軽四駆X異世界疾風録 〜異世界転移したら愛車も一緒だったので、ボロボロになりながら帰ることにした

第二章 兆し

８ 決戦

　車は不自然に静まり返っていた。森は「闇の森」ではないが、街道沿いに広がるその木々の連なりには、じっとりとした湿気があった。

　ジムニーの中で田崎は目を閉じ、早鐘のように打つ心臓と背中に冷たい汗を感じた。

　最初の日、スコップで猿を殴り倒した、あの重い手応えが腕に蘇った。

　ハッと目を開き、後部座席のスコップを握りしめると、喉の奥で息を飲んだ。

「リューシャ！グラン！」

　名を呼ぶと、リューシャが振り返り、鋭い目が田崎をとらえ短くうなずいた。

　田崎も黙って首を縦に振る。

「……やるしかない」

　田崎は車のドアを開けて降りた。林にドアが閉まる音が響く。

　湿った土の匂いが鼻を突いた。

　田崎を真ん中に、左右にリューシャとグランが並ぶ。

　じりじりと距離をつめてきた異形の猿、三体。

　飛び出してきた豹猿が、獣じみた叫びをあげてジムニーに跳びかかろうとした。

「させないッ！」

　リューシャが何かを叫び、前に出て剣を構え、剣と爪が激しくぶつかり火花が散った。

　もう一頭がリアハッチへ向かい、車内に侵入しようと身をかがめた。

「こいつは俺がやる！」

　グランが吠えながら、斜めに飛び出してその豹猿と取っ組み合う。

　田崎は前を見据えた。

　鬼のようなツノをはやした猿。その赤い目は、明らかに知性を宿している。

　体格はリューシャよりも低いが、ずんぐりした骨太の体と、太もものような二の腕。

　その手には木の幹のような棍棒を、無造作に構えている。

　心臓が激しく鼓動しているのを感じる。

　スコップを握る手が震える。

　スコップを構えた瞬間、鬼猿の棍棒が唸りを上げて襲いかかった。

「うおっ！」

　土煙があがる。

　ギリギリのところで身体をひねり薙ぎ払いを避けると、田崎はスコップを突き出した。　

　ジャブのような牽制。だが、鬼猿は怯まない。

　田崎はスコップを振るというより、ただ振り回していた。

　恐怖と必死さが混じる。

　自分が何をしているのか分からず、ただ目の前に鬼猿を倒さなければならない一心で動いていた。

　やらなきゃ、殺される……！

　豹猿と組み合うグランは、獣の腕を絡め取りながら膝を入れ、かみつこうとする顎に拳を叩き込んだ。

　グランはかつて家族を失ったときの、床下から聞こえた悲鳴を思い出していた。

　しかし、今はもう、そんな恐怖には負けない。

　戦士でもない、あの異邦人も戦っている。

　もう目の前で仲間は死なせない！

　だが豹猿の爪が肩をかすめ、深く裂く。

　グランが苦悶の唸りを上げる。

　リューシャは相手の動きを読むように剣をさばき、切っ先で肉を削っていく。一瞬の隙をついて豹猿の前足が跳ね上がり、リューシャの頬をかすめ、血が飛んだ。

そのとき、

「ワンッ！」

　怒号のような吠え声とともに、ルーがジムニーから飛び出してきた。

　豹猿に組み敷かれているグランの背中めがけて、覆いかぶさっていた豹猿の首筋に、一直線に噛みついた。

　その瞬間を見逃さなかった。

　グランが短剣を逆手に取り、豹猿の胸部を一気に突き刺し肉を抉った。

　リューシャは剣を高く掲げると、豹猿の頭頂めがけて突き立てた。

　刃が頭骨を貫き、豹猿は崩れ落ちた。

　そのとき、小さな声が車内から聞こえた。まじないの詠唱。ホーガイの傍らで、オムカが神妙な面持ちでなにやら呟いている。

　闇の気配が、少しずつ薄れていく。

　田崎と鬼猿は、まさに力のぶつかり合いだった。

　棍棒とスコップが火花を散らすようにぶつかる。が、体格では明らかに劣る。

　田崎の頭を砕こうと振り下ろされた棍棒が、すれすれで空を切る。

　リューシャは血の気が引くのを感じた。

　それでも、彼は止まらない。

　呪いの子と呼ばれ、誰も私を見てくれなかった。

　タサキ！あなただけが私を人として見てくれる。

　心が張り裂けそうになりながら剣を片手に駆け寄ろうとした時、鬼猿の棍棒が田崎に迫っているのが見えた。

「ぐっ……！」

　鬼猿の棍棒が田崎の腹部にめりこんだ。

　内臓が捻れるような衝撃。視界が白く弾け、足が勝手に折れた。

　その視線の先、愛犬の姿が見えた。

「やめろルー、来るなッ！」

　かすれた叫びもむなしく、ルーが再び突っ込んだ。

　鬼猿の腕に食らいつく。しかしあっさりと振り払われ、ルーの体が宙を舞う。

「ルーッ！！」

　しかし、その一瞬の隙。

　駆け寄ったリューシャの長剣が、鬼猿の右腹から左胸を切り裂いた。

　だが浅い。臓器には届いていない。

「まだ……っ！」

　リューシャの目の前で、田崎が立ち上がる。

　逆手に構えたスコップを鬼猿の首筋へ突き立てた。

　鈍い手応え、切れはしないが巨体がよろめく。

　そこに、リューシャの最後の一撃が走る。

　踏み込み斬り下げる。鉄を割るような音とともに、鬼猿の頭部が割れ血が吹き出した。

　膝を折り、鬼猿は崩れ落ちた。

　木の影にいた黒衣の男。豹猿にまたがっていたその姿が、スッと霧のように消えた。

　田崎は力なく膝から崩れ落ちる。

「う……っ」

　すぐにルーが駆け寄り、田崎の顔をぺろぺろと舐める。

　生ぬるい血の匂いとともに、森に静寂が戻る。

「……消えた」

　リューシャが剣を地面に突き立ててつぶやく。

　影の気配が、まじないとともに確かに消えていた。

　リューシャもその場に座り込むようにして倒れた。

　グランが肩を押さえながら、よろよろと立ち上がる。

　肩口には咬み傷があり、血が滲んでいる。

　田崎は腹を押さえながらジムニーのバックドアを開け、荷室を漁る。

「あった……応急セット……」

　ガソリンと獣臭が鼻をつく。

　泥と羽、血で汚れた荷室に手を突っ込みながら、ぼやく。

「……なんだよ、なんでこんな目にあうんだよ……」

　静かな風が、森を通り抜けていく。

　倒れた猿の血が、土に吸い込まれていく。

　戦いの匂いだけが、まだそこに残っていた。