3：黒猫ⅩⅠ
「あの馬鹿……」
ギルはつい口に出していた。死を恐怖しているわりに、危険を省みず向かっていく紗希に向けてだ。
「勇敢な人間がいるものだな」
アシュロンも感想を述べる。
「あいつの場合は無謀なんだよ。何も考えてないからな」
皮肉なのか本当にそう思っているのかは分からない。アシュロンの誉め言葉を、ギルは直ぐ様否定する。
「何も？」
対して呆気に取られたように訊き返すアシュロン。
「助けられるかどうかってことだ。お前の弟も俺からの傷がなければ殺れただろうぜ」
「面白い人間を連れてるじゃないか。何故、処刑人がわざわざ連れてるのか気になるが」
「囮だよ。お前らみたいなのを誘き出すための……な！！」
瞬間的に、ギルは背後に回って右腕を繰り出す。構えを解いていたにもかかわらず、アシュロンはそれを見切った。ギルが狙ったのはやはり左胸。つまり心臓だ。しかし軽く腰を回転し、右側へと半身になることでアシュロンはこれを避わす。
その勢いを殺さず、そのまま左蹴りを出す。ギルもまた右腕での攻撃の勢いを殺さず、蹴りを潜り込む形で避わした。
地に手をつき、それを支えとしながら蹴り込む。アシュロンは対して、曲刀を振りかざす。
刀に対して蹴りはさすがに分が悪い。しかしギルの蹴りのほうが、初動もスピードも速い。アシュロンの顔面を蹴り上げる。
「ちっ……」
蹴り上げたことで、アシュロンの攻撃は強制終了されたかに思えた。しかし、しぶといことに体勢が崩れたにもかかわらず、無理矢理に刀を振るった。
横っ腹をわずかに斬られる。とっさの腰の回転で、傷はまだ浅い。
「どうしたかな？ 動きに荒が見える」
両者ともわずかに距離を置き、仕切り直しになった相手にアシュロンは問い掛ける。
「何が言いたい？」
ギルは気に食わないといったところだろうか。少々声を荒げて訊き返す。
「焦っているように見える……ということだ。あの人間を気に掛けているようだな」
「んなもん気のせいだ。仮にそうだとして、お前に不都合でもあるか？」
「いいや、全くない。リリアを追って遥々ここまで来たわけだが。行き着いた先が、黒き処刑人とくればもう……」
細長い舌をチュルリと見せ、裂けた口をいっぱいにニヤつかせる。
「満足ってか？ そういうのはな。殺してから初めて噛み締めるもんだ」
アシュロンがフッと冷笑を溢す。
「確かに。ではそうするとしよう」
「……！？」
ギルの目の前すぐに、アシュロンが迫る。さっきまでのスピードとは段違いだ。ようやく本気を出したのだろう。
人間の身体能力、五感では反応は出来ない。だがやはり、処刑人であるギルには反応出来ていた。カウンターの要領で、すぐさま攻撃を繰り出す。
「……！？」
感触がない……。
アシュロンを確かに貫いた右腕には、何の感覚もない。視覚により貫いたことは確かであるが、触覚だけでは到底理解できない。そんな感じであった。
一瞬の動揺。いつの間に。ギルが気付いた時には後ろを取られていた。反応する頃には、刀を斜め上から振るっているところだった。
ギルの反射神経は凄まじく、振り向き様に刀の側面を狙い、踵で刀を蹴り飛ばした。その反動で刀の起動は変えられ、あげく刀は五メートル程離れた叢に飛ぶ。刀は地に刺さり、引き抜く相方を待っているかのようだった。
「ふむ。鋭い反応をする。あまり気を逸らせていないのか」
アシュロンが冷静に今の攻防を考慮する。右足のような右手をくいくいと、軽く何かを引っ張る動作をしながら。
スゥーッと、地に突き刺さっていた刀がゆっくり浮き上がる。そのままアシュロンの右手に収まった。
「数を増やすか」
そうアシュロンが呟く。途端、アシュロンの姿が増えた。横に広がり並ぶ。数は五体となる。
「何だそれは。分身か？」
ギルが問う。
「さぁ、それはどうだろうか。易々と教えるはずもない」
はっきりと何なのかはわからない。だがギルに退くという選択肢があるわけもなかった。
先制して中央の奴に突っ込む。左右に二人ずつ増えたのだ。真ん中が本物だと考える。
「……！？」
だが違う。貫いたが、スゥッと消えただけだった。
残る四人が、同時に刀を振りかざしながら言う。
「さぁ……お前に本物が見切れるかな？」
