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サンドベルの司祭

　「どうして海に向かうんですか？」

　「『海の儀式』を行うのが目的であろう？」

　「みゅみゅっ、ぢぇも、『妖精』しゃん達は救出しちゃかりゃ、『生け贄』しゃんがいないみゅ？」

　「この国には、妖精はそこかしこに居るではないか」

　「ふみゅ」

　「新しい『妖精』が捕まったかもしれないですね」

　「みゅみゅっ！　早く助けないちょ」

　「さて、着いたぞ。『儀式』とやらは、いったい何処で行うのやら」

　サンドベルの町の海岸を竜王は五感を解放して探したが、吹き荒れる風と波の海辺になど、誰も近寄る筈もなく激しい海風の音が響くばかりだ。

　「端まで行ってみるとしよう」

　シーグレイプの住んでいる崖まで飛んだ。

　「ふみゅ、誰も見えないねぇ」

　「岩穴に隠れているかもしれない」

　「また、あの『真っ黒飛び虫』が襲ってくるんでしょうか？　プルプル」

　「ネズには、杖があるじゃないか」

　「無理でちゅー」

　「静かに、騒ぐでない」

　竜王は、「リーンリーン」と微かな音を捉えていた。

　どうやらそれは、最端の崖、シーグレイプの居た岩穴から漏れてくるようだ。

　「急ぐぞ掴まれ」

　崖の上に到着した竜王は、体を小さくしてから急降下し、次いで焔を吐いて穴をあけた。

　ゴーーーッ。

　小さくとも、凄まじい威力の高温の焔が崖に穴をあける。

　竜王が、結界を張ってくれているからと言って、乗っているみゅー達の視界が遮られる訳ではない。

　「うみょみょーっ！」

　「ワアーッ！」

　キュー。

　蒼白い焔の中を急降下した。

　ノーサスですら驚き、ネズなどは一瞬気を失ってしまった。

　楽しんでいたのは、みゅーぐらいだろう。

　■

　遡る事数刻。

　サンドベルの町の教会は、救いの神である猫鯰(キャットフィッシュ)様の御神体の一部を祀る、神の存在を知らしめる為の最も尊崇される教会だ。

　私は、子供の頃からの熱烈な信者だった為、感謝の祈りを捧げる為に、よく海まで通ったものだった。

　それが、司祭になった今も習慣として続いている。

　ある時、祈りを捧げ終わり、開いた目にチカリと反射するものが映った。

　海辺に視線を落とすと、神の啓示ともとれる七色に光る石を発見したのだ。

　この国では、七色の虹は女神にも通じる貴い色とされ、私は、強い波で溺れそうになりながらも、その石をなんとか拾うことが出来たのだ。

　暫くは机上に飾って美しい様を眺めていた。

　ところが、私は、ある重大な秘密を自らの信仰心から暴いてしまい……。

　猫鯰(キャットフィッシュ)様の御神体の一部を毎日磨いているうちに、色彩だと思っていた汚れが取れて、この国では有名な『ティオル』の名前が掘ってある事に気づいてしまったのだ。

　それから、数日、いや数ヶ月。どう過ごしたかは思い出せない。

　信じていた物が偽物なら、私が拾った神の啓示は本物だ。

　そう思うようになるのに、そう時間は掛からなかった。

　御神体の偽物に代わり、本物の七色の石を祀り、毎日磨き祈りを捧げた。

　すると、やはりそれは、まごうことなき神からの贈り物だったのだ！

　私の思いに応え、それは卵に変化していた。

　そしてある日、『ホエル』が誕生したのだ。

　七色ではなかったが、半円の胴体に上に伸びた触覚は二つに分かれて垂れ、まるで、盛り上がった土に双葉が生えているような姿である。

　今も、『ホエル』は私と共に在り、常に正しい道へと私を導いてくれている。

　無能な信者共では、『サーホエール』様の『復活』を成功させる事は出来ないのだ。

　やはり、選ばれたこの私でないと。

　「そうですよね『ホエル』」

　『マカルピン(司祭)は素晴らしい』

　せっかく集めた『供物』を奪われてしまうとは情けない。

　仕方ありません、ここに住む『シーグレイプの精』で代用致しましょう。

　「構いませんね？」

　『早くやれ』

　穴の入り口が蔦で封じられている。

　持っていたナイフで伐ったが、すぐに生えてくる。

　『いいから、火で焼け』

　生活魔法の『つけ火』を唱えた。

　「燃えてます、もうすぐですよ『ホエル』」

　■

　シーグレイプは、最近『友』になったばかりのみゅーに貰った花飾りが、「リーンリーン」と五月蝿く鳴るので、誰か良からぬ輩が近づいている事を悟った。

　急ぎ、自分の居る穴の入り口を塞いだのだが、まさか、火をつけるとは思ってもみなかったのだ。

　「ギャーッ！」

　絶体絶命だと叫んだ時、天井が崩れ小さくなった竜が降ってきた。

　「みゅみゅっ！　燃えちぇりゅよ！」

　「任せてくれ」

　ノーサスの素早い魔法で、燃えていたシーグレイプの先端の蔦に砂をかけて火を消した。

　みゅーも負けじと、鞄から出した薬草エキスをシーグレイプにかけてやれば、バタバタと痛みを訴えていた蔦が治癒する。

　竜王は、空いてしまった入り口に立つ人が、普通でない事はわかったのだが、焔を吐くわけにもいかず困っていた。

　「そなたは、サンドベルの司祭だな？」

　「『ホエル』、流石に竜では勝てません。どうしたらいいでしょう？」

　小さくてもわかる程に煌めく竜王。

　『一旦、退け』

　司祭は命ぜられるままに逃げ出した。