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2. 異世界へ

　誰かが泣いている。

　その声はとてもか細くて、小さい。

　誰にも聞かれないようにと、必死に声を押し殺している。

　でも、その悲痛な泣き声は確かに物語っていた。

　――――助けて、と。

　知らない声の正体を突き止められずに、私の意識は浮かび上がっていく。

　耳がざわつく声と衣擦れの音を拾う。

　体に何かが巻きついていて身動きがとれない。僅かに身じろぐと、それに返すかのように更にきつく戒められた。

「……気がつきましたか？」

　耳元でそっと囁かれた言葉は、私の知っている人のもので――

「なっ！　先生！？」

　なぜこうなっているのか、理解ができない。

　私は向かい合う形で、日向先生に抱きしめられていた。離れようとしても先生の腕はびくともしない。

「今は、少し大人しくしていてください」

　この状況で言われるまま大人しくしているのは、私には不可能だ。

　顔を真っ赤にしながら暴れると――と、いってもほとんど動けないのだが、それでも背に回された先生の腕にまたぐっと力がこもる。

　こんな明るい所で、誰かに見られたら先生の立場だって危うくなる。

　…………明るい？

　私はさっきまで公園にいたはずだ。太陽の沈んだ、夜の公園に。

　それがどうしてこんなに明るいのだろう？

　思わず先生の顔を見上げる。先生は私ではなく、周りを窺うように目を細めていた。

　その瞳はいつもの冷静なものでも、私を見る時の柔らかさを含んだものとも違う、まるで凍てついた氷のように、どこまでも鋭く冷たい瞳だった。

　冷たく睨むその視線を私は追った。

　そして言葉を失う。

　そこに広がるのは、小さく寂れた公園などではなかった。

　私たちを囲むように、たくさんの人達の目がこちらを凝視していた。

　恐れを大いに含んだ瞳で、ぎらりと光る剣の切先を私たちへと向けている。

　向けられているのはそれだけではない。

　これは、まぎれも無い――――〝敵意〟そのもの。

　肌がぞわりと粟立つ。

「――剣を、おさめなさい」

　凛とした声が室内に響き、剣がおさめられ目の前の群集がさっと二つに割れる。

　そこへ一人の青年が、私たちの前へと歩み出た。

「このような無礼を、どうかお許しください――聖女様」

　淡く桃色がかった金糸の髪と紺青色のマントを、ふわりとなびかせてその人は恭(うやうや)しく跪く。

　周りを取り囲む人々のざわつきが一層大きくなった。

「どうか、この国を救ってはくださいませんか？」

　顔を上げ、私をしっかりと見据えるその人は〝美しい〟という表現が良く似合っていた。こんなに整った顔立ちをした人を、私は今まで見た事がない。

　男性にしては高めの甘い声が、綺麗な見た目と妙にマッチしている。

　そんな人が跪きながら、私をその輝く翡翠色の瞳で見ている。

『この国を救ってはくださいませんか？』

　それは私に向けられた言葉なのだろうか？

　唐突過ぎる展開に、頭はぐわんぐわんと回り、まともな思考を紡げなくなる。

「聖女様……どうか」

「や……やめてください！　私は聖女なんかじゃ……」

　ここはどこなの？

　なぜ私を聖女なんて呼ぶの？

　これからどうなってしまうの？

　疑問ばかりが浮かんでは消えていく。

　私の頭はおかしくなってしまったのだ、とさえ思う。

「…………大丈夫」

　その声は小さいのに、とても強い響きを持っていた。

「……せ、んせ……？」

「大丈夫。私が……、私が、守ります」

　決意にも似た言葉。

　私たちの常識が通用しなさそうなこの空間で、一体何ができるのだろう。

　でもその言葉は、ただ私を宥めるためだけの嘘ではないと、なぜか……信じられた。

　ちらりと私を見て微笑む先生の瞳の奥に、痛みにも似た切なさを見たような気がした。

　先生は私を戒めていた腕を解き、それでも手だけは離さずしっかりと繋いだまま、眼下で跪く彼を見た。

「いきなり連れてこられて剣を向けられ、その上『聖女』などと言われ、彼女は酷く混乱して怯えています。あなたがどこの誰かは存じませんが、まずはどこか落ち着ける場所で、しかるべき説明をするのが筋ではないでしょうか？」

　先生の強い口調に、ざわついていた周りはしん、と静まり返る。

　翡翠の瞳の持ち主がそっと立ち上がる。

　その小さな動作の一つでさえ、彼の育ちの良さを感じさせた。

「……至極、ごもっともな意見ですね。配慮が足らず申し訳ない。すぐに準備をさせましょう。――アニュアス」

　周囲の視線が一斉に一人の少年へと注がれる。

　草色のローブをまとった、色素の薄い蜂蜜色の癖っ毛の少年は、掛けられた声に気が付いていないのか微動だにしない。ぽかんと口を開けて、ただただ真っ直ぐ白藤色の両の目で私を見つめていた。

「アニュアス」

「…………あっ！　はい！　陛下、只今！」

　二度目の呼び掛けでやっと気がついたのか、アニュアスと呼ばれた少年は大慌てで駆け寄ってくる。

「お二人を銀月の間にお連れしてくれ。私もすぐに行く」

「はい陛下。仰せのままに。ではこちらへ」

　私たちは歩き出す少年の背を追って、細く暗い通路へと歩き出した。

　背中に多くの刺すような視線を感じたが、私が振り返る事は無かった。