトル。

　部下に慕われ、民からの評判も悪くなく、剣を持てば強く、仕事をさせれば手堅い。おまけに顔までいい。神はときどき、設定を盛りすぎる。

　その代わり性格に難があるのかと思えば、残念ながらそこもそれなりに良い。

　ただし、病人の部屋に入ると礼儀が死ぬ。

「ルー、入っていいか」

　返事を待たず、扉が開いた。

　ほら来た。

　問いかけと侵入がほぼ同時である。確認の意味がまるでない。

「入っていいか？じゃなくてもう入ってるよ」

　ヴィクトルはそんなこちらのぼやきを気にする様子もなく、まっすぐ窓辺へ歩き、重たいカーテンを少しだけ開いた。春先の光が差し込み、閉め切った部屋の空気をやわらかく押しのける。

　そのまま当然のように額へ手が伸びてきた。

「……熱は昨日よりましだな」

　ヴィクトルは持ってきた包みを机へ置いた。ふわりと湯気の匂いが広がる。今日も食べやすいものを見繕ってきたのだろう。

「今日はこれを届けに来ただけだ。すまんが長居できない」

「いいよ。こんなところに来てないで婚約者に会いに行きなよ」

　軽く言ったつもりだったが、ヴィクトルは眉を寄せただけだった。

「病人のお前を放ってはおけない」

　だからその言い方がまずいのだ。

　非常にまずい。

　その台詞だけ廊下に落ちていたら、翌日には恋愛小説の修羅場直前みたいな噂に成長しているだろう。

「それを世間では火種というのだけれど」

「ん？なんのことだ」

　剣筋は繊細なくせに、こういうところだけ驚くほど豪快である。

　昔からそうだ。転べば拾い、熱を出せば薬を持ってきて、無茶をしようとすれば毛布ごと押し戻す。親切というより、もはや習性に近い。

　ありがたい。ありがたいのだが、今の彼には婚約者がいる。

　そこが問題なのだ。

「無理するなよ、ルー」

　帰り際、ヴィクトルはいつものようにそう言った。

　その「ルー」という呼び方もよくない。しかも妙にやさしい声音で言うから、なおよくない。

「はいはい」

　手を振って追い返すと、ヴィクトルは一度だけ振り返り、それから部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かになった部屋へ、ため息がひとつ落ちた。

　こちらは寝込んでいるだけなのに、外では“騎士団長が密かに通うルー”なる、大変ありがたくない存在に仕立て上げられつつあるらしい。

　勘弁してほしい。

　本当に。

　そう思っていたところへ、コンコン、コンコン、と控えめなノックが響いた。

　今度はたいへん礼儀正しい。

　ヴィクトルではない。あれはノックの時点で、だいたい扉が半分開いている。

「どうぞ」

　返事をすると、扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、美しい令嬢だった。

　淡い色のドレスに、隙のない所作。まっすぐな背筋。やわらかな微笑み。けれどその笑みの奥には、きちんと腹を括ってきた人間の気配がある。

　ああ、来るべき人が来てしまった。

　ヴィクトルの婚約者、リリアである。

「はじめまして。リリアと申します」

「……はじめまして」

　起き上がろうとすると、リリアはすぐに椅子を引いた。

「そのままで結構です。ご病気なのでしょう？」

　声はやさしい。

　ただしこのやさしさ、“逃がさない方のやさしさ”である。

「ありがとうございます」

　礼を言いながら、内心で観念する。

　これはもう、きちんと話すしかない。

　リリアは寝台の脇に腰を下ろし、静かに室内を見回した。机の上の薬袋、湯気の残る器、さっき置いていかれた包み。そしてヴィクトルが忘れていった外套があった。

　証拠が多い。

　多すぎる。

「あなたが、“ルー”」

「……そう呼ばれています」

「ヴィクトル様が、近ごろ熱心に通っていらっしゃる方だと伺いました」

「そうなりますね」

「毎日のように」

「ええ」

　問い詰める口調ではない。ないのだが、ひとつ確認されるたびに逃げ道がふさがっていく。

　さすが騎士団長の婚約者である。静かだが強い。とても強い。

「気を悪くなさらないでくださいませ。ただ、私は婚約者ですから」

　その一言で十分だった。

　怒っているのだ。けれど、それ以上に不安だったのだろう。婚約者が、自分ではない誰かを優先しているように見えるのだから。

　ここで曖昧にするのは、さすがに卑怯だ。

「リリア様。ひとつ、誤解があります」

　そう切り出すと、リリアはまっすぐこちらを見た。

「ヴィクトルとは、そういう関係ではありません。幼い頃からの付き合いで、あの人が勝手に迷惑なほど世話を焼いているだけです」

「迷惑なほど？」

「ええ、はっきりいって迷惑しています」

　思わず本音が出た。

　すると、リリアの口元がほんの少しだけゆるむ。

「あの方らしいといえば、あの方らしいですわね」

　そこで、もうひとつの誤解も解くことにする。

「それと、“ルー”という呼び方も紛らわしいのです。本名はルークと申します」

「……ルーク？」

　リリアが、そこで初めてはっきりと目を瞬いた。

　張りつめていた空気が、ほんのわずかに揺らぐ。

「はい」

「ルーク、様……」

　その名を、リリアは小さく繰り返した。

　視線がもう一度こちらの顔をたどる。長く伸びた髪、青白い頬、やつれた輪郭。病に伏しているあいだ髪を切る余裕もなく、気づけば肩を過ぎてしまっていた。それが余計に紛らわしかったのだろう。

　けれど、名前を知って見直せば、印象は少し変わる。

　リリアの表情が、ゆっくりほどけていった。

「……まあ」

　驚いたように、目を見開く。

「もしかして私、とんでもない勘違いを」

「たぶん、かなり」

　数秒の沈黙のあと、リリアは片手でそっと額を押さえた。

「なるほど……そういうことでしたのね」

　その声には、驚きと安堵と脱力がきれいに混ざっていた。

「紛らわしくて申し訳ありません。病気でしばらく髪を切れていなくて」

「いえ……こちらこそ、早合点をしてしまいましたわ」

　リリアは少しだけ照れたように笑った。

「でも、たしかにこれでは噂も妙な方向へ育ちますわね」

　わかってくれる人がいた。

　救いである。大変、救いである。

「ヴィクトル様も、事情を説明してくださればよろしいのに」

「あいつは女心に鈍いところがありますから。この状況を問題だと思っていないのでしょう」

「そうですわね……」

　リリアはやわらかく目を伏せた。

「どうやら、腹を立てる相手を間違えていたようです」

「はい。大体あいつが悪いです」

　そこでとうとう、リリアが声を立てて笑った。

　よかった。どうやら剣ではなく言葉で方がつきそうである。平和は大事だ。

　そうして空気がやわらいだ、そのときだった。

　廊下の向こうから、聞き慣れた足音が近づいてきた。

　重く、迷いなく、遠慮がない。

　ヴィクトルである。

　歩き方まで存在感が強い。できればもう少し忍んでほしい。

「……絶妙に間が悪いですね」

「いつものことです」

　短く言ってから、ふと思いつく。

「少しだけ、隠れていていただけますか」

「隠れるのですか？」

「ええ。ちょうどいいので」

「何がでしょう」

「あいつをこらしめる機会です」

　リリアは目を丸くし、それからふっと笑った。

「……少し興味がありますわ」

　その返事とともに、彼女は窓辺の厚いカーテンの陰へ身を寄せた。淡い布が揺れ、美しい姿がすっと隠れる。

　間に合った。

　ほぼ同時に扉が開く。

「ルー、俺の外套を知らないか？」

　入ってきたヴィクトルは、何も知らない顔でまっすぐ寝台へ向かってくる。

　本当に、何も知らない顔だ。

　少しくらい察してほしい。

「どうした。妙な顔をしているな」

「言いたいことがある」

　体を起こし、じっと幼馴染を見る。

「ヴィクトル」

「なんだ」

「お前、浮気しているって噂されているよ」

　ぴたり、と足が止まった。

　一拍も置かなかった。

「そんなことするわけないだろう！」

　即答である。

　しかも本気で怒っている。

　カーテンの向こうで布が小さく揺れた。たぶんリリアもびっくりしたのだろう。

「誰がそんな馬鹿なことを言った」

「屋敷でも町でも、わりと広がってると思うけど」

「浮気などするわけがない。する理由もない」

　カーテンの陰で、息を呑む気配がした。

「リリアは素晴らしい女性だ。強くて、賢くて、気高い。まっすぐで、思いやりがある。女神のような人だ」

　珍しく、言葉が止まらない。

　これは本当に本音なのだろう。

　ちょっと引くくらい、まっすぐだ。

「俺は彼女を心から愛している。彼女以上に愛する人はいない」

　その言葉が落ちた瞬間、窓辺のカーテンがそっと開いた。

「……それを、最初から本人に言ってくださればよろしかったのですけれど」

　姿を現したリリアを見て、ヴィクトルが固まった。

　本当に固まった。

　騎士団長ともあろうものが、剣ではなくカーテンに不意打ちされている。

「リリア！？」

「ええ、あなたの婚約者のリリアです」

　リリアは頬を少し赤くしながら、きれいに微笑んだ。

　ヴィクトルは口を開き、閉じた。

　めずらしい。言葉が見当たらないらしい。

「……どこから聞いていた」

「“彼女以上に愛する人はいない”まで、しっかりと」

　ヴィクトルが黙った。

　耳まで赤い。

　わかりやすい。

「……ルー、お前わざとか」

「もちろん」

　即答すると、ヴィクトルが渋い顔をした。

「ヴィクトル様」

　リリアがにこやかに続ける。

「先ほどのお言葉、もう一度お願いしても？」

「やめろ」

　顔を真っ赤にして言った。

「なんだっけ。彼女は俺の女神だ、だっけ」

「二人ともやめてくれ！」

　耳まで真っ赤にしている。いい気味だ。

　リリアがふっと笑う。

「よかったですわ。浮気ではなくて」

　その声音はやわらかく、さっきまでの不安はすっかり消えていた。

　ヴィクトルも、それを聞いてようやく肩の力を抜く。

「……すまなかった」

　短い返事だったが、十分だった。

　完全に仲直りである。

＊＊＊

　帰り際、リリアはふと足を止め、こちらを振り返った。

「ルーク様。また、お見舞いに来てもいいですか？　次は幼馴染を問い詰めに来た婚約者ではなく、友人として」

　一瞬きょとんとしてから、思わず笑う。

「もちろん。その方がずっと嬉しいです」

「お前たち、もう仲良くなったのか」

　後ろから挟まったヴィクトルの声に、リリアと顔を見合わせる。

「共通の被害者ですもの」

　リリアが楽しそうに言った。

　それだけで、どちらからともなく笑いがこぼれる。

　ああ、うん。

　この人とは、たぶんうまくやれそうだ。

　やがて、並んで扉へ向かう二人の背中を見送りながら、少しだけ笑う。

　お似合いだと思った。

　不器用で、まっすぐで、ちゃんと互いを大事にしている二人だ。

　少しくらいすれ違っても、きっとまたこうして戻ってくるのだろう。

　それなら、まあ、安心である。

(幸せになれよ、ヴィクトル、リリアさん)

＊＊＊

　どうも。

　婚約者より優先された幼馴染です。

　これからは友人として、幸せな二人を見守っていこうと思います。

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たくさんの応援、評価、本当にありがとうございます！とても嬉しいです。

現在、続編を執筆中です。

次で世間の浮気の誤解は解ける予定ですが、代わりにとんでもないことが起きるかもしれません。

もう少しだけ、お付き合いいただけたら嬉しいです。

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「異世界転生おばあちゃん　～王子を孫扱いしていたらなぜか溺愛されています～」連載中です。

人生80年の知恵と図太さで異世界を無双していくおばあちゃん（見た目は少女）のすれ違いラブコメディです。