黒を司る処刑人

1章 闇に蠢く住人たち

6：黒と呼ばれる所以Ⅱ

「なん……だと？」

　疑ったのは私だけじゃない。鬼も訊き直していた。

「その人間がどうにかなったとして、俺に関係があるはずがないだろ……」

　ギルが前も言ってたことだ。護る気なんてない。それでも私は何処かで信じようとしていた。私がリアちゃんを助けようとしたように、ギルの助けになろうと扉を壊して此処に来たように、きっとギルも一緒なんだろうと。でも、その思いは覆された。

「く……そがぁ！」

　私が人質として使えないと分かると、鬼は手腕に力を込める。

「あ……、あぁあ、あぁぁあ……！？」

　痛い。とても痛い。耐え切れそうにない痛みに悲痛な声をあげる。私に出来る抵抗は何一つなかった。

「……っ！」

　スパッと何かが通りすぎた。私は重力に従い、地へ落ちる。締め付けられる痛みから解放された。

「アァア……、ウオオォオォオォアァァアア！？」

　鬼が絶叫した。私には、まだ何が起こったのか分からない。見上げてみて、初めて理解出来た。

「……もう、これで、何も出来ない……」

　少女の姿となっていたリアちゃんが、鬼の腕を切り裂き奪っていた。どさっと、離れた場所にゴツイ腕が落ちる。片腕の鬼は、残った腕も失くしたことになる。

「ハァ……、くそっ、本当に……しぶとい奴だっ！？」

　鬼はリアちゃんを睨みつける。私のことなんか、もう眼中にない。

「はっ、でかした黒猫」

　ギルが言葉だけで割り込む。ギルは決して近付いたわけではないが、戦う力が激減した鬼にとっては、それだけで十分だった。

　不思議なことに、黒いものがギルの周りにあったはずが今はない。ただの見間違いだったのか。

　ひと呼吸おいたあと、意を決したのか、ヤケになったのか。鬼はギルへと向かった。

「くそがあぁあぁぁぁぁ！？」

　ギルは構えてもいない。ただ笑っていた。すごい流血で、足元もおぼつかないのに。

　鬼の決死の一撃。両腕を失った最後の攻撃方法。家畜を噛み砕いたであろうその牙で、ギルを狙う。私はつい目を閉じてしまいそうになった。

「……ガアアアァ、アァァアアア！？」

　同時に耳を塞ぎたくなる。本当に悲痛な叫び声が響き渡る。

「炎……？」

　鬼は漆黒の炎で焼かれていた。牙が届く刹那、ギルが炎を一気に放射したようだ。叫び声はすぐに止んだ。黒い炎もその勢いを失くしていった。存在感のあった鬼の姿は一瞬で消え去る。炎が燃え盛った場所は、床さえ消し飛ばし、その周りも溶かしていた。今までと違う、魔界の住人の死に際だった。ただ、切り放された腕は、後を追うように砂と化し消えた。

　ひとまず終わったと思った。今回も危なかったけど、何とか生きてると。

「……悪かったな」

　ギルが突然謝ってきた。でも何のことか分からない。それに背を向けていて、とても謝る態度ではなかった。

「だがな……」

　と、私の方に向き直して言う。何だろう。

「いきなり出てきて、捕まるお前はずっと悪い。だから謝れ」

「……」

　は、はあ！？

　数秒、思考が停止してしまい、何も言えなかった。けどすぐに抗議する。しなきゃおさまらない。

「な、何それ！　私は、リアちゃんがギルでも勝てないって言うから、助けてあげようと……」

「あの様でか？」

　ぐっ……！？

　痛いところを突かれた。確かにすぐ捕まって何も出来なかった。かもしれないけど。

「それより、紗希怪我は？」

　リアちゃんが割って心配してくれてる。少女の姿のままだった。

「ん、私は何とか大丈夫みたい」

「そう」

　どうやら安心してくれてるみたいだ。でもむしろ、私よりリアちゃんの方が怪我していた。

「そっちは？」

　リアちゃんはギルにも尋ねる。今度は気のせいか鋭い印象の口ぶりである。

「あ？　別に……」

「感覚は？」

　虚勢を張ろうとしたのかもしれない。けど、リアちゃんが言わせない。ギルは軽く舌打ちしたあと答えた。

「あいつを殺したら嘘のように治った」

「感覚？」

　私は何のことか尋ねる。

「五感を失ってたから」

　リアちゃんが即答した。

「私も、五感を奪われてやられたから分かる」

　それは酷く申し訳なさそうだった。だから私は再度念入りに注意する。

「気にしないで。リアちゃんが頑張ってくれたのは分かるから。さっきも助かったし。ありがとう」

「あれくらいどうってことない」

　お礼の言葉を述べたのだけど、リアちゃん照れてしまったようで少し顔が紅い。

「でももう、今度から無茶はダメだからね」

「うん。分かってる」

「は、弱いからな」

　と、ギルが腕を組んでまた余計なことを言った。リアちゃんも明らかにむっとしている。私は膝を落とす。リアちゃんの目線に合わせて言った。

「大丈夫。リアちゃんは強いよ。さっき私を助けたんだから」

「あ……うん」

　みるみる紅くなって頷いた。そのまま顔を下げていたが、視線が低い今の私には喜んでいる表情が見えしまう。

「誰かさんとは違って」

　ついでに嫌味もつけ足しとく。その誰かを見上げた。

「だからあん時は……」

　ギルも抗議しようとしたが塞ぎ込んだ。舌打ちして顔を背ける。何か不都合でもあったのだろうか。

「視覚もやばかったから、狙いがうまく定まらなかったんだよ……。あぁ言ったら離すと思ったんだが……」

「え…？　何か言った？」

「何でもねぇよ」

　確かに何か言ってたような気がしたんだけど。ギルはそれ以上喋ろうとしない。まぁ、いいけど。

　あとはもう帰るだけだ。そう思っていたところ、ぎぎっと外への扉が開いた。

「生きていたか」

　誰かが部屋の中に入って来る。また敵のなのかと警戒する。けど入ってきたのは、執行者と呼ばれているクランツだった。

「今更何しに来やがった」

「なに、状況視察といったところか」

　そう言うクランツは、両手に対となる白い銃を握りしめている。クスリと笑うクランツに、私は不安を憶えてならなかった。