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007

　周りに人が集まるわりに、それは友達ではなく。

　自信過剰な態度とは裏腹に、素顔を隠し。

　優等生かと思えば、人をゴミ扱いする暴言女。

　どれもこれも、ちぐはぐな女。

　噛み合わない歯車。

　わけがわからん。

「とにかくそういうわけだから、あなたには黙っていてくれたほうが私的に楽なのだけど」

　食べかけのアイスを口に入れ、平素と変わらない冷たい表情で白川は言う。

　謙遜や慎みは、もはや無いに等しい。

　その端正な顔立ちは確かに可愛い。

　そこに疑う余地はない。

　にしても。

　これほど堂々と自分の秘密を言えちゃうのってどうなのだろう。

　普通なら言わないでくれと懇願する場面だと思うのだが（俺のように）、そこは生まれもったお姫様気質なのだろうか、黙れときたもんだ。

　ともあれ、彼女のモテエピソードの真偽は別として、過去に問題があったのは事実なのだろう。

　醜い人間関係の果て。

　憎悪の結果。

　周りが変わらないのなら、自分が変わるしかない。

　そういう気持ちは、わからないでもない。

　それは、俺も同じだから。

「別に、誰にも言わねえよ」

「そう」

　白川は静かに目を伏せ、短く返事をした。

　……ほんと、黙ってさえいれば普通に可愛いんだけどな。

　まぁ、こいつの素顔のことを周りに言ったところで、俺に得なんて一つもない。

　何か弱みを握れるんじゃないかと期待したが、弱みどころかただの秘密兵器だろ、これ。

　なんにせよ、人の秘密をふれまわる趣味はない。

　何を隠そう、俺にはその秘密を隠し通せる自信が一億％くらいあった。

「結局のところ、私の心配も杞憂だったけどね。あなた、言えるような友達いないみたいだし」

「………」

　その通りだけど！

　相変わらず棘のある言い方。

　毎回チクチク痛いんだよ、それ。

「俺のことはいいとして、他にお前の素顔を知ってる奴がいるのか？」

「赤崎先生」

「あの人知ってたのかよ」

「あと、同じ中学の人」

「あ、そうか。え？それなら、結構知ってる奴多いのか？」

「まぁ、そうなるわね」

　あっけらかんとした返答だった。

「そうなるわねってお前…、隠し切れてないじゃん」

「隠せているわよ。ちゃんと」

「は？どういうことだ？」

「仮に、私の素顔を知っている人間が誰かにその話をしたとして、どうすると思う？」

「お前の顔を見にくる、とか？」

「そう。で、誰もが幻滅して帰っていくわ。分厚いレンズの眼鏡をかけて、静かに本を読んでいる地味な私を見てね」

　自嘲するように、彼女は言った。

　表情は変わらない。

　そうやって、本質を見えないところに隠しているのだ。

　―――――見えているものが真実だとは限らない。

　裏を返せば、見えないところにこそ、その本質がある。

「まぁ、そのおかげで中学時代とは違い、私に言い寄ってくる男子はほとんどいなくなったわ」

「そうなのか。……ん？ほとんど？」

　なんだか引っかかる言い方だった。

「一部はたまにね。メールやSNSが主流のこの時代に、未だに手紙とかを下駄箱に入れてくる輩（やから）もいるってだけの話よ」

「ふうん、そういうもんか」

　正直、素顔を隠す理由として、まだ納得したわけじゃなかった。

　これだけ堂々と、自分は可愛いと言ってのける自信過剰な奴が、わざわざ素顔を隠す必要があるのだろうか。

　そんな強さを持つ奴が、自分を偽ってまで、現状を変えなければならないことだったのだろうか。　

　そこへ踏み込む事は、俺には出来ない。

　俺に、そんな資格も権利もない。

　クラスメイトで、後ろの席の、今日初めて喋った女子、というだけなのだ。

　俺たちの間には、その程度の繋がりしかない。

　薄くて、軽い。

　最新機種のキャッチコピーみたいな関係。

　ただ、それだけなのだ。

「アイス、ごちそうさま」

「ああ」

　無言になった二人の間を埋めたのは、穏やかに押し寄せては引いていく波の音だけだった。