軽四駆X異世界疾風録 〜異世界転移したら愛車も一緒だったので、ボロボロになりながら帰ることにした

第一章 異界のもの

１２ 渡河

　タイヤが河原の砂利を噛み、ジムニーは水際に鼻先をつけた。

　小さなおじさんは変わらず杖を前方、川の中流をじっと指し示している。

「行くぞ……！」

　田崎はブレーキで減速し、川に車体を滑り込ませた。

　水がフロントバンパーを洗い、サイドの泥除けを越えて、車体下に入り込んだ。

「大丈夫か……？　吸気は……まだ上だ、まだ……！」

　ジムニーは比較的高い車高とはいえ、深みに入れば一瞬でアウトだ。

　吸気口が水を吸えば、ウォーターハンマー現象でエンジンが壊れる。

　ジムニーの渡河能力は水深三十センチくらいだったよな……冷や汗が背中を伝った。

「止まるなよ、止まるなよ……！」

　川の流れは見た目以上に強く、タイヤが時折砂利を滑らせた。

　車体が少し流されながらも、斜めに切ったタイヤで川を横断した。

「ルー、もう少しだ……」

　リューシャの膝の上でルーが不安そうに田崎を見上げた。

　背後からは、なおも羽音と咆哮が響いてきていた。

　振り返ると、竜猿が岸辺に迫っていた。

　だが、ジムニーがすでに川の中央近くまで進んでいるのを見て、

バサァッ！

　巨大な羽が一度、大きく波を立てた。

　竜猿が飛び上がるかと思われたが、翼は大きくあおられ、上昇できずに地面に叩きつけられた。

「あれ……日の出……」

　その瞬間だった。

　東の空が、鮮やかに白み切った。

　地平線から朝日が射し、川面が銀色に輝く。

　朝日がその巨体を焼くように照らした瞬間、竜猿は唸り声を上げ、怯むように後ずさりした。

「効いてる……！？」

　叫ぶ誰の声もかき消されるほどに、竜猿は鳴き声を上げた。

　羽猿たちも、陽の光にさらされると急速に空中から姿を消し、森の上空へと散っていった。

　竜猿は最後にもう一度、川の中央にいるジムニーを見据え、唸るような声を残して踵を返した。

　しかし、危機はまだ去ってはいなかった。

ガシャッ、ヴオン……ガラガラ……！

　田崎は急いでアクセルを踏み込もうとするが、エンジンが息継ぎをするように唸り、一瞬、止まりかけた。

「やばいっ……！」

　エンジンの回転が急に不安定になり、田崎はハンドルを強く握りしめた。

　しかし、辛うじてスターターは回り、再点火した。

「くそ……もうちょいだ、頼む……！」

　陽がすべてを照らし、川の向こう岸へ向かってジムニーは音を立てて進んでいった。

　狂乱の猿の群れが消えた水面を背に、田崎は両腕でハンドルを抱えるように固定し、息を殺して振り返った。

　濁流の音だけが耳に残り、羽音も咆哮も、もう聞こえなかった。

「……オムカ」

　小さな声で、ダッシュボードに視線を移す。

　そこには、体を揺らしながらオムカが座っていた。

　真剣な面持ちで、川岸の先を見つめていた。

「どっちに行けばいい……？」

　田崎の問いに、オムカは無言のまま、杖をぐいと左前方へ振った。

「了解……頼んだぞ、ナビゲーター」

　田崎はアクセルをじわりと踏み込んだ。

　ジムニーのタイヤが川底の石を捉え、水飛沫をあげながら前進した。

　水位は時折バンパーを超えたが、幸いエンジンは止まらない。

　この車高じゃなきゃ、今ごろどんぶらこっこだ……

　川の真ん中あたりで一瞬、流れに押され、ハンドルが不安定に軽くなる。

　田崎は必死にそれを戻した。

「オムカ、次は……！」

　すかさず呼びかけると、オムカがまた杖をふるい、左手の対岸の林を指した。

　田崎はその方向へハンドルを切った。

　いつ深みにはまるかわからない。泡立つ水面の中、田崎は必死の形相で浅瀬を探す。

「そっちはまずいって！」

　杖が指し示す先は流れがやや緩やかに見えるが、浅瀬の気配はない。

「……どうなっても知らねえからな！」

　叫びながらも、田崎は震える足でアクセルをじわりと踏み込んだ。

　しぶきを上げながらジムニーが岸にたどり着いた。

　タイヤがぬかるんだ土をつかみ、ようやく陸に乗り上げると、一同の口から自然と息が漏れた。

「……っぶなかった……」

　田崎はハンドルにもたれかかるようにして、荒い息を吐いた。

　車を止め、エンジンをアイドリングのままにして外へ出た。

　冷たい風に、汗で濡れた服がべったりと肌に張りつく。

　ぐるりと車体を確認した田崎は、思わず絶句した。

　昨日の夕方まで、ピカピカだった相棒は、いまや「ガタガタのポンコツ」と化していた。

　両側のサイドミラーは吹き飛び、前後のバンパーとボンネットは泥と血で汚れ、擦り傷が無数に走り、はげた塗装に凹みが幾つもあった。

　ヘッドライトの片方はガラスが割れ、フロントガラスには斜めに大きな亀裂が走っていた。ただ、それでも運転に支障はなさそうだったのが、唯一の救いだった。

「……よく走ったな、お前」

　田崎はジムニーのボンネットにそっと手を置いた。

　その隣では、車から降りたグランとリューシャが肩で息をしながら座り込み、ホーガイは地面に這いつくばるようにして空を仰いでいた。

　ルーは車の影に回り込み、水に濡れた体を振っている。

　田崎は最後に、燃料ゲージを確認した。針はまだ五分の四を指していた。

　走行メーターは前日の買い物の前から四十キロほど増えていた。

　異世界にきてからはざっと二十七～二十八キロほど。

　まだ焦る量ではないが、どこまで走れるかはわからない。

「燃料は……まだある。けど、このままどこまで行けるか……」

　オムカは変わらずダッシュボードの上で、沈黙を守っていた。その小さな目は、すでに次の進路を見つめているようだった。

　田崎はオムカの名をもう一度呼んだ。

「オムカ……次はどこへ行く？」

　返事はなかったが、杖は下を指した。

　今は、ゆっくり休めというように。

　新しい朝の光が、震えるようにその道を照らし始めていた。