3：黒猫ⅩⅣ
ギルは血を流していた。何とか致命傷だけは免れているものの、出血の量は普通ではなかった。
「……ちっ」
おまけに川の方へ衝撃で吹き飛ばされ、体はびしょ濡れだった。
「身体能力だけでよくやる」
それは五体が同時に喋る声であった。アシュロンが四体。本物は一体。あとの四体は偽物であり、幻である。既にギルは攻防を繰り返すうちに、それを理解していた。
雑魚であったならば、五体に増えようがギルの敵ではない。だがアシュロンは違う。並大抵ではない実力を持っていた。
幻にしても実体がないはずだが、攻撃は寸前まで本物と相違ない。常に幻を含めた五体に意識を向けなければならず、ほとんど五対一といった具合だ。
水音が鳴る。川にて立つギルに、アシュロンがさらなる追い討ちをかけた。
「シャアア！」
独特な掛け声とともに、刀が横に一文字を描くように振られる。
ギルは後ろに飛んでかわす。だが、飛んだ先には二体目のアシュロンが待ち構える。
「…！？」
ギルは残像だけを残し、刀を振ったあとの隙に着眼する。指をぱきっと鳴らし、腕をめいいっぱい伸ばして貫く。だがこれもは外れだ。
同じくギルの隙に着眼した三体目のアシュロンが、少し離れたところから、斬撃を飛ばす。
「ぐっ……」
背中を斬られたかと思うと、まだ四体目が残っていた。そいつを確認する頃には、首筋に刃が襲いかかる。
ギルはとっさに後退した。
「……！？」
確かに避わしたはずだが、首筋からは一筋の血が流れる。五体目が、四体目と同時に斬り掛かったのだ。もう少し動くのが遅ければ、頸動脈どころか、首から断たれていただろう。
「さすがというべきかな。処刑人」
ユラリと、五体が押し迫りながら言う。
「そろそろ切り札を出したらどうだ？ それとも黒と謳われているのは、単にビジュアルに関してのことか？」
アシュロンには多少イラつきがあった。それは、中途半端ではない、最高の状態の相手を殺すことに、彼は快感を見い出していたからだ。
「さぁな」
ギルは笑いながらそう応えた。笑っているのはある程度、強がりかもしれない。
（使うか……）
ギルは心の内で、一つの決心を固める。出来れば使いたくないが、今は時間がないと考える。
「そうか。ないならもういい。私の最高の技で殺すことにしよう」
五体同時に、刀を前方へと真っ直ぐに向ける。そして、刀の切っ先からは紅い球状のものが生じた。それはどんどんと大きくなる。
「何だそりゃ」
「なに、俺も弟同様、炎を扱えるということだ」
「……！？」
ギルのすぐ横をかすめ、直径二メートルはある火球が飛ぶ。そのまま火球は川に着弾し、甲高い、柱のような水しぶきをあげて破裂した。ギルは微妙だにしない。いや出来なかったのかもしれなかった。
「どうしたのかな？ 当たらないと見切ったか。それとも目で追うことがやっとか？」
「ははっ……」
ギルが突然笑う。何がおかしいのか、アシュロンには不可解だった。
「何を笑っている？」
「自分の勝ちを確信したときは、笑えるもんだ」
「……ハッタリか？」
「そう思うか？ なら試してみろ」
「言われずとも！」
ガロン以上の紅蓮の火球が、一気に三つも放たれる。一体が同時に射出したのだ。ギルは高く飛んでかわす。ギルの周りが、ちょうど三本の水柱に囲まれる。視界が完全に水柱で覆われた。
「ち、これじゃあ何処から来んのか……」
バシャと、まず右方向から現れる。
「お前は幻か？」
「……！？」
突きを仕掛けるアシュロン。ギルは真剣白羽取りで突撃を抑え、蹴り込む。そしてアシュロンは消えた。幻である。
「シャアア！」
今度は頭上である。意表をついた。水柱で囲まれたなか、紅蓮の炎が飛んでくる。空中でかわす術はなく、まともに喰らった。
「さて、これでどうしたら私は負けるというのか」
パシャと水音が増える。またもや数は五体となり、溢れかえる水蒸気に向かって言い放つ。
「すぐに思い知らせてやるよ」
「……！？」
アシュロンは驚愕する。最高の技だと自負していたのだ。それが、ただ服を燃やしただけだった。
「右から二番目。お前だろ、本物は」
「なっ！？」
図星だった。完全に見破られている。
「どうした？ さっきのように笑えよ」
気付くとすぐ目の前にギルがいる。ギルの渾身の拳がアシュロンの顔をを定めた。
勢いよく吹っ飛ばされる。傾斜面ににまで飛ばされるほどだ。すると、幻である残りの四体が消えた。
「当たりだったな」
「……ぐ。何かの間違いだ」
「戸惑ってるだろ。分からないことがあると体はすぐには動けないからな」
立ち上がりながらアシュロンは吠える。
「さっきまでは、自分がそうだったと言いたいのか」
「さぁな。時間もないし、お前はさっさと殺すことにするぞ」
