下らない、と吐き捨てた青春は。

015

　頑張れと言われてもな……。

　大体、気にかけるって、どうすりゃいいんだよ。

　さっきみたいに絡まれるなんてのは御免だ。

　武闘派の先生とは違い、俺はインドア派のもやしっ子だぞ。

　自分の棒きれのような腕に、大した力が無いことくらい把握している。

　事を荒立てず、波風を立てず、ただひっそりと過ごす。

　それが、俺の望む日常だと言うのに。

　はあ。

　扉の前で思わず、溜息（ためいき）をついた。

「溜息なんてついて、何か憂鬱（ゆううつ）になるようなことでもあったのかしら？」

　突然の声にびくっとした。

　その声の先に目をやると、白川が腕を組みながら壁にもたれていた。

　先に教室戻ったんじゃねえのかよ。

　いきなり話しかけられてびっくりしただろ。

「……別に。疲れただけだ」

「そう。それならいいけど」

　いいのかよ。

「溜息をつくと、幸せが逃げるというけど、あなたの場合、不幸をばら撒いているように見えるからやめてほしいわね」

「俺に限らず、誰だって不幸になったら溜息くらい出るっつーの」

「それもそうね。でも大丈夫。そんな救われないあなたに朗報よ」

「は？朗報？」

「実は、吐いてしまった分をもう一度吸って、そのまま息を吐かないで止め続ければ、今より幸せになれるらしいわよ」

「いや、それ普通に死んじゃうから！朗報じゃなくて訃報（ふほう）だから！」

　何さらっと俺を死へと誘（いざな）おうとしてるの、この人。死神なの？

「さっきは助かったわ。一応、お礼はしておこうと思って」

「……え？」

　不意に訪れた感謝の言葉に、耳を疑った。

　相変わらず脈絡などお構いなしに話を進める奴だ。

　というか、感謝する前に死の宣告するとかどんな神経してんだよ。

「二度は言わないわよ」

「あ、ああ。まあ、礼なら赤崎先生に言えよ。結果的に先生が何とかしたんだし。俺なんてただ横やりを入れただけで、実際、役に立ったかどうかなんて怪しいもんだ」

「確かにそうね。あなたは突然変な言い訳をして、その場を変な空気にしただけだったものね」

「………」

　事実、そうなんだけど。

　ややこしくして、最終的に何も成果がない。

　一番迷惑なパターンだ。

　やはり、らしくないことはするもんじゃない。

「危うく口裏を合わせて、あなたのことを『おにいちゃん』と呼ばなければならないのかと死にたくなるほど絶望したわ」

「おにいちゃんっ！？」

　ああ、なんて良い響きなんだ。

　リアル妹、欲しいなあ。いたら絶対溺愛するのに。

「ツッコむところはそこではないと思うけど」

「あえて聞き流したんだよ」

「ちなみに、私には本物の兄がいるわよ。もちろん、間違っても『おにいちゃん』なんて呼ばないけどね」

　こいつ、妹属性だったのか……！

　こんな妹、絶対嫌だ……。

　憧れが、一瞬にして崩れた。

　現実ってやっぱ厳しいな……。

「どうしたの？何故だか残念そうな顔をしているようだけど」

「ちょっと現実逃避したくなってな……」

「そう。ならやっぱり、息を止めるのが良いと思うけど」

「そんなに俺を殺したいのか！」

「冗談よ。あなたに死なれたら、私が困るもの」

「え？それはどういう……」

「私が容疑者になってしまうじゃない」

　ですよね。

　他意がないことくらいわかってましたよ。

「…お前の冗談は冗談に聞こえないんだよ」

「冗談と言っても、80％は本当のことよ」

「それもう本音だよ！」

　もう、何がこいつの本音なのかよくわからなくなってきた。

　いちいち真に受けていたら効率が悪い。

　ツッコミの勢いに任せ、気になっていたことを白川にぶつける。

「ところでお前、眼鏡の代わりはどうしたんだよ。昨日あるって言ってただろ」

「今してるじゃない」

「今してるって…、コンタクトのことかよ」

「そうよ」

　平然と、何の悪気もなく、白川は答えた。

「本当は伊達眼鏡をかけようと思ったのだけど、私が持っているのは黒縁眼鏡だから、前の眼鏡とは違って主張が強くてね、かえって注目されそうだったからやめたのよ」

　そんな理由だったのか。

　とはいえ、素顔の方がよっぽど注目されていると思うのだが……。

　やはり、この女の考えることは理解できない。

「いや、そうは言っても、いきなり素顔で学校に来て大丈夫だったのかよ？」

「まぁ―――――大丈夫じゃないわよね」

　そう言って。

　言葉のわりに、事態の深刻さなど微塵も感じさせないほど、彼女は堂々としていた。

　まるで、他人事のように。

「全然平気そうに見えるけどな」

「平気？馬鹿言わないで。こう見えて、それなりの覚悟はしていたつもりよ」

　先ほどまでの無表情とは一変、白川の表情は険しく変化し、目つきは鋭さを増したように見えた。

　迂闊（うかつ）な発言だった。

　高校に入学する以前から、少なくとも1年以上、素顔を隠すという制限された生活を送り、それを覆す行動において、平気でいられるわけがない。

　不用意な一言を、反省する。

「とは言うものの、こうも注目を浴びるとさすがに辟易（へきえき）するわね。やっぱり、伊達眼鏡の方がいくらかマシだったかしら」

　うんざりしたように、白川が言う。

　その瞬間、数分前に赤崎先生との会話の中で見せた、彼女の陰鬱（いんうつ）な表情がフラッシュバックした。

「……お前さ、俺に黙れだなんだって言っておいて、何でわざわざ素顔のままで来たんだよ」

「さっき言ったじゃない。伊達眼鏡だと目立つからよ」

　―――――多分、それは嘘だ。

「……本当にそれだけか？」

「何が言いたいのかしら？」

「お前、まだ何か隠していることがあるんじゃないのか？」

「……あなたには関係ないことよ」

　伏し目がちに、白川は顔を背けた。

　関係ないーーーーーと。

　そう言って。

　彼女の過去。

　抱えている問題を、全てではないとはいえ、知っている今。

　関係ないなんてことがーーーーーあるわけがない……！

「そうかもしれないけど、何かあるなら言ってみろよ。話すだけで楽になることもあるだろうし、もしかしたら、力になれるかもしれないだろ」

　反射的に出たその言葉に驚いた。

　放った言葉の内容もさることながら、咄嗟の反駁（はんぱく）に語気を強め、苛立っている自分に。

　が、白川もそれにひるむことなく、言葉を返す。

「これまでに、私に対してそう言ってくれた人が３人いたわ。一人は転校して、あとの２人は言うだけ言って、実際には何もしなかった」

　言葉に詰まる。

　裏切りや偽善。

　周囲への不信感。

　簡単には埋まらない、深い溝。

「別に優しさや同情なんていらないのよ。これは私の問題なのだから、私が何とかする。例え誰かに頼って解決したところで、それは結局、自分自身の解決にはならないもの」

　自分のことは自分でやる。

　彼女は当たり前のように、そう言った。

　相変わらずの無表情。

　それ故に。

　決意の強さを窺（うかが）わせる。

「それに、昨日も言ったはずよ。私には関わらないでって。あなた、日本語も理解できないのかしら？」　

「借りがあるって言っただろ。関わるなって言われても、それで返した気にならねえっての」

「なら、さっきの件でチャラでいいわ。これでもう、あなたは私に対して負い目を感じる必要もなくなったわけだし、これまで通り、無関心でいてくれればそれでいいの」

　続けて、白川は言った。

「だから、私には関わらないで」

　そう言って、白川は背まで伸びた黒髪を翻（ひるがえ）し、そのまま角を折れて階段へと消えていった。

　取り残された俺は昨日と同様、呆然とただそこに立ちつくすだけだった。