(仮題)Silent Boundary ―落ちこぼれの俺は、異常個体にだけ強すぎる―

第8話 要観察

　知覚災害、という言葉をその時俺は知らなかった。

　でも、あの教室で起きたことが、ただの授業中の発作や事故で済まないことくらいはわかった。

　翌日の修学センターは、異様に整っていた。

　廊下はいつも通り静かで、床はきれいで、授業の開始時刻も変わらない。

　壊れた端末も倒れた机も、見える場所からは消えている。

　表面だけ見れば、昨日何も起きなかったみたいだった。

　でも、何も起きなかったわけがない。

　すれ違う生徒の視線が少しだけ早く逸れる。

　逆に、こっちを見すぎるやつもいる。

　昨日の教室にいた連中は、みんな妙に静かだ。

　疲れているだけじゃない。

　自分の中で見たものを、まだうまく現実に戻しきれていない顔をしている。

　志岐は朝からほとんど喋らなかった。

　気を遣ってるのもあるだろうし、単純に余裕がないのもあると思う。

「今日、呼ばれるかもな」

　朝食の終わり際、ようやくそれだけ言った。

「誰に」

「誰にでも」

　たしかに、と思った。

　でも実際に呼ばれたのは、午前の通常教科が終わったあとだった。

　教室を出たところで、知らない職員に名前を呼ばれる。

「有馬湊くんですね」

「……はい」

「同行をお願いします」

　丁寧な言い方なのに、断る余地は最初からなかった。

　　　　◇

　通されたのは、修学センターの管理棟寄りにある小さな会議室だった。

　これまでの面談室より一段きれいで、椅子も机も妙に傷が少ない。

　部屋にいるのは篠原と、見たことのない男が一人。

　スーツ姿で、年齢は三十代後半くらいに見えた。教員ではない。

　それだけで、この件がもう授業の中の話じゃないとわかる。

「座って」

　篠原が言う。

　男の方は名乗らなかった。

　代わりに端末を開いて、俺の方を一度だけ見た。

「昨日の件について、確認を行います」

　声が硬い。

　責めているわけではないけど、人と話しているというより報告書の空欄を埋めている感じがする。

　質問の内容は、昨日と大きくは変わらなかった。

　何を見たか。

　何を感じたか。

　なぜ近づいたか。

　なぜ"その怖さは先輩のじゃない"と言ったのか。

　何度聞かれても、答えはそんなに変わらない。

「わかる、というより、違うって感じました」

「違う、とは」

「本人の感情じゃない」

「なぜそう判断した？」

「……たぶん、質が違ったからです」

「質」

　男が初めて復唱した。

「感情に質の差があると？」

「あります。少なくとも、俺には」

　そこだけは、少しだけはっきり言えた。

　部屋の空気が一瞬止まる。

　男は端末へ何かを打ち込んだ。

　篠原はそれを見ない。

「有馬」

　篠原が言う。

「お前、自分の適性をどう思ってる」

「低いと思ってます」

「出力以外は」

「わかりません」

「そうだろうな」

　その返しだけが、妙に疲れていた。

　結局、一時間近く同じようなやり取りが続いた。

　最後まで男は名乗らなかったし、こちらも聞かなかった。

　部屋を出る直前になって、男が初めて人間らしい調子で言った。

「当面、行動と授業割り当てに一部調整が入ります」

「それは……」

「保護と観察を兼ねた措置です」

　保護と観察。

　この場所で聞くと、ほとんど同じ意味に聞こえた。

「雨宮澪との無許可接触は控えてください」

「控えるって、会わない方がいいってことですか」

「現時点では推奨します」

　俺が黙ると、男は続けた。

「君に悪意がないことは理解しています。だからこそ、自己判断を制限します」

　要するに、信用されていないということだ。

　あるいは、信用しきれない。

　部屋を出てからもしばらく、その言葉だけが耳に残った。

　　　　◇

　会議室から戻る途中、医療観察棟の前を通った。

　わざとじゃない。

　でも、わざとじゃないふりをしていたのも事実だった。

　白い自動ドアの前で、少しだけ立ち止まる。

　入れるはずがない。

　そう思っていたのに、ちょうど中から久世が出てきた。

「あんたか」

　久世は一瞬だけ目を細めて、それからため息をついた。

「何してるの」

「たまたま通っただけです」

「そういう顔してない」

　その通りだった。

「……澪先輩、どうですか」

　聞くと、久世はすぐには答えなかった。

「本来なら答えない」

「はい」

「でも、答えなくてもあんたは勝手に考えるでしょ」

　否定できない。

「命に別状はない。今は鎮静入ってる。CIの戻りが遅いから、しばらくは刺激を減らす」

「会えますか」

「無理」

　即答だった。

「少なくとも今日明日は無理。向こうも落ち着いてないし、こっちも触らせたくない」

「触らせたくない」

「あんたも観察対象になってるってこと」

　さらっと言われて、背中が少し冷えた。

　久世は俺の顔を見て、少しだけ声を落とした。

「でも、一つだけ言うなら」

「はい」

「雨宮が崩れ切らなかったのは、あんたがいたからだと思う」

「それで調子に乗るなよ」

　久世は続けた。

「救えるのと、背負えるのは別」

「……はい」

「あと、これは雨宮が起きたら本人から言うべきなんだろうけど、今は代わりに伝える」

　そこで久世は少しだけ困った顔をした。

「名前、呼んでたよ」

「え」

「鎮静入る前。はっきりじゃないけどね。何回か」

　頭の中が少しだけ真っ白になる。

「じゃ、そういうこと」

　久世はそれだけ言って、今度こそ去っていった。

　俺はしばらくその場から動けなかった。

　　　　◇

　その日の午後、授業割り当てが一部変わった。

　端末に通知が来る。

　知覚系の一部授業が別枠へ移され、共同実習がしばらく停止。

　理由は「安定化措置に伴う編成変更」。

　その一行だけで、昨日の件がもう制度の中へ処理され始めているのがわかった。

「お前も？」

　休み時間、志岐が自分の端末を見ながら聞く。

「一部だけ」

「俺も共同の枠ちょっとずれた。露骨だな」

「露骨だね」

「で、澪先輩とは？」

「まだ会ってない」

　志岐は少し黙った。

　それ以上聞いてこないあたり、たぶん気を遣っている。

「なあ」

　しばらくしてから、志岐が言う。

「お前、昨日のあとでちょっと有名」

「最悪」

「最悪だな。でも事実」

　否定したいけどできない。

　昼休みの食堂でも、何人かの視線が明らかに前と違った。

　九条玲央にすら、一度だけ真っ直ぐ見られた。

　あれは無視じゃなかった。

　評価でもない。

　あえて言うなら、確認だ。

　"お前か"と、そういう視線だった。

「低ランクのまま空気になってたかった」

「今さらそれは無理だろ」

「だろうね」

　自分で言うと、笑うしかない。

　　　　◇

　夕方、寮へ戻る前に、訓練棟の渡り廊下で足を止めた。

　あの日、澪が一人で立っていた場所だった。

　窓の外はもう薄暗い。雪こそ降っていないけど、空の色が低い。

　ここ数日で、たぶんいろんなことが変わった。

　澪はまだ医療棟にいる。

　俺は観察対象になった。

　篠原も久世も、もう俺を普通の生徒としてだけは見ていない。

　それなのに、自分の中身だけが全然追いついていない。

　何ができるのか。

　何が見えているのか。

　なぜ俺だけが、澪の近くで平気なのか。

　何一つちゃんとわからない。

　でも、あの人はまだ、戻れる。

「有馬」

　背後から声がして、振り返る。

　御影だった。

　相変わらず静かで、私物感のない姿だった。

　この人が立っているだけで、周囲の空気が少しだけ観測対象になる気がする。

「帰り道に立ち止まる趣味でも？」

「今できました」

「それは結構」

　冗談なのかどうかわからない返しだった。

「昨日の件、記録は確認した」

　御影は前置きもなく言う。

「興味深い」

　嫌な言葉だと思った。

　でも、この人ならそう言うだろうとも思う。

「褒めてます？」

「観察結果としては」

　つまり人間としてではない。

「君、自分のログを見たことは？」

「ないです」

「だろうね」

　御影はそれ以上説明しない。

　ただ、ほんのわずかにこちらを見てから続けた。

「標準適性者の反応じゃない。少なくとも、異常状態に対する感応の仕方が違う」

「それ、俺にどうしろって話ですか」

「今は何もしなくていい。下手に自覚されると、逆にデータが崩れる」

　さらっと言われた内容はひどかった。

「……やっぱり観察なんですね」

「修学センターはそういう場所でもある」

　否定しない。

　その潔さだけは少しだけましだった。

「雨宮澪に関して、今後も接触機会はある」

　御影が言う。

「完全隔離はできない。現実的ではないから」

「それを俺に言うんですか」

「言っておいた方が、君は無駄に構えない」

　そして、ほんの少しだけ間を置いてから続ける。

「ただし次は、前回のように運がいいとは限らない」

「君が届くのは、相手がまだ戻れる段階だけだ」

　御影は言う。

「それを忘れないように」

　それだけ言って、御影は去っていった。

　残された廊下で、しばらく動けなかった。

　届くのは、戻れる段階だけ。

　つまり戻れなくなったら、俺でも無理だということだ。

　その線引きが、ひどくはっきり見えた気がした。

　　　　◇

　夜、部屋に戻ると、端末に新しい通知が来ていた。

　見慣れない形式の、短いメッセージ。

　送信元は医療観察棟の共通端末。

　本文は一行だけだった。

《本日二十時十分、面会許可。五分以内》

　心臓が大きく跳ねた。

「どうした」

　ベッドの上から志岐が聞く。

「いや……」

　咄嗟に隠そうとして、でも無理だと思って画面を見せる。

　志岐は一瞬目を見開いて、それから小さく息を吐いた。

「行け」

「いいのかな」

「許可って書いてあるだろ」

「そうじゃなくて」

「そうじゃなくても行けよ」

　そこで初めて、志岐が少しだけ笑った。

「たぶんその五分のために、お前ここ数日ずっと落ち着いてなかったんだから」

　言い返せなかった。

　　　　◇

　医療観察棟の面会室は、想像していたより普通だった。

　ガラス越しでもなく、病室そのままでもない。

　簡素な椅子とテーブル、白い壁、必要最低限のモニター。

　清潔で、静かで、少しだけ息苦しい。

　先に通されて待っていると、やがてドアが開いた。

　雨宮澪が入ってくる。

　歩ける程度には回復していたけど、まだかなり弱っていた。

　顔色は薄いし、アンカーの表示も普段より抑制が強い。

　それでも、目だけは昨日よりちゃんとこっちを見ていた。

「……こんばんは」

　先に言ったのは澪だった。

「こんばんは」

「変な感じ」

「何がですか」

「普通に挨拶してるの」

　少し笑う。

　こっちも少しだけ笑ってしまう。

　座るまでの動作が、やっぱりまだ遅い。

　でも昨日みたいに焦点が流れないだけで、ひどく安心した。

「大丈夫そうでよかったです」

「大丈夫、とはまだ言わないでおく」

「真面目ですね」

「今回ちょっと、ほんとに危なかったし」

　そこで言葉が切れる。

　沈黙が落ちる。

　でも前みたいな、どこへ向かうかわからない沈黙じゃなかった。

「ありがとう」

　澪が言った。

「昨日」

　澪は続ける。

「あなたの声だけ、ちゃんと聞こえた」

「他は、全部近すぎた」

「……はい」

「怖いとか、怒ってるとか、泣きそうとか、もう区別つかなかったんだけど」

　澪は自分の手首のアンカーを軽く触る。

「あなたの声だけ、ちゃんと外から来た」

　外から来た。

　その表現は妙に正確な気がした。

「先輩」

　呼ぶと、澪が顔を上げる。

「俺、よくわかってないです。何でああなったのかも、何で届いたのかも」

「うん」

「でも、放ってはおけないです」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　こんなにはっきり言うつもりじゃなかったのに。

　澪は少しだけ目を丸くして、それから、ひどく静かな顔で笑った。

「それ、今言われると、たぶんだいぶ困る」

「困りますか」

「うれしい方に」

　その言い方はずるいと思う。

　でも、やわらかくて、ちゃんと澪らしかった。

　面会時間は本当に短かった。

　最後に澪が小さな声で言う。

「また会える？」

「たぶん」

「その"たぶん"は、信用していいやつ？」

「努力はします」

「じゃあ、少しだけ信用する」

　それで終わりだった。

　五分。

　なのに、それまでの数日よりずっと長く残る時間だった。

　　　　◇

　部屋へ戻ると、志岐はもう何も聞かなかった。

　ただ、一回だけこっちを見て、

「顔がちょっとマシ」

と言った。

　たぶんその通りなんだと思う。

　電気を消して、ベッドに入る。

　久しぶりに少しだけ眠れそうな気がした。

　ただ、修学センターのどこかで、見えない歯車が動き始めている予感も消えない。

　俺たちが知らない場所で、たぶんもう何かが決まっている。

　　　　◇

　同じ時刻、管理棟の一室では、昨日と同じ男が端末を開いていた。

　画面には、最低限の公開情報。

　その横に、新しく追記されたログが並んでいる。

　出力：低位安定。

　通常訓練評価：C下位。

　対異常接触時反応：特異。

　知覚混線環境下での自律保持：高。

　対象個体・雨宮澪との接触時、局所収束確認。

　男はしばらく無言でそれを読み、最後に一つだけ項目を追加した。

《継続観察対象》

　少しだけ考え、さらにその下へ追記する。

《特別観察候補》

　送信先は、修学センターの中だけではなかった。