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3：黒猫ⅩⅦ

「サキ、ごめんね」

　リリアがか弱い声で、途切れ途切れに謝っていた。銃の男が去った後、ぱたりとリリアが倒れそうになったところを私が何とか支える。力が入っていなくて、今にも地に伏せてしまいそうだ。しゃべったらダメという私の注意も構わず、リリアは続けた。

「私が、この街に来なかったら、サキはこんな目に……遭わなかったかも、しれない……から」

「どうして、そう思うの？」

　私は訊いた。どういうわけか、本当に皆目見当もつけられなかったから。

「最初、すぐに分かった。サキが……魔界の住人に狙われている人間だって。だから、私じゃなくて、サキに目が行くように、サキの周りをうろいついてたの」

「……そうだったの」

　これで分かった。再度会ったのは偶然じゃなかったんだ。さらに、リリアは続けた。

「でも、サキは私を助けようとしてくれて、なのに私は、サキが襲われるように……仕向けたから」

「でも、貴方だって助けてくれたよ？」

「必死になって、助けてもらえて……嬉しかったから。だから、サキを……」

　そう言ってリリアは目を閉じる。がくんと、一気に力が抜けてしまっていた。一瞬焦ったけれど、息遣いがあることがすぐに分かり、ホッとした。

　そのあと、リリアは黒猫へと姿を変える。

私はリリアを抱え、自分の家へと戻ることにした。

「いいからほっとけ」

「そんなにボロボロなのに、ほっとけるわけないでしょ」

　どうやらギルはやせ我慢だったらしく、今になって痛みや疲労が見てとれた。嫌がってはいたが、ギルも一緒に連れて帰宅する。

　幸い両親はまだ起きていなかったようだ。鍵はもちろん閉まっていて、出るときは無理矢理で急だったため、持っていない。最後にギルにお願いして、窓へと運んでもらった。

「はい、これでおしまい」

　生々しい斬られたあとがいくつもあった。ぐるぐると包帯を何重にも巻く。

「こいつ殺していいか？」

　不意にそんなことをギルは口にする。こいつとはリリアのことだ。今は処置を終え、ベッドで猫そのものの姿で丸くなっている。

「駄目に決まってるでしょ！　そんなことしようとしたらご飯作らないからね」

「……お前な」

　それきりそのことについては触れなかった。意外にギルには、ご飯の有無が効くのかもしれない。

「……んっ」

　リリアが目を覚ました。伸びをしているところを見ると、猫っぽくてもう大丈夫なのだろうと安堵する。そしてその回復力に感心した。

「あ、えっと、ありがとう」

「うん。どういたしまして」

　包帯やらガーゼやら、自分が治療されていることに気付いたようだった。かなり簡単で応急処置の範囲に違いないけど。

　そのあとリリアは幼い少女となり、私の前にチョコンと座った。

　それから色々と事情を聞いた。二匹の恐竜に追われていたのは、あいつらが所持していた、力を宿す宝石を盗んだから。でもそれは、元々はリリアの持ち物だったという。二匹は盗賊で、高価と思われたものは、片っ端から盗んでいく。リリアのそれも、標的にされたというのだ。大事なものである為、リリアは追いかけて奪還を成功させる。しかし、盗賊のプライドなのか、リリアを追い回すようになったと言う。

「そうだったんだ」

「うん。もう、なくなっちゃったけどね。……ねぇ、サキ」

「うん？」

　急に改まってリリアは言った。

「その、時々でもいいから……遊びに来たら、ダメ……かな」

　うつ向いて、途切れながらもリリアはしっかりと言葉を発した。

「うん。もちろんいいよ」

　断る理由なんか何もない。私は笑って受け止める。了解をもらえると、リリアは僅かだけ顔をあげ、呟いた。

「あ、その……ありが、とう」

　その僅かに顔が上がったことにより、リリアの表情が少しだけ伺えた。耳まで顔を赤らめていた顔は、まるでゆでだこのようである。慣れていないのか、何というかすごい照れっぷりだ。

　だからこそ、けっこう可愛いかも。なんて思ってしまう。

「私は神崎紗希（かんざきさき）。よろしく」

「リリア・アークス」

　今更って気もしたけど、改めて自己紹介する。リリアはまだ照れているようだった。

「そだ。リアちゃんって呼んでもいいかな？」

「……べ、別にサキが好きな様に呼べば、良いと思う」

　私の思いきった発案に、リアちゃんは肯定を示してくれた。けっこう良い娘なんじゃないかと思う。

「二度と来るんじゃねぇよ」

　それまで静かに傍観していたギルが茶化す。

「もぉギル。どうしてそういうこと言うかな」

「貴方には言われたくない」

　リリアも反論を口にした。

「私にサキを取られるのが嫌なんでしょ」

「はっ、勝手なこと言ってると殺すぞ」

「出来るかどうか試してみる？」

「上等だ」

　二人は互いに立ち上がり、既に戦う気満々である。

「わぁあ！ちょっと待ったぁー！？」

　家のなかでこの二人に暴れられたらたまらない。急いで止めに入った。この二人はどうも相性が悪い。私が仲介に入らないといけないみたいだ。

「紗希？　もう起きてるの？」

「え！？」

　どうやら親が起きてしまったらしい。私はあせって、二人になんとか隠れるように伝えたのだった。