１１ 追る騎士団
朝靄にけぶる森は、異様な静寂に包まれていた。
鳥も虫も風も息を潜め、死者の吐息だけが森を支配していた。
街道の森に差し掛かった騎士団の一行は、眼前に広がる光景に言葉を失った。
そこには、無数の猿の死骸が横たわっていた。
捻れた四肢と膨れ上がった目、口を開けたまま転がる猿とも獣ともつかぬ死骸は、地面に黒い染みを広げていた。
「……これは、まじないの災いか……？」
若い騎士が低くつぶやいた。
「いや……」
老練の斥候が、しゃがみ込んで死体の傍らに指を伸ばす。その先には、泥に深く刻まれた二本の痕があった。馬車の車輪ではない。明らかに、なめらかに刻まれた未知の形状。
「……鉄の箱車。魔獣の跡としか思えん」
騎士隊長から告げられていた鉄の箱車。
それが、現実のものとしてこの惨劇に関わっていることを、誰もが確信した。
騎士たちは無言で轍の跡を追う。死体は次第に、羽根を生やした猿や猿の面を持つ豹へと変化していった。
その死に様は凄惨で、明らかに人の手によるものだった。
矢や刀傷が深く刻まれ、そこには異常な力と意志の痕跡が残されていた。
「これほどの数……ただ者ではない……」
やがて轍は街道を外れ、丘の下り斜面へと続いていた。
視界が一気に開けた。その手前で、騎士の一人が悲鳴を上げた。
「お、鬼だ……鬼の猿だ！」
土の上に大の字で倒れた、それは巨大な鬼の顔を持つ猿の死体だった。
目は大きく見開かれ、裂けた口からは黒い血が垂れていた。
割られた頭には、鋭く抉るように走った刃の跡。
報告役の少年騎士が馬を走らせる。これはただごとではない。
その知らせの鳩が聖都へ向かう一方、田崎は部屋で目覚めた。
午後の陽射しが窓から柔らかく差し込んでいる。
全身がこわばり、鈍い痛みが身体を包んでいる。特に腹部の痛みが強く、思わず呻き声が漏れる。
「……う、ぐ……」
そのとき、ふいに重みを感じた。顔の上に温かく湿った感触。
「わっ……ルー」
ベッドの上に飛び乗ったゴールデンレトリバーが、田崎の顔を舐めている。
優しく、励ますように。
「ありがとな……」
ルーはベッドから下りると、しっぽを振りながら広間の方へ駆けていく。
田崎は痛む身体をなんとか起こし、暖炉のある広間に向かった。
そこには、安楽椅子に膝掛けをかけて座る一人の少女がいた。
青白い顔に、儚げな笑み。頬は痩せ、体も細い。
ホーガイの娘だとすぐにわかった。
「……」
リューシャは、隅の卓に弓を置き、剣の手入れをしていた。
少女の傍らにはホーガイとオムカが、黒い箱を前に何かを言い争っている。
田崎には意味が分からない。
ただ、真剣な顔と指差す動作から、緊急性が伝わってきた。
そのとき、玄関の扉が開き冷たい風が吹き込んだ。
「……ただいま戻りました」
グランが外套を脱ぎ、屋敷の執事とともに顔を険しくして広間へ入ってくる。
執事が報告する。
「街が妙です。騎士団が大通りに集結し、街道沿いにも検問が続いています。轍の跡を追っているようです。ここも……時間の問題です」
一同の顔色が変わる。空気が張り詰め、誰もが言葉を失った。
「……そうか、見つかったか……！」
ホーガイが椅子を蹴るようにして立ち上がった。
そして、田崎に向き直り、震える声で叫んだ。
「頼む……あの子も連れて行ってくれ！」
目には涙がにじんでいる。
父としての誇りも、立場も、すべてを捨てた懇願だった。
そのとき、メイドの一人が駆け込んできた。
「旦那様！山の下に……騎士団が集まっております！」
時が止まったような一瞬の沈黙。
そして、ホーガイが絶叫する。
「イリナを！娘を助けてくれぇっ！」
その叫びに、リューシャがゆるやかに立ち上がり、病弱な少女、イリナをそっと抱き上げた。驚いた顔の少女は、しかしすぐにリューシャの腕の中で安堵の表情を浮かべた。
「……ありがとう……お姉ちゃん……」
ホーガイの顔に、わずかな希望の光が差した。
だが、それもつかの間。
彼は執事たちを手招きし、低い声で言い聞かせた。
「いいか、お前たちは地下室から逃げろ、地下の金庫の金で国外へ逃げるんだ。もし見つかったら、わしに脅されてやったとでも言えばいい。……なあに、誰もお前たちを責めたりはせん」
「し、しかし旦那様……」
「うるさいっ！」
「早く行けっ！！地下通路だったら絶対に見つからん！」
「……旦那様……」
涙を浮かべた執事たちは、震える声で頭を下げ、従うしかなかった。
外からは、かすかに馬のいななき。蹄の音が風に乗って聞こえてくる。
静寂の中、屋敷の空気は張りつめ、凍りついたように冷たくなっていた。
田崎の喉が、ごくりと鳴る。
声は出なかった。
ただ、胸の鼓動だけが耳に響く。
執事たちの涙も、迫る馬蹄の音も、舞台の上の出来事のように遠ざかっていく。
だがこれは夢ではない。
もう逃げ場はなかった。
