21．聖女街道
セイたちがパワーアップして、エルフ国アネモスギーヴへ出発した、一方その頃。
聖女を追いかけるＳランク冒険者フィライト、およびその恋人のボルスはというと……。
「ぜえ……！ はあ……！」
「な、なんて過酷な道程なんだ……！」
フィライトたちは大汗を搔きながら、少しずつ荒野を進んでいく。
冒険者数名と臨時パーティを組んで、この人外魔境の地を進んでいる最中だ。
セイたちの通った後には、魔除けの効果で、モンスター達が寄りつかない。
とはいえ、それはあくまでランクの低いモンスターに限った話(とはいってもＢランク以下なのだが)。
Ａランク以上のモンスターが、ここいらではうじゃうじゃと出現する。
敵とエンカウントするたび戦闘になる。また、太陽を遮るもののないこの荒野では、殺人的な日差しが彼らから水分と体力を奪っていく。
定期的な休憩を挟まないと、とてもじゃないが、進んでいけない。
聖女に追いつきたいという、強い気持ちのあるフィライトですら、1時間もしないうちにダウンしてしまうほどだ。
「な、なめてたぜぇ……こんなにも、きちぃとはよぉ～……」
聖女の通った道の上に、馬車を停止させて、彼らは休息を取る。
「とはいえ、以前よりは格段に楽になりましたよ。やはり聖女さまの、聖なる魔除けのおかげでございますな」
セイに助けられたことのある、パーティのリーダーがそういう。
彼女が偶然渡した魔除けのポーションの効果は、彼ら、そして聖女が歩いたあとに、魔除けの力を付与する。
そうして聖女が歩いた後には魔物が一切よりつかない、聖なる道となった。
「この……ぜえぜえ……道を、【聖女街道】と名付けるのは……どうですの？」
疲れ切ってるというのに、フィライトはしたり顔でそんなことを言う。
リーダー達はみな笑顔で賛同していた。
完全に信者だ……とボルスは若干引いていた。
「まあこの魔除けのおかげでよぉ、行き先ははっきりしてるがよ。しかしなっかなか進まねえなぁ」
魔物が避ける道を進んでいけば、いずれセイたちの居る場所にたどり着けるはず。
とはいえ、道中の魔物との戦い、そして灼熱の太陽が、彼らの進みを鈍くしてる。
「もどかしいですわ……」
と、そのときだった。
「や、やべえ！ 大変だ！ 魔物の群れだ！ 【黒犬】の！」
「「「なっ……！？」」」
彼らの顔から血の気が引く。
黒犬。それはＡランクの凶悪なモンスターだ。
ベテラン冒険者パーティでも、一体倒すので精一杯。
そんなやつらが群れをなしているだなんて……。
普段の彼らが、いつも通りの力を発揮できれば倒せる相手。
だが今は全員が疲弊している。このタイミングでの黒犬。しかも、大群。勝てるはずがなかった。
「戦いますわよ、みなさん……」
絶望に沈むなか、フィライトだけが武器を手に取って立ち上がる。
「何もしなければ、モンスターの餌になります。我らが食われれば、他の力なきものたちの命も失われてしまいます。立ちましょう！」
「ああ！」「そうだな！」「やるぜ……やったるぜえ！」
フィライトの言葉には力がある。彼女が持つカリスマ性ゆえにだろう。
その美貌に、凜としたたたずまいは、彼らに力と勇気を与える。
今は聖女の信者みたいになってるが、フィライトは世界最高峰の冒険者の一人なのだ。
しかし……。
黒犬たちは、彼らの間を抜けていった。
「おれたちを……避けた？」
「そんな、ありえませんわ。モンスターが人間を避けるなんて。魔除けの力……？ いや、そんな感じじゃない……どうして……」
と、そのときだった。
ずもぉお……！ と荒野の地面が盛り上がり、そこには……。
「「「…………」」」
おぞましい化け物が出現した。
見上げるほどの巨大なミミズだ。
頭部には鋭い牙がびっしりと生えており、そのよだれは地面をじゅうじゅうと焼いている。
体表は固そうな瓦のような鎧につつまれていた。
その巨体、そしてその異形な姿に……彼らはすっかり戦意を喪失していた。
フィライトですら、武器を落として、幼子のように震えている。
もうおしまいだ。誰もがそう思った。
そのモンスター……砂蟲は、彼らを丸呑みにしようとした……。
そのときだ。
ばちゅんっ……！
砂蟲の頭部が、一瞬にして消し飛んだのだ。
「な、なんだぁ……？」
「見ろ！ 魔除けの力だ！ あいつは聖女さまが付与なさった聖なる力によるダメージを受けたんだ！」
確かに、自分たちを襲おうとした瞬間、砂蟲はなにかにはじかれたようにのけぞった。
きらきら……と今のフィライト達の周りには聖なる光が展開してる。
砂蟲はその光に怯えるように、地面の中に消えていった。
「おお！ すげえ！」「聖女さまのお力は、あんな化け物すら退けてしまうなんて！」「Ｂランク以下を近づけず、さらにあんな化け物から守ってくれるだなんて！」
「「「聖女さま……まじすげええ！」」」
ボルスは戦慄していた。先ほどの砂蟲は、完全にＳランクのフィライトの技量では倒せないほどの、化け物だった。
ということは、Ｓランクを超えるモンスター……ＳＳランクとも言える怪異。
その攻撃を軽々とはねのけるほどの、聖なる力を付与した。
「やばいな……あの嬢ちゃん……すごすぎだろ……」
一方でフィライトは静かに涙を流していた。
ボルスは慌てて恋人の元へ向かう。
「お、おい大丈夫か！？ どこか怪我したのか！？」
ふるふる！ とフィライトが強く首を振る。
「聖女さまの御業に……感動の涙を流してるのですわ……」
「ああ、そうかよ……」
心配して損した……とボルスは脱力する。
彼氏の心配など全く意に介した様子もなく、フィライトが叫ぶ。
「聖女街道には、あのような化け物ですら我ら無辜の民を守る力があります！ 広めましょう、人々に！ 聖女さまが我らの安全のために作った、この神の道を！」
「「「おー！」」」
しかし残念ながら、セイは別にこの道を作ったわけではない。
単に、無自覚に聖なる力を振りまきながら歩いた結果、そこが道になっただけである。
真実を知らぬ彼らの手によって、セイの偉業をますます広めていくことになる。
