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1：つかの間の休息ⅩⅠ

「っ……！？」

　ふらつく足を何とか制御し、倒れることをギルは拒否した。

「ふは、ははははははははははっ！　処刑人と称される貴方が何をしている。人間の楯になるなど、馬鹿馬鹿しい」

「勘違いすんな。お前ごとき、これくらいハンデがあったほうがちょうどいいんだよ」

　ピクッと、不吉でいて愉快な笑いを止める。勘に触ったらしい。

「ほう……。傲慢な態度もそのへんにしたらどうかね。過信は身を滅ぼすことになる」

「そうかよ。じゃあ、これを見てもまだそう思うか？」

　ドクン――と、鼓動が跳ね上がる。張り詰める空気は、明らかにそれの予兆であった。喉が熱い。身体中の水分が一気に蒸発でもしてしまいそうだと紗希は感じた。分かっている。一度目にしたのだ。紗希は分かってた。ギルの見せた力の礎（いしずえ）。全てを呑み込む邪炎だ。ギルはそれを、右腕に纏うように召喚した。

「……！？」

　バマシャフは一転して喉を鳴らす。宙にいるメリーも僅かに後退した。あれがどれだけのものか、ある程度理解したのかもしれない。

　おそらく敵も、これを喰らえば、いやこれに喰われれば、ひとたまりもない。でも、これは使ってはいけない代物だ。

「その技は貴様の体に負担をかけるからな」

　紗希は執行者の言葉を思い出す。ただでさえボロボロの体でこれ以上その技を使うというのか。

「ギル！　それは……」

「離れてろ。邪魔だ」

　一向に耳を貸さないギル。でもそれは本人が一番分かっているはずだ。禁じ手であること。そしてこの状況では、無理にでも使役しなければ殺られるであろうことも。

「仕切り直し……ということでどうかね？」

　バマシャフが唐突に提案した。とっさにギルは敵二人を見据える。

「メリー嬢」

「……そうね。えぇ、いいわよ。私は元々、戦うつもりはなかったのだし」

　急にどういうつもりなのか分からない。でもこれは願ってもない提案だと紗希は思った。

「どういう、つもりだ！？」

　けれどギルはそうではないらしい。退くと述べたバマシャフに怒声をあげる。対してバマシャフは冷静に返した。

「なに…。私は殺人快楽者ではないのでね。それだけの技量があるなら、場を改めればさらに楽しめるだろうと思ったまでだ」

　そう告げた頃には、バマシャフもメリーも高く昇る。ギルの跳躍力をもってしても届かない距離にまで到達していた。仮に何かを踏み台にしても、その距離と相手では二人に届かない。

「……」

　引き上げるという提案。否認したい気持ちで一杯のギルも、諦めて黒炎を消した。

「急かずとも、すぐに時期は来ますよ」

「奇術師。てめぇ、必ず殺すからな」

　鋭い殺気に満ちた視線で、バマシャフに宣告する。自分にに向けられたものではないのに、紗希はゾクッと背筋を凍らせた。まだ余裕はあったのかもしれない。

　身が震える言葉の対象であるバマシャフは、実に涼しげに返した。

「ふふ、良い殺意（へんじ）ですよ」

「全く、好戦的すぎて嫌になるわ。戦うのはいいけど、殺すのはなしよ。私のものにするんだから」

「まぁ、善処するとしましょう」

「あと紗希もね。次までを楽しみに待っていなさい。と言っても、紗希の方が会いたがるでしょうけど……」

「え……！？」

（私が会いたがる？）

　どういう事なのか。ギルとリリアは別にして、紗希の気持ちは、今も「魔界の住人」には関わりたくないというものだ。自ら進んで関わろうなんて、思うはずがない。

　紅い光も闇に溶け込みそうな暗い空に、人形と奇術師の二人は消えようとする。メリーの勘違いなのかも分からない。あまりに不可解すぎて、次の瞬間、紗希は自分でも驚きつつも尋ねていた。

「待って。それって、どういう意味……？」

　視線だけ振り向かせ、メリーはクスッとイタズラっぽく笑った。

「そんなに気にしなくても、早いうちに分かるわ」

　その言葉を最後に二人は消えた。赤黒い空に取り入るように、ごくごく自然に闇と同化したのである。

「……どういう事？」

　呟いてみたが、その問いに答えが出せる者はもういない。いなくなってしまった。

「知るかよ。次殺ればいい」

　きびすを返して、そのままギルは歩いていく。

「ま、待って。手当てするから」

「いらねぇよ。すぐに治る」

「でも……！」

　ボタボタと血は止まっていない。平気そうな顔をしているつもりか知らないけど、ほっとける傷じゃない。何より、せめて手当てくらいしないと私の居心地が悪い。

ギルは何を思ったのか、ピタリと動きを止め、私を見据える。無言で見られると、何か怒っているようなんだけど。ギルはそのまま歩いて近付いてくる。

「な、何よ？」

「お前、また邪魔したよな？」

「え……」

　やっと開かれたギルの言葉で危機を悟る。一難去ってまた一難だ。怒ってる。口元が緩んでるけど、これは間違いなく怒ってる。

「で、でも……それは、ギルが負けそうだったからで……」

「あぁ？　俺が、誰に負けるって？」

「いひゃい、いひゃい。なんへもにゃい……」

　左頬と右頬をつねられる。手加減出来てないから痛くて仕方がない。何か来る。手が来ると分かっていても対処出来ないから困りものだ。

「いいか。次から止めんな。俺は……処刑人だからな」

　そう言って、あっさり飛び去った。大きく跳んで駆けてるだけなのだが、飛んでいるように見えるほど速かった。涙目でそれを眺める。

「むぅ。じゃあ無傷で勝てばいいのに」

　既に居もしない相手に悪態をつく。居ないからこそ出来る発言だ。何より、お互い生きていて口に出来る言葉だった。