Report21. 王の野望
「……我が王。この青年は一体何者なんです？」
ハリルは虚ろな表情を浮かべたプロトを見ながら、不可解だと言わんばかりに顔をしかめた。
「フッ…こいつは私が開発したAIロボットだよ。」
「えー…あいロボッ…ト？見たことも聞いたこともありませんね。具体的に我々と何が違うのです？」
「なにもかも違うさ。プロトは人の心を持たない人形なのだからな。」
「感情がない…ということですか？」
「そうさ。なまじ人間は感情を持つが故に、判断が鈍ることがある。良心、情け、愛情、怒り……どれも実にくだらないものだよ。
戦場では、その一瞬の気の迷いが生死を分ける場合もある。ハリル…私は感情に左右されることなく、淡々と任務をこなす忠実なソルジャーを求めているのだよ……」
王はプロトを優しく撫でながら、ハリルの方をチラリと見た。
そのハリルは納得できないといった顔で王に問いかける。
「我が王…我々の忠誠心を信じておられないと、そう仰るのですか？」
ハリルの言葉に王は不敵な笑みを浮かべた。
「人間など……ハナから誰一人として信用しておらんよ。ましてや、口先だけの忠誠など反吐が出る。」
「……私が、口先だけで物を言っていると、そう仰るわけですね？」
「そう思われるのが嫌であれば、結果で示すのだな。」
王の言葉にハリルは悔しそうに唇を噛む。
しかしその一方で、隣にいるガーレンは小さく笑みをこぼしていた。
「ガーレン、貴様何をニヤニヤと笑っている。」
ハリルはぶっきらぼうにガーレンに理由を尋ねた。
「いやなに。そこの男から凄まじい殺気が溢れ出しているのでな。戦いたくてウズウズしているのだ。なあ王よ、こいつと一戦交えても構わんか？」
ガーレンはプロトの方を指差しながら、提案を持ちかける。
しかし、これに対して王は首を横に振るのであった。
「ダメだ。こいつはまだ不完全なのでな。今お前とやったところで簡単に壊されてしまうだろう。
プロトは私の野望を成就させる、その第一歩目の試作機。今回の戦争で経験を積ませたいのだ。」
「王よ。あなたの言う野望とは、一体なんなのですか？」
ハリルは訝しげに王に問う。
それに対して王は、ほくそ笑みながら答えた。
「機械人形の軍団を作ることだ。」
「機械人形の…軍団？」
「そうとも。感情を持たず、ただ与えられた任務だけを忠実に遂行する軍団だ。人間は死んでしまったらそれで終わりだが、ロボットは破壊されたとしても大した損害はない。資源さえあればいくらでも作り出すことができるのだからな。
これからの時代、人間がやってきた戦争をロボットが行うようになるのだよ。」
「つまり…我々はもうお払い箱というわけですか？」
ハリルは、饒舌に語る王を睨みつけた。
「そうは言っていない。ロボットには統率する管理者が必要だからな。お前たち五龍星にはそのポストを約束してやろう。」
王のこの発言が引き金となり、ついにハリルの怒りが爆発する。
「僕を馬鹿にするのもいい加減にしろ！機械人形の管理者だと！？
なんなら今ここで証明してやりますよ！こんな木偶人形なんかより、僕の方がはるかに優れていることをね！」
そう言うなりハリルは懐から魔導書を取り出し、呪文を唱え始める。
「鉄屑にしてやるよ！禁呪！無限炎獄！！」
プロトの足元に魔法陣が現れる。
その直後、火山が噴火したような爆音とともに、プロトは黒い火柱に包まれた。
「ハハハハ！どうだい！こんなもんに頼らなくても勝てるんだよ！」
ハリルは先ほどまでの礼儀正しい態度とはうって変わって、歪んだ笑みを浮かべ高らかに笑う。
しかしーー
バツンッ！
糸が切れたように、黒い火柱は突然消滅した。
「なにっ…なぜだ！！なぜ、魔法が途切れた！？」
ハリルはなにが起きたか理解できず、動揺する。
そして火柱に包まれながらも無傷のプロトは、腕の中から仕込みナイフを取り出し、無表情のままハリルの喉元目掛けて襲いかかる。
防御態勢が遅れたハリルは、死を覚悟した。
『まずいっ！死……』
「そこまでだ！プロト！」
王の一喝でプロトの動きがピタッと停止する。
ナイフの切っ先はハリルの喉元数ミリ手前で止まっていた。
ハリルは恐怖のあまり、その場で尻餅をついてしまった。
「な…なんで…？なんで、僕の魔法が突然消えてしまったんだ！？」
ハリルは恐怖と悔しさが入り混じったような表情で、プロトの製作者である王に問う。
「魔法無力機。プロトにはそれが搭載されている。」
「魔法無力機…？」
ハリルは苦々しくその名前を繰り返し呟く。
「その名の通り、あらゆる魔法を無力化する装置だ。どうやらうまく作動したようだな。」
「ちょっと待て！そんなもの…見たことも聞いたこともないぞ…！」
「当然だ。私が考案したのだからな。そしてこの装置こそが、魔法大国エルトを堕とす切り札でもある。貴様たちにも渡しておこう。」
王は指をパチンと鳴らすと、玉座の裏から黒いローブを被った従者が現れ、ハリルとガーレンの二人に黒い石がはめ込まれたブレスレットを手渡した。
「それを腕につけることで、全ての魔法は無力化される。大事に扱うが良…」
「フン！」
バキッ！
王が言い終わる前に、ガーレンはそのブレスレットを握りつぶし破壊した。
「なんのつもりだ？ガーレン。」
当然王はガーレンの行いを問い詰める。
「ワシの信条は真っ向からぶつかって、全てをぶち壊す！故にこんなチャチな小細工はいらぬのだよ！
用が済んだのなら、ワシはこれにて失礼するぞ。戦いのために身体をさらに鍛えなければならぬからな！」
ガーレンは破壊したブレスレットをポイっと投げ捨て、ガハハと豪快に笑いながら玉座の間を後にするのであった。
王は粉々になったブレスレットを見つめながら、ため息をつき不満そうに呟いた。
「……つくづく人間は御し難い。だから、嫌いなのだ。」
