6：黒と呼ばれる所以Ⅳ
勢いを増し、膨れ上がった黒炎がクランツを包み込む。だが、颯爽と飛び上がってクランツは脱出した。素直に受ければ只では済まない。
「今度はこちらから行かせてもらう」
クランツは驚異的な脚力で対空を維持する。一回体を回転させ、天井に着地していた。そのまま蹴り付けて勢いを乗った。
ギルからしてみれば、それくらいは見慣れていた。クランツの機転にも、ギルは冷静に対処しようと努める。ただギルにとって問題があるとすれば、それは特別製に製造された白い銃。そして弾丸が厄介であった。クランツは勢いのまま、二丁拳銃を撃ち出す。
「ちっ」
ギルは避けることに専念する。合計三発の弾丸を避わしたあと、着地した瞬間のクランツの心臓を狙う。
だが、狙いをすましたギルの右手は、クランツの左の銃で受け止められて防がれる。すぐさま、クランツはもう一方の銃口をギルに向けて撃ち込んだ。
「……！？」
もう片方残されているのはギルも同じだった。ギルの左手は向けられた銃を掴み、方向を外させた。
お互い近距離で譲らない状況だったが、ギルは黒炎を繰り出す。クランツはおとなしくその炎に喰われるわけにもいかない。ギルを蹴り崩して後ろに跳ぶ。黒炎からうまく離れた。
「その銃弾が邪魔だな」
ギルが非難を浴びせる。クランツが白い銃で撃ち出す弾丸は破邪の弾丸と呼ばれている。銃と同様、魔界の住人を相手するために特別な製造方法で造られたものだ。
「銀の弾丸か。俺からすれば、お前の黒炎のほうが邪魔でしょうがない」
クランツは冷淡に述べる。そして、クランツは身の丈ほどもある黒いコートを脱いだ。コートはチリチリと燃えている箇所があり、ボロボロだった。クランツがコートを脱ぎ捨てると、中からは、身軽そうな袖のない服が現れた。
「やばいかも、しれない」
「え？」
紗希とリリアは、出来るだけ離れてただ見守っていた。お互い固唾を飲んでいたけど、リリアが重々しく口を開いた。
「処刑人のほうが押されてる」
紗希には分からない。どっちかというと互角じゃないかかと思ったくらいだ。
「おそらく執行者の方はまだ手の内を晒してない。このままだと、遅かれ早かれ殺られると思う」
「そんな……」
「やっぱり紗希は、処刑人に勝って欲しい？」
「も、もちろん」
紗希は即座に答えたのだが何か気になっただろうか。リリアは真っ直ぐに紗希を見据える。そして溜め息混じりに口にした。
「どっちかというと、私も処刑人のほうがマシかな」
そう答えたリリアは、痛む傷に耐えながら、戦闘体勢をとった。
「あ……」
膝を一瞬曲げたリリアを紗希が咄嗟に支えた。ヒュドラにやられた傷もある。やはり限界は近い。
「この体じゃあ無理だよ」
「大丈夫。私だけ寝てられないから」
タイミングを計った。ギルが銀色の弾丸を避けて、体勢を崩した隙に、クランツは蹴り飛ばす。接近していれば、弾丸よりも蹴りのほうが遥かに早い。膝をつくギル目がけて、クランツは左手の銃を向ける。
「……！？」
その時を狙った。リリアの手先から飛来する風の刃、烈風斬がクランツを襲う。
「くだらない」
クランツは、迫る刃に向けて撃つ。実にあっけなく相殺した。
「おとなしく見ていろ。しぶとさは認めるが、ギルを殺した後は貴様だ」
紗希はゾクッと背筋が凍る思いだ。酷く冷たい。鋭い視線だけじゃなく、発する言葉そのものも冷たかった。
「リリアァ！」
その隙に、立ち上がっていたギルが突然叫ぶ。
「手ぇ出すな。こいつは、俺が殺す！」
ひしひしと何かが感じられた。その何かが強すぎて、目を離せない。紗希は呼吸がうまく出来なくなりそうだった。
「紗希。……やっぱり、私の出番はないみたい」
リリアはそう言って膝を落とした。技を使用した反動か、ついに限界が訪れたようだ。
「信じるしか、ないね」
そのまま倒れそうになるリリアを抱いて、紗希は行く末を見守る。紗希にはそれしか出来なかった。
「ああぁあ！」
ギルが走る。体が訴える痛みを押し殺し、目の前の奴を殺すべく向かった。
「はあぁあ！」
またクランツも駆ける。処刑人であろうが関係ない。魔界の住人であることに変わりなく、クランツにとっては殺すべき対象であった。リロードを施した二丁拳銃が光る。左の一丁でまずは二発撃ち込む。
「……！？」
当たったかと思われたギルは、消え失せる。どうやら残像に過ぎなかったらしい。本体は何処かとクランツが見回す。
「こっちだ」
前に向けたクランツの左腕は、その時だらんと緩んでいた。右方向よりかは隙がつけることが出来る。背後に回る時間は短縮する。
クランツは、左脇の下から右手に握る銃を覗かせ、左方向のギルに撃ち込んだ。
