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黒色☆サンタクロース

―――シャラン、シャラン…

「…何の音？」

「んー？」

「なんか、しゃらーんて、サンタのソリみたいな」

「何も聞こえんけど」

「うそぉ？」

　鈴みたいな音がした。

　そういえば今日はクリスマスの一週間前だ。ソリやトナカイにくくりつけられている鈴の音かしら。

　そんな考えをめぐらせていたら、なんだか自分が自分の体から、遠のいて行くのを感じた。

「―――、」

「ちょっと、どこ行くの！」

(わからない)

　ただ吸い込まれるように、私は鈴の音のする方へ静かに歩いていた。

　　　　＊　　＊

「―――――あれ？」

　意識がハッキリした時には、私は真っ白な世界に立っていた。上も下も、左右もない、ただ白い世界に。

『ようこそ、いらっしゃいました』

「！」

　突然の声に驚いて振り返ると、黒いシルクハットを被り、スーツを身にまとった男の人が現れた。

　杖をトントン、と黒い靴に当てながら音を立てる。顔は、帽子を深く被っていて見えない。

「―――あなた、誰？」

『サンタです。サンタクロース』

「……嘘でしょ。そんな格好のサンタ、見たことないわよ」

『それは、貴女そうが思い込んでいるからでしょう。サンタだって、黒い服を着たりしますよ』

　と、黒いサンタは淡々と言う。

　それでも、信じきれない。そもそも、私はサンタの存在すら信じていないのだから。

「……ていうか、此処どこ？」

『鈴の音に導かれた貴女の、望む世界へ招待しましょう。此処はその入口、エントランスです。』

「望む………世界？」

『貴女の願いはなんですか？』

　黒いサンタは言う。

　サンタクロースだと言い張るのだから、願いを叶えるのがクリスマスプレゼントとでも言うのだろうか。

　サンタが真っ黒な時点で、説得力がない。

　でも、もし本当に、願いが叶うというならば――、

「………こんな世界、もう嫌。」

　けっして難しい言葉じゃないのに、声が上手く出ない。

　搾り出すように呟いた。

「連れてって、どこか」

(ここから、逃げ出したいの。)

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『さあ、目を閉じて、扉を開いて』

　目を閉じた私は、黒いサンタにそっと手をとられ、扉まで導かれる。導かれたまま、私は扉を開き、踏み出した。

　世界の、変わる音がした。

『新しい世界に入ることは、これまでの全てを失うのと同じ。――それでも進むかい？』

　空から、彼の声が降って来た。

　それでも私は、逃げ出したい。今の毎日から、抜け出せるなら、なんでもいい。

　私は静かに頷いた。

『―――では、目を開けて』

　ゆっくりと目をあけると、そこには何もなかった―――いや、黒だけが在った。

「――何、これ？」

　何もない。真っ暗だ。

　さっきまで傍にいた、黒いサンタと同じ色なのに、彼はどこにもいない。

　見渡しても、自分が首を動かせているかどうかもわからなかった。

　漆黒の、闇。

　どうすればいいのかわからなくなって、時間なんてちっとも経ってないのに途方に暮れてしまって、私は再び目を閉じた。

　しばらくして、ふわりと温かさを感じた。

　目を開くと、さっきまでいた白い世界に、私は立っていた。

　黒いサンタも、さっきと同じ距離感を保って、立っていた。

　闇は寒かったんだと、今気付いた。

『おかえり』

　無機質な声が、静かに言った。

　私は戻って来たようだった。　私が、願った世界から。

「どうして…」

『まだ迷いがあるようだから、連れ戻した。』

「迷ってなんて―――」

『本当に――？』

　表情なんて見えないのに、強く見つめられているような気がした。

『本当に、逃げ出したい？』

　今度は最後まで、問い掛けの言葉は続いた。

　私は答えられなかった。

　黒い闇が、恐ろしかった。

　全部消えちゃえばいい、そう思っていたのに。

　何もない闇はひどく寂しくて、ひんやりとしていた。

　前も後ろも上も下も、正しいのか正しくないのかも、何もわからなくて、まるで赤子になったようで――――怖かった。

　一度踏み込んだのだから、今更逃げるなんて私のプライドが許さない。

　だから強がって、押し進めようとしたけれど、目の前の黒いサンタは、全てを見透かしていたようだ。

『―――迷いが消えたら、またおいで』

　さっきまでとは違う、ひどく優しい調子で、サンタは言った。一瞬だけ、シルクハットに隠された表情が、見えたような気がした。

　そしてそれが、私が黒いサンタに逢った、最初で最後の日だった。

(おしまい)