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焚き火

　「ハム太ー～出ておいでー」

　照明器具を出して辺りを照らしているが、影も形もない。

　『ハム太は賢いから、脇道を歩いているかもしれないなあ』

　王都に向かう商人や冒険者に尋ねてみたが、目撃情報はなかったのだ。

　『何処に行ったのかなあ』

　「ハム太ー～」

　ゴロゴロとメテルの枝が回転する音が響く中、前方に明かりが見えて、そしてなにやら揉めているような言い争う男達の声もしてきた。

　「野宿でもしているのかな？」

　ゆっくり近付けば、小さな馬車が止まっている。

　その少し奥に焚き火を囲んだ者達が……。

　半裸の大男が、子供と女性を庇う男を締め上げようとしているところだった。

　アサトはメテルから降りて止めに入ろうとしたのだ。

　見れば大男は、背中から血を流していて「薬を出せ！」と脅している。

　「薬なら持っていますから、乱暴は止めなさい」

　「ああ？　誰だお前は？」

　「誰でもいいでしょう。それより薬は要らないんですか？」

　「持ってんなら早くしろ！」

　アサトは、素直にポーションを渡そうとしたが……。

　「あるだけオレ様の背中にかけろ！　急げ」

　横柄な態度にムカつきはしたが、根が親切なアサトは初めて作った三級品をかけてやったのだ。

　それでも、血が止まり傷が塞がった。

　「クソ、あの忌々しい獣魔め！　よくもオレ様の背中に傷をつけてくれたな。待ってろよ。今から仕返しに行ってやるからな」

　『獣魔だって？！』

　アサトは問いただそうとしたのだが……。

　「おい！　お前も来て手を貸せ。じゃないと、酷い目に合わせんぞ」

　抱き合って怯えている家族の父親に命令していた。

　「ポーションを渡したのだから、もういいでしょう」

　「馬鹿言うな。いいからお前はすっこんでろ」

　アサトに手を上げたその時、大男の顔に何かがピタンとへばりつき、「なんだあ？」と大男がすっとんきょうな声を出したかと思ったら、大男の巨体は後ろに倒れて行ったのだ。

　「ンガーグーグー」

　大男は、五月蝿いイビキをさせている。

　「みゅーちゃん！」

　アサトは慌てて大男の顔に張り付いたみゅーちゃんを回収したのだった。

　「みゅみゅっ。アシャトに乱暴しようちょしちゃの！」

　鼻息荒くみゅーが怒れば、アサトはみゅーちゃんに怪我がないかを確かめる。

　「みゅーちゃん、助けてくれたのは嬉しいけど、俺の寿命が三年ぐらい縮まったよ。だから、もう危ない事しないでね」

　「みゅみゅっ。みゅーは、アシャトを助けちゃいかりゃ、そりぇは聞けないの」

　キラキラしたデカ目を向けられて、苦笑するしかないアサト。

　『みゅーちゃんは、一人旅してから逞しくなったなあ』

　それでも、この可愛い幼子を心配してしまうのだった。

　「あの……この大男は、いったいどうしちまったんですかね？」

　父親に声をかけられて、すっかり存在を忘れていた事に気づいたアサト。

　「魔法で眠っていますから、今のうちに縛っておいてもらえますか？」

　「ならすぐに縛りやしょう」

　家族に怪我がないか確認してから別れたアサトは、またランダル領への道を進んだのだ。

　「あの大男の背中の傷だけど、もしかしたら探しているハム太がつけた傷かもしれない。そうだとしたら、今頃怪我をしているかもしれないね……」

　アサトの顔が雲ってしまい、みゅーは何も言えなくなって……アサトの身体をよじ登ってから、アサトの頬に頬擦りをするのだった。　