黒を司る処刑人

2章 闇からの招待状

2:異変Ⅱ

「ただいま」

　メリーに襲われ、その後帰宅した私は家のドアに手をかける。操られた人は特に損傷もなく、大丈夫そうだった。記憶が蘇ると、自分のしなければいけないことを思い出したのか。各々駆けていった。仕事が残っているサラリーマンや、待ち合わせしていた若い男性。格安セールに向かう婦人。それほど、その場にいた人は無差別だった。私が声をかける暇もなかったくらいだ。

「あ、おかえり。紗希」

　私の帰ってきた挨拶に、珍しく返事があった。声の主は神崎美希。お母さんだった。

「え？　何でこんなに早いの？」

　普段着の黒いシャツにジーパンの上から、白いエプロンを身に付けた姿で出迎えてくれる。私と同じ色の髪をきゅっと纏め上げていたのは、久々に見たと感じた。

「お父さんに聞いてみて」

　どうしてかは分からないけど、お母さんは何やら不機嫌だ。

　リビングに顔を出すと、お父さんは普段着で腕立てをしていた。ギルより短く切りそろえた黒髪。耳当たりに少しそり込みを入れてるのが特徴的かもしれない。真っ白いシャツを着て下は青のジャージだ。お父さんのほうは、恒例の恰好で見慣れたものだった。

「おぉ戻ったか。門限破りは感心しないぞ紗希」

「門限？」

　はてそんなものあったのだろうか。頭を巡らしてみてもそんなものはなかった。

「今作ったんだ。最近帰りが遅いみたいだからな」

　腕立てを終え、予め用意していたであろう、コップに注いだお茶を一気に飲み干す。そして縁なしの眼鏡をかけていた。

「遅いって、まだ……」

　私は時計を見てみる。まだ七時にもなっていなかった。

「今日はまだいいとして、最近夜どっかに出かけてるだろ」

　うっ。薄々そうじゃないかと思ってたけど、感付かれてたらしい。

「あと知ってるぞ。最近動物飼い始めただろ」

　ギクッ。そこまでバレてたのか。私が甘かったのか、お父さんが鋭いのか。

　後々面倒なことにならないよう、リアちゃんのことも両親には秘密にしておいた。しかし、ここらで裏目に出たみたいだ。

「甘く見ちゃダメだな。これでもお父さんだからな。ちなみに今日は紗希と話をする日だ」

「は？」

　突然に突然が重なるような展開に、私は完全に置いてけぼりを喰らう。話をする日って……。

「で何飼うんだ。爬虫類とかはさすがに却下だぞ」

　もう既に話をする気は満々だ。笑顔からして、説教する気はないみたいだった。私まだ制服のままなんだけど。

　仕方ないが首の傷が見付からないためにも、部屋の扉付近で話を聞くことにした。それにしても何処から爬虫類を持ってきたのだろう。私だってそれは嫌だ。

「猫だけど」

「そうか。猫か」

　猫と聞いて、お父さんは何故かとてつもなくホッとしているように思えた。

「いや、紗希が隠し事なんてよっぽどの生き物かとビビってたよ」

「あはは……」

　苦笑いするしかない。まぁ普通の猫ではないのは確かだ。

「で？　今は何処にいるんだ？」

「ここにいるよ」

　リアちゃんは私の背中にずっとへばりついていた。背中を見られない限り、案外見付からないものだ。というより、まさかこんなに早く帰ってるとは思ってないから油断した。

「傷だらけじゃないかこの猫。やんちゃな奴だな。とりあえず紗希手当てして…って首どうしたんだ！？」

　しまった。リアちゃんを手渡そうとした為、首の傷にも気付かれてしまった。

「母さん！　紗希が首に怪我してるぞ！」

「え！？　あ、本当！　救急車呼ばないと！」

「スト～ップ」

　真剣に携帯を手に持つお母さんを止めに入った。心配してくれるのは嬉しいけど大袈裟すぎる。

「これくらい大丈夫。ちゃんと手当てしてるから」

「そう…？　やりにくいだろうからやってあげる」

「う、うん。ありがと」

　とはいえ、ほんの小さな傷だったので、消毒し直して絆創膏を貼るだけで事足りた。私がお母さんに手当てしてもらっている間に、お父さんはリアちゃんを手当てしようとしていた。当然ながらリアちゃんは嫌がる。離れてしまったリアちゃんに、お父さんは少しうなだれてしまう。「嫌われてるのかな」とお父さんがぼやいた。うぅん。少し可哀想かな。

「雌だから、あんまりいじくると本気で怒るから」

　そう本気で注意しつつ、リアちゃんにこっそり構ってあげるようにお願いした。

「紗希……」

　抗議する意味でリアちゃんが呟く。

「ごめんね。バレちゃったから」

　と、何とか慰めてくれないかと私は願うのだった。一応応じてくれるらしいが、「ニャー」という抗議が続いた。

　お父さんはリアちゃんを抱き上げる。特にいぢくるわけじゃないから安心する。

「それでこの娘の名前は？」

「えっと、リリア。で、リアちゃん」

「なるほど、神崎リリアか。まぁいい名前だな。この子なら飼ってもいいぞ」

　お父さんもすっかり気に入ったのか。今から正式に神崎家の一員になった。

「猫はいいんだけど、夜中に出歩いているのはどうなの？」

「それだ。最近物騒みたいだし見過ごせないから門限を設ける。四時には帰って来なさい」

　それは無理だと思う。四時って最後の最後で学校早退する羽目になる。

「じゃあ六時くらいか？　とりあえず早く帰るように。可愛い紗希が襲われたりしたらどうするんだ」

　本当に心配している。それが言葉だけじゃないと、しっかり伝わってきた。

「ごめんなさい。早く帰るようにするね。けど……」

　結局は夜中には出ることになる。有無を言わさずギルに連れ出されるだろう。仮にそれがなかったとしても、お父さんとお母さんまで巻き込むわけにはいかない。ずっと家で大人しく待機することは難しくなるかもしれない。

　さっきのメリーとの件でそれを思い知った。むしろ、巻き込むように狙ってくるかもしれなかったからだ。