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【幕間-２】かすかな疑念

「なあ、アーベル」

　と、侯爵家の嫡男、ケヴィン・ルー・ライリーがつぶやいた。その声に、フリーディア王国の第一王子であるアーベル・ノイン・フリーディアが振り返った。

「ニーナ嬢、なんか、変だったよな」

　その言葉に、アーベルは心の中で『確かに』と答える。

　いつもなら顔を見せただけで「アーベルさま！　アーベルさま！」とうるさいくらいに纏わりついてくる彼女が、どうしたことか、今回は終始、怪訝な表情で見つめてくるだけだった。再び歩き始めたアーベルの背中を、ケヴィンの声が追った。

「もしかしたら、今回は本当に、ただ助けただけなんじゃないか？」

「ありえない」

　とアーベルは即答した。

　い(・)ま(・)の(・)ノ(・)ワ(・)ー(・)ル(・)家(・)が、なんの見返りもなしに善行をするわけがない。

「パーチが溺れたのも、それを助けたのも、すべてが自作自演だよ」

　と断ずるアーベルの言葉に、ケヴィンはしばらく黙ってから、「だとしたら」と問いかけた。

「一人娘を泳がせて、ノワール家は何がしたいんだ？」

「そうまでして、僕たち(おうぞく)に恩を着せたいのだろう」

　あいつらのやりそうなことだ、とアーベルは続けた。そういうものなのか、とケヴィンはつまらなそうにつぶやいた。

　それにしても、とケヴィンは考える。

　アーベルの護衛を務める彼にとって、ノワール家は警戒すべき対象である。しかし、さきほどからずっと、ケヴィンはノワール家ではなく、ニーナに対して個人的な疑念を抱いていた。彼はそれについて喋ろうとしたが、不機嫌そうに歩くアーベルの背中を見て、口を噤(つぐ)んだ。

　ケヴィンはこう考えていた。

「ニーナ嬢、俺より強いかも」

　と。